Trường Tôn Vô Kị và những người khác thực sự không ngờ rằng Lý Nhị Bệ lại có chiêu này; người đó đã được điều đi rồi, vậy tại sao vẫn cần phải ở lại để giải quyết vụ việc ở Đông Thị? Họ nghĩ trong lòng rằng chuyện này không ổn chút nào… Chỉ cần nhìn vào vẻ mặt hân hoan của Phòng Tuấn, họ liền biết rằng gã ta chắc chắn sẽ làm ra chuyện gì đó xấu xa…

Phòng Tuấn bị bọn họ lừa dối, phải chịu thiệt thòi lớn như vậy, làm sao có thể chịu đựng một cách yên ổn được?

Trường Tôn Vô Kị cảm thấy đắng cay trong lòng.

Ý của Hoàng đế rất rõ ràng – nếu các ngươi muốn Phòng Tuấn từ chức chức vụ Quận trưởng Kinh Triệu, thì được; miễn là các ngươi đều tuân theo ý của ta trong cuộc chinh phục phía đông và ổn định tình hình triều đình, ta sẽ đáp ứng mong muốn của các ngươi. Nhưng đừng nghĩ rằng chuyện này có thể xảy ra lần thứ hai, hay thậm chí nhiều lần nữa; sau này đừng mơ tưởng đến điều đó nữa.

Điều quan trọng nhất là, Hoàng đế đã thông qua việc điều Phòng Tuấn ra khỏi vị trí Quận trưởng Kinh Triệu, nhưng lại đẩy anh ta lên vị trí Bộ trưởng Binh bộ Tả thị lang, để đưa ra lời cảnh báo chính thức – đợi đến khi ta rảnh tay, chúng ta sẽ tính toán lại cái “số nợ” hôm nay!

Liệu có cơ hội để thanh toán “số nợ” này không?

Trường Tôn Vô Kị không biết, nhưng anh ta hy vọng là không.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại là: không biết liệu Hoàng đế có cơ hội để thanh toán “số nợ” của mình hay không, nhưng Phòng Tuấn thì không thể không thanh toán “số nợ” của mình được nữa…

*****

Sau buổi họp triều, Trường Tôn Vô Kị cùng với Tiêu Du bước ra khỏi Cung Thái Cực, xung quanh họ là những người thân cận, tựa như những vì sao bao quanh mặt trăng. Mặc dù hiện tại Trường Tôn Vô Kị không được Hoàng đế ưa chuộng lắm, nhưng với tư cách là người đứng đầu nhóm Quan Lũng, nguồn lực chính trị mà anh ta sở hữu vẫn khiến người khác phải ao ước.

Nhưng cảnh tượng hùng vĩ này lại không hề làm cho Trường Tôn Vô Kị cảm thấy vui vẻ chút nào.

Bởi vì ngay lúc này, Người quản lý các eunuch Vương Đức đã đứng ở cửa Cung Thái Cực và truyền lệnh của Hoàng đế, yêu cầu Phòng Hiền Lăng đến gặp Thần Long Điện…

Sự ân cần mà Hoàng đế dành cho Phòng Hiền Lăng rõ ràng khác biệt so với những vị quan khác.

Và đây chính là những quyền lợi mà Trường Tôn Vô Kị từng được hưởng; bây giờ khi mình rơi vào thế yếu, làm sao có thể không cảm thấy buồn bã?

“Phụ thần ạ, chuyện này e là khá phức tạp rồi.”

Tiêu Du có khuôn mặt thanh tú, mặc bộ áo choàng màu tím với tay áo rộng lớn, dáng vẻ oai nghiêm; tuy nhiên, lúc này trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ lo lắng.

Trường Tôn Vô Kị tự nhiên hiểu ý của ông ta, nhưng chỉ có thể thở dài không biết phải làm gì: “Bệ hạ đang giữ trong lòng sự bực tức; nếu không giải tỏa được cơn giận này, e rằng hậu quả sẽ còn tồi tệ hơn. Tôi đã nghĩ rằng bệ hạ sẽ kiềm chế cơn giận lại, ít nhất là đến sau cuộc chiến tranh ở phía Đông Cao Cử Ly mới bùng nổ… Nhưng tâm trạng của hoàng đế thật khó đoán! Phòng Tuấn kia là một kẻ ngốc nghếch; chắc chắn anh ta đang giữ đầy oán hận trong lòng… Tôi không thể đoán nổi anh ta sẽ xử lý những thương nhân bị Kinh Triệu Phủ bắt giữ như thế nào…”

Chỉ là những thương nhân thôi sao?

Ngoài mặt thì được tuyên bố là thương nhân, nhưng thực tế thì họ không thể che đậy mọi việc một cách dễ dàng được; liệu các thương nhân ở khu chợ phía Đông có thể bị điều khiển một cách tùy tiện hay không? Trong số họ, chỉ có một vài người là thương nhân thực thụ; phần lớn còn lại đều là những người hầu cận hoặc nô lệ của các gia đình lớn.

Những người nô lệ chính là tài sản riêng của gia chủ; đến một mức nào đó, họ cũng đại diện cho uy tín của gia chủ. Ngay cả việc đánh chó cũng còn phải xem chủ nhân muốn như thế nào… Nếu Phòng Tuấn điên cuồng đến mức bỏ mặc những người hầu cận và nô lệ này để họ bị đày đi biên giới, phục vụ cho mục đích quân sự và kinh tế của Đại Đường…

Điều đó chính là đánh mất uy tín của thế giới Gia môn phái một cách nghiêm trọng.

Dù là Trường Tôn Vô Kị hay Tiêu Du, ai cũng không thể chấp nhận việc này. Điều mà thế giới Gia môn phái quan tâm nhất chính là danh tiếng và uy tín.

Vì vậy, những người hầu cận và nô lệ đó chắc chắn phải được thu hồi trở lại. Theo kế hoạch ban đầu, Phòng Tuấn chắc chắn sẽ bị điều đi khỏi vị trí Thứ trưởng Kinh Châu; dù người mới đến giữ chức vụ này là ai, dưới áp lực của thế giới Gia môn phái, họ cũng sẽ phải khoan dung, và chắc chắn sẽ chỉ đưa một vài người ra chịu trách nhiệm chính, còn những người khác thì sẽ được thả.

Nhưng bây giờ, vì Phòng Tuấn xử lý vụ việc này một cách hung hăng và đầy oán hận, mọi thứ đã trở nên cực kỳ phức tạp…

Một sai lầm nhỏ có thể gây ra nhiều rắc rối lớn sau này.

Bất ngờ, phía sau vang lên một giọng nói già nua, đầy giận dữ: “Không tin là hắn dám giết hết tất cả bọn họ sao?”

Trong lòng Trường Tôn Vô Kị bỗng nhiên trào dâng một cảm giác ghê tởm không thể kiểm soát được; không cần quay đầu lại, anh ta cũng biết chắc chắn đó chính là Lệnh Hồ Đức Phân…

Kìm nén sự tức giận trong lòng, anh ta gật đầu với Tiêu Du và nói: “Tôi đi trước đã, khi có thời gian sẽ mời Tống Quốc Công uống trà.”

Tiêu Du cười ha hả và gật đầu: “Vậy thì tôi đợi đấy.”

Nói xong, Trường Tôn Vô Kị bước nhanh hơn và đi trước.

Suốt quãng đường, anh ta hoàn toàn không để ý đến Lệnh Hồ Đức Phân...

Khuôn mặt già nua của Lệnh Hồ Đức Phân đỏ bừng lên; sự phớt lờ trắng trợn này còn đau đớn hơn cả một cái tát. Anh ta muốn tìm cách khẳng định sự tồn tại của mình, lấy lại chút danh dự vừa mất đi ở Điện Thái Cực, nhưng không ngờ không chỉ không lấy lại được danh dự, mà còn mất luôn cả lòng tự trọng nữa...

Anh ta vừa xấu hổ vừa tức giận, vẫy tay với Tiêu Du và nói không cam lòng: “Sao người này lại như vậy nhỉ? Dù sao thì tôi cũng không nghĩ Phòng Tuấn có thể làm gì được với bọn họ đâu; việc giết hết họ là điều không thể, ngay cả việc bị đày đi xa cũng chưa chắc đã qua được cửa ải của Viện Censor… Chẳng cần phải lo lắng gì cả.”

Tiêu Du liếc nhìn anh ta một cái rồi buông mắt xuống, nói với mọi người xung quanh: “Hôm nay tôi hơi mệt, sẽ về phủ nghỉ ngơi trước; mọi người cũng tan đi đi.”

Ngay lập tức, có người vội vàng nói: “Tống Quốc Công là trụ cột của triều đình, cần phải chăm sóc sức khỏe mình thật tốt mới được.”

“Gia đình chúng tôi gần đây có mua được vài cây nhân sâm từ Đông Bắc; loại này rất tốt cho việc bổ máu và tăng cường sức khỏe… Sau này sẽ mang đến phủ của Quốc công để ngài chăm sóc sức khỏe.”

Những kẻ nịnh hót liên tục nói những lời lẽ ngon ngọt.

Tiêu Du cười ha hả cảm ơn họ rồi chào tạm biệt mọi người và đi trước.

Mọi người cùng nhau nói chuyện vui vẻ, kể về việc ở chợ Tây có một cô gái ngoại quốc xinh đẹp với mái tóc vàng, đôi mắt xanh lam và thân hình thon gọn; cũng kể về việc ở Phường Bình Khang vừa mở thêm một nhà thổ, nơi có những cô gái trẻ tuổi, e thẹn và đáng yêu...

Không ai quan tâm đến Lệnh Hồ Đức Phân.

Lệnh Hồ Đức Phân đã không biết nên tức giận hay hoảng sợ nữa; anh ta bị bỏ rơi một mình, bị cô lập...

Bên kia, Trường Tôn Vô Kị cảm thấy u ám. Khi đang đi đến Cung môn để lên xe ngựa của mình, anh ta chứng kiến một chiếc xe ngựa bốn bánh lộng lẫy từ phía đông tiến lại và dừng lại trước Châu Tước Môn. Lúc này, Phòng Tuấn đang cùng với Trình Nhai Kim, Uất Trì Cung và một nhóm các võ sĩ khác nói cười vui vẻ bước ra khỏi Châu Tước Môn. Người lái xe nhảy xuống và mời Phòng Tuấn lên xe.

Phòng Tuấn chào tạm biệt với Trình Nhai Kim và những người khác rồi lên xe.

Khi rèm xe được kéo lên, khuôn mặt Trường Tôn Vô Kị lập tức trở nên u ám. Bên trong xe là Thái tử Lý Thừa Càn)... Quả nhiên, Jian đã chiếm được sự tin tưởng sâu sắc của Hoàng đế! Không chỉ Hoàng đế hiện tại coi cậu ta như con cháu ruột và yêu thương, tin tưởng cậu ta một cách hết mực, mà ngay cả người sẽ kế vị ngai vàng sau này cũng đi cùng một chiếc xe với cậu ta, có mối quan hệ thân thiết...

Ánh mắt Trường Tôn Vô Kị trở nên u ám. Anh ta biết rằng, nếu không xảy ra điều gì bất ngờ, con đường sự nghiệp của Phòng Tuấn chắc chắn sẽ rất thuận lợi; trong vài thập kỷ tới, sẽ không ai có thể ngăn cản cậu ta được.

Nhưng “bất ngờ” mà nói, chẳng phải chính là những điều xảy ra ngoài dự đoán sao?

*****

Thần Long Điện. Sau khi tan buổi triều, Lý Nhị Bệ trở về cung để tắm rửa và suy nghĩ một hồi, rồi ra lệnh cho người đi chặn Phòng Hiền Lăng bên ngoài Cung môn, mời cậu ta vào cung để nói chuyện kỹ lưỡng.

Buổi triều diễn ra quá sớm, sau một loạt công việc, anh ta cảm thấy đói bụng, liền sai người đưa thông điệp đến bếp hoàng gia, yêu cầu chuẩn bị một bàn ăn hai người.

Ông thay vào một bộ quần áo thoải mái hơn, rồi hỏi người hầu bên cạnh: “Tại sao không thấy Chương Lạc đâu?”

Trong những ngày gần đây, công chúa Chương Lạc hàng ngày đều giúp ông chuẩn bị sẵn sàng trước khi ông ra triều và sau khi triều xong thì cũng chuẩn bị bữa ăn cho ông, khiến ông cảm thấy vô cùng ấm áp.

Người hầu trả lời: “Bẩm báo Hoàng thượng, Trường Lạc Điện cùng với Kinh Dương Điện và hoàng tử Hành Sơn đã đi đến phủ của Phòng Tướng. Trường Lạc Điện đã nói chuyện với hoàng tử Cao Dương, trong khi hai hoàng tử Tấn Dương và Hành Sơn thì muốn đi xem hoàng tử Cao Dương có đứa con trai út không…”

Họ đã đi đến phủ của Phòng Tuấn???

Hoàng thượng Lý Nhị Bệ lập tức cau mặt, tâm trạng trở nên tồi tệ…

Không lâu sau, Phòng Hiền Lăng bước vào từ bên ngoài cung, Thực Lễ nói: “Thần xin chào Hoàng thượng.”

Hoàng thượng Lý Nhị Bệ lấy lại tinh thần, vui vẻ vẫy tay: “Cần gì phải nghiêm túc đến thế? Nào, ngồi xuống đây, ta đã ra lệnh cho bếp cung chuẩn bị rượu và thức ăn, chúng ta cùng nhau uống một chút nhé.”

“Vâng.”

Phòng Hiền Lăng không do dự gì, hoàng thượng Lý Nhị Bệ thích trò chuyện với các đại thần của mình trong lúc uống rượu; đôi khi, khi hứng thú, ông còn hát và nhảy múa nữa, chẳng hề tỏ ra oai nghiêm hay kiêu ngạo như một vị hoàng đế.

Nhận chiếc khăn ướt mà người hầu mang đến để lau mặt và rửa tay xong, ông ngồi xuống ghế bên cạnh hoàng thượng Lý Nhị Bệ.

Hoàng thượng Lý Nhị Bệ nhìn Phòng Hiền Lăng một lát, rồi bất ngờ nói lên, làm Phòng Hiền Lăng giật mình: “Huyền Lăng à, ta thực sự không ngờ được… Người luôn ôn hòa như ngọc này, hôm nay lại khiến ta suýt nữa bị ép vào tường không thể thoát ra được… Thật là quá đáng rồi.”