Vị võ sĩ cao lớn Cao Cử Ly nhíu mày và hỏi thầm: “Trường Tôn lang quân ạ, bây giờ phải làm sao đây?”

Trường Tôn lang quân đứng sau đám đông, tuy quần áo rách rưới, khuôn mặt bẩn thỉu, nhưng vẫn toát ra vẻ oai nghiệp đặc biệt. Sau khi suy nghĩ một chút, ông nói: “Những kẻ này đã quyết tâm sẽ chết, dù dùng mọi cách cũng không thể đánh bại được chúng. Nếu quân tiếp viện đến, chúng ta sẽ không thể thoát khỏi đây. Hãy để vài người ở lại chặn họ lại, còn chúng ta thì nhanh chóng rời đi và tìm cơ hội vào thành mới là con đường đúng đắn.”

Cao Cử Ly suy nghĩ một lúc… Đây quả là việc phải hy sinh vài người lính can đảm…

Đường quân thật là dũng cảm – chỉ là vài tên lính canh cổng thành ấy, biết mình không thể chiến thắng, nhưng vẫn sẵn lòng hy sinh mạng sống để kéo trì thời gian cho đồng đội. Dù có đuổi họ đi cũng không thể tiêu diệt hết, và dùng một cuộc tấn công mãnh liệt cũng không thể giành chiến thắng.

Đã đến nước này, không còn lựa chọn nào khác… Họ chỉ có thể chỉ đạo bốn người ăn xin ở lại và chặn đứng Đường quân!

Bốn người đó không hề biểu hiện cảm xúc gì, chỉ đơn giản tuân lệnh: “Được!”

Họ vốn đã là những người lính can đảm, đến Đại Đường lần này cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần chết. Đối với họ, việc chết sớm hay muộn cũng không quan trọng lắm.

Khi những người quan trọng ấy đã trốn thoát, các binh sĩ canh thành như Độc Cô Thành thì cũng bất lực.

Họ vốn là những người yếu nhất trong đội quân Đường quân, và đối thủ của họ lại là những tên cướp hung ác. Việc họ có thể chiến đấu đến tận cùng như vậy đã là điều đáng tự hào rồi; nhưng sức mạnh của họ lại không đủ để giữ chân những tên cướp ở lại đây.

Ngay cả bốn người lính can đảm kia cũng khiến cho đội quân vốn đang chiếm ưu thế về số lượng phải cảm nhận áp lực đe dọa tính mạng.

Mỗi người trong số họ đều được chọn lọc kỹ lưỡng và trải qua nhiều thử thách; họ biết mình sẽ chết nhưng không hề sợ hãi, và sức mạnh chiến đấu của họ thực sự rất đáng sợ.

Độc Cô Thành hít một hơi thật sâu, nắm chặt thanh kiếm trong tay và hét lớn: “Chiến đấu đến cùng!”

“Chiến đấu đến cùng!”

“Chiến đấu đến cùng!”

Các binh sĩ cũng hét lên theo, tinh thần chiến đấu của họ tăng lên mạnh mẽ!

“Giết!”

Độc Cô Thành hét lên, bước đi về phía trước, các binh sĩ theo sau sát sao. Hơn mười thanh kiếm lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng, như một bức tường thép tiến về phía trước.

*****

Trường Tôn lang quân và Cao Cử Ly hai võ sĩ ẩn mình trong bụi cỏ phía trước khu rừng bên lề đường, nhìn ngắm đoàn xe dài uốn lượn như con rắn đang tiến về phía họ.

Cao Cử Ly hỏi: “Đó có phải là đoàn thương nhân không?”

Trường Tôn lang quân quan sát kỹ lưỡng một lúc rồi lắc đầu: “Không phải.”

Cao Cử Ly lẩm bẩm điều gì đó, rồi nhặt một cọng cỏ nhét vào miệng. Nhìn lại ba năm người lính đồng hành còn lại bên cạnh, anh ta thở dài buồn bã.

Ánh mắt anh ta vô thức liếc nhìn Trường Tôn lang quân, trong lòng thầm chê bai: Đã theo ông chủ quý tộc này đến Trường An hai lần rồi, mỗi lần đều thất bại thảm hại… Cứ như vậy mãi thì chẳng biết cuối cùng sẽ ra sao nữa…

Bỗng nhiên, một tiếng thì thầm vang lên: “Chúng đến rồi!”

Cao Cử Ly tỉnh táo lại, vội vàng nhô đầu ra khỏi bụi cỏ và thấy đoàn xe kia vừa mới đi qua; phía sau đó, trên con đường lớn lại xuất hiện thêm một đoàn xe khác, hàng loạt xe chở hàng được kéo bởi ngựa, các võ sĩ canh gác cưỡi ngựa đi hai bên, cực kỳ cảnh giác.

Trường Tôn lang quân quay đầu dặn dò: “Sau này hãy theo sát bên cạnh ta, đừng nói chuyện gì cả!”

Cao Cử Ly vội vàng đáp lại.

Trường Tôn lang quân vừa nói xong đã lau tay bằng đất bùn, rồi phết lên mặt mình… Mồ hôi trên khuôn mặt vẫn chưa khô hẳn, việc làm vậy khiến anh ta trông càng lúc càng bẩn thỉu, râu ria um tùm; dung nhan ban đầu của anh ta gần như không còn nhận ra được nữa.

Anh ta đứng dậy từ sau bụi cỏ, đi ra giữa đường và chặn đoàn xe đó lại.

“Ù—”

Mấy hiệp sĩ đi đầu đoàn xe vội vàng dừng ngựa lại, cầm lấy thanh kiếm ở thắt lưng và quát lớn: “Kẻ nào dám cản đường đoàn xe của Gia tộc Trưởng Tôn? Làm gì mà không biết sống sao cho yên ổn? Ta không muốn so đo với những kẻ ngu dốt như các ngươi, mau lùi lại đi!”

Trường Tôn lang quân lấy ra một vật gì đó từ trong túi, bước tới hai bước và ném nó về phía những hiệp sĩ kia, sau đó đứng yên giữa đường không nói một lời nào.

Vị hiệp sĩ đó vươn tay nhận lấy vật phẩm kia, nhìn kỹ vào thì hóa ra đó chính là biểu tượng của Gia tộc Trưởng Tôn.

Ngay lập tức, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta thay đổi hoàn toàn; anh ta vội vàng nhảy xuống khỏi lưng ngựa, ra lệnh cho đoàn xe phía sau dừng lại, rồi cúi đầu nói: “Xin hỏi ngài có việc gì cần giúp đỡ?”

Biểu tượng đó được chế tác từ Bạch Ngọc, là dấu hiệu đại diện cho gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn; chỉ cần nhìn thấy nó đã giống như thấy chủ nhân của gia tộc vậy, đây quả là vật phẩm quan trọng cấp độ cao, nên không thể xem thường được.

Trường Tôn lang quân chỉ vào vài vị hiệp sĩ trong đoàn xe và nói: “Hãy bảo họ xuống ngựa, để lại ngựa và quần áo.”

Bộ dạng “kẻ ăn xin” này thực sự quá nổi bật; ai mà biết được liệu những binh sĩ canh thành kia có sợ hãi chạy về báo cáo và kéo theo đại quân đến truy quét không?

“Được!”

Dù trong lòng nghi ngờ, nhưng vị hiệp sĩ đó không dám phản đối, liền chọn ra vài vị hiệp sĩ có thân hình tương tự như những “kẻ ăn xin” kia, bảo họ cởi bỏ quần áo và đưa cho Trường Tôn lang quân cùng những người khác mặc.

Sau khi thay đổi trang phục, Trường Tôn lang quân và những người khác không rửa mặt bằng nước sạch, dường như họ không muốn lộ diện thật sự. Họ lên ngựa và lẫn vào đám đông cùng với võ sĩ Cao Cử Ly và vài tay sát thủ, sau đó mới ra lệnh cho đoàn xe tiếp tục hành trình về phía Thành Trường An.

Khi đến cổng phía tây của Thành Trường An, đoàn xe dừng lại để các binh sĩ canh thành kiểm tra.

Trường Tôn lang quân thấy trước cổng thành chỉ có khoảng mười mấy binh sĩ canh gác, đoán rằng tin tức về sự việc ở phía nam thành chưa kịp lan đến; có lẽ những binh sĩ đó đã bị giết hết rồi. Anh ta liếc nhìn võ sĩ Cao Cử Ly một cái, và cả hai đều thở phào nhẹ nhõm…

Những binh sĩ canh thành thấy đây là đoàn xe buôn của Gia tộc Trưởng Tôn~, nên không dám kiểm tra kỹ lưỡng, chỉ qua loa một chút rồi cho phép họ đi qua.

Đoàn xe từ từ tiến vào trong thành, vào khu vực Nhập thành Trường An.

Trường Tôn lang quân nhìn ngắm chiếc cổng thành cao lớn, bóng tối u ám bên trong cổng, cùng với thành phố giàu sang phía sau đó, lòng anh ta không khỏi tràn ngập cảm xúc…

Đoàn xe đến khu chợ phía tây.

Thị trường Tây nằm ở hướng tây nam của kinh đô, được xây dựng vào thời nhà Sui và phát triển rực rỡ trong thời nhà Đường, từng là trung tâm thương mại và giao lưu văn hóa hàng đầu thế giới. Thương mại ở Thị trường Tây lan rộng về phía tây đến La Mã, về phía đông đến Cao Cử Ly và Nhật Bản, là điểm khởi đầu thực sự của Hệ thống Thương mại Con đường Tơ Lụa.

Tuy nhiên, ngôi thị trường được xây dựng ban đầu thời nhà Sui đã bị phá dỡ hoàn toàn, thay vào đó là những công trình bằng gạch đỏ và xi măng được xây dựng trên nền đất cũ. Những tòa nhà hai, ba tầng san sát nhau dọc theo các con phố, với thiết kế gọn gàng và cấu trúc vững chắc, giúp giảm thiểu nguy cơ hỏa hoạn – vấn đề mà người ta luôn lo ngại trước đây.

Công việc xây dựng các thị trường Đông và Tây đã gần hoàn thành; Chang’an thực sự quá sầm uất, với các thương nhân từ khắp nơi đổ về đây. Lượng hàng hóa được giao dịch mỗi ngày lớn đến mức không thể chờ đợi được. Ngay cả những khu chợ mới được xây dựng cũng đã có rất nhiều doanh nghiệp đến đặt chỗ kinh doanh.

Đoàn xe của Gia tộc Trưởng Tôn do Kim Quang Môn dẫn đường vào thành phố, đi thẳng theo đại lộ đến cửa bắc của Thị trường Tây. Bên kia đường là Yamen của Phủ Kinh Triệu, nơi có đôi sư tử đá đứng uy nghiêm ngay trước cửa.

Khi đoàn xe đến cửa Thị trường Tây, họ không dừng lại mà tiếp tục đi vào và rẽ qua vài con phố, cho đến khi đến một khu vực chứa đầy kho hàng. Lúc này, có người ra đón và dẫn đoàn xe đến khu vực kho hàng.

Trường Tôn lang quân xuống ngựa, ném dây cương cho võ sĩ của Gia tộc Trưởng Tôn và nói: “Hãy dẫn chúng tôi đến dinh thự của gia tộc Trường Tôn.”

Mặc dù Trường Tôn lang quân quen thuộc với mọi con phố và ngõ hẻm ở Chang’an, nhưng lúc này tình hình đã khác xưa. Với địa vị đặc biệt của mình, ông không muốn gặp phải những viên chức kiểm tra trên đường, vì điều đó có thể gây ra rắc rối. Đặc biệt là sau khi vừa tránh thoát khỏi sự truy đuổi của binh lính canh cửa thành An Nam không lâu trước đó; có thể lúc này những binh sĩ đó đã bị tiêu diệt hết, vì vậy ông không dám mạo hiểm chút nào. Chỉ cần sơ suất một chút thôi, họ có thể gặp phải hậu quả nghiêm trọng.

Vì vậy, việc để võ sĩ của Gia tộc Trưởng Tôn dẫn đường là điều hợp lý nhất. Ngay cả nếu có điều gì không mong muốn xảy ra, họ vẫn có thể ứng phó kịp thời. Nhìn vào Thành Trường An, ai cũng sẽ tôn trọng Gia tộc Trưởng Tôn.

Võ sĩ đó không nghi ngờ gì cả và cũng không dám từ chối lời yêu cầu của Trường Tôn lang quân. Dù sao thì người đàn ông này cũng đang

“Lang Quân Xin vui lòng!”

Vị hiệp sĩ lễ phép nói xong rồi định lên ngựa, nhưng bị Trường Tôn lang quân ngăn lại: “Chúng ta đi bộ thôi cũng được.”

Cưỡi ngựa phi nhanh qua khu chợ là điều mà trước đây hắn luôn được hưởng, nhưng bây giờ không thể được nữa; những hành động thu hút sự chú ý càng nhiều thì càng có nguy cơ gây rủi ro cho hắn. Việc đi bộ âm thầm mới là cách an toàn nhất.

Vị hiệp sĩ không hiểu tại sao; chỉ là cưỡi ngựa mà thôi, trừ khi phi nhanh điên cuồng, thì có gì to tát đâu?

Không dám phản đối, hắn liền dẫn nhóm người ra khỏi cổng bắc của khu chợ phía tây, muốn đi theo con đường trước cửa Kinh Triệu Phủ về hướng đông, qua cung thành, thì sẽ đến Chương Nhân Phường – nơi Gia tộc Trưởng Tôn đang ở.

Nhưng ngay khi họ vừa bước ra khỏi kho hàng, một nhóm người đã tiến về phía họ. Người đứng đầu nhóm, khi nhìn thấy Trường Tôn lang quân với khuôn mặt đầy bụi bặm, lập tức hét lên: “Trời ạ! Cậu ta đang dạo chó như thế này mà cảm thấy rất tự hào phải không? Anh em ơi, hãy bắt hắn lại ngay!”