Vào khoảnh khắc nhận ra rằng mình không thể chống đỡ nổi, Trương Lượng thở phào nhẹ nhõm, toàn thân trở nên thư giãn; cảm giác lo lắng và bất an suốt những ngày qua lập tức biến mất, thậm chí trong lòng ông còn dấy lên những mong đợi.

Nếu Phòng Tuấn đủ bao dung để quên đi những hận thù và hiềm khích trong quá khứ, để ông tiếp tục giữ vị trí Đại tướng phải của mình… dù chỉ là một “Kẻ mồi” thì ông cũng sẵn lòng đón nhận. Ngay lập tức, ông sẽ phản bội Lưu Kí và quy phục dưới trướng của Phòng Tuấn. Con trai mình đã bị hại vì Phòng Tuấn, mối thù giữa hai gia đình không thể hòa giải… Nhưng nếu Phòng Tuấn sẵn lòng chấp nhận ông vào hàng ngũ mình, làm sao ông có thể từ chối được? Không những không từ chối, ông thậm chí sẵn lòng thề sẽ trung thành tuyệt đối với Phòng Tuấn và tuân theo mọi mệnh lệnh của người đó.

Vương Huyền Xác hỏi: “Nghe nói Quốc công Yǔn Quốc năm nay đã ngoài năm mươi tuổi rồi phải không?”

Trương Lượng nghiêm mặt đáp: “Sao vậy? Các ngài muốn tôi từ chức sớm à?” Ông sẵn lòng trở thành một “Kẻ mồi”, sẵn lòng phục tùng Phòng Tuấn như một con chó… Danh dự hay uy tín gì cũng không quan trọng đối với ông; ông sẵn lòng hy sinh mọi thứ. Nhưng việc từ bỏ quyền lực và trở về quê hương thì ông tuyệt đối không thể chấp nhận. Nếu Phòng Túc dùng điều này để đe dọa ông, ông thà chết cùng với kẻ đe dọa cũng không hề khuất phục.

Vương Huyền Xác cười hiền: “Quốc công Yǔn Quốc vẫn còn trẻ trung và mạnh mẽ; đây chính là thời điểm để bạn tạo nên những thành tựu lớn lao. Nếu bạn từ chức ngay bây giờ, đó sẽ là một tổn thất không thể lường được cho đế quốc. Bạn hoàn toàn có thể tiếp tục giữ vị trí Đại tướng phải, và sau vài năm khi các cải cách quân sự được thực hiện xong và Hội đồng Mật vụ được thành lập, Văn phòng Quân vụ sẽ bị giải thể; một Văn phòng Tham mưu mới sẽ được thiết lập… Với uy tín và công lao của bạn, có lẽ bạn vẫn có cơ hội.”

Trương Lượng gật đầu. Dù bây giờ họ đuổi ông đi, chắc chắn sẽ có người khác được bổ nhiệm vào vị trí đó… Việc để Phòng Tuấn giữ chức vụ Đại tướng phải là điều không thể xảy ra; người khác có thể không dễ dàng để ông kiểm soát như ông… Nhưng nếu ông chịu sống như một “Kẻ mồi” một cách thuần thủy, thì cũng không sao cả.

“Như vậy vừa ngăn chặn khả năng người khác xâm nhập từ bên ngoài, vừa giúp Kim Ngô Vệ phải nằm trong tay của Phòng Tuấn một cách chắc chắn. Đổi lại, Phòng Tuấn hứa sẽ cho anh ta vào cơ quan mật vụ sau này. Mặc dù cảm giác bị người khác chi phối số phận như vậy thực sự rất khó chịu, nhưng Trương Lượng sau khi cân nhắc lợi ích thì nhận ra mình không có lựa chọn nào khác. Thà là trở thành một ‘Kẻ mồi’ và chờ đợi sự bồi thường sau này còn hơn là bị đá ra ngoài, mất hết danh dự và uy tín, trở thành trò cười của mọi người.”

Tuy nhiên, việc này đồng nghĩa với việc phản bội Lưu Kí, nhưng cũng không thể coi là đã theo phe của Phòng Tuấn; thật sự là một tình huống tồi tệ…

“Vấn đề này rất quan trọng, để tôi suy nghĩ kỹ hơn trước khi đưa ra câu trả lời.”

“Điều đó hoàn toàn hiểu được. Chúng tôi không vội vàng; Tổng tư lệnh có thể cân nhắc thong thoảng. Điều kiện này vẫn có hiệu lực bất cứ lúc nào.”

Trương Lượng thở dài một hơi, bỗng nhiên cảm thấy mệt mỏi đến tận cùng.

……

Trở về phòng làm việc, Vương Huyền Xác thấy Sun Renshi đang ngồi trên thảm, pha trà, liền mỉm cười tiến lại gần và ngồi xuống đối diện.

Sun Renshi rót một tách trà đặt trước mặt Vương Huyền Xác và hỏi: “Tổng tư lệnh đã đưa ra câu trả lời gì?”

Vương Huyền Xác cầm lấy tách trà và nói: “Anh ta nói rằng cần phải suy nghĩ kỹ hơn, nhưng cả anh ta lẫn tôi đều biết đó chỉ là lý do để trì hoãn, nhằm bảo vệ danh dự của mình mà thôi. Anh ta không có lựa chọn nào khác.”

Bên ngoài cửa sổ, cành cây hoàng đào um tùm lá xanh; ánh nắng mặt trời xuyên qua kẽ lá chiếu rọi lên cửa sổ, tạo nên những vệt sáng loang lổ. Gió mùa hè mát mẻ; Sun Renshi cảm thán: “Tình cảm và ân huệ mà Tổng tư lệnh dành cho tôi, chỉ có thể đền đáp bằng cái chết mà thôi.”

Khi được Phòng Tuấn chỉ định đảm nhận chức vụ Tướng quân phụ trách Kim Ngô Vệ, Sun Renshi cảm thấy hào hứng và phấn khích. Nhưng khi mệnh lệnh hoàng gia và quyết định từ trung ương được ban hành, anh ta lại cảm thấy chán nản và u sầu. Dù Phòng Tuấn vẫn coi anh ta là người tin cậy của mình…

Vị tướng đã từng bị giáng chức nhưng sau đó lại quay về đầu hàng, ông Sun Renshi cũng không nghĩ rằng Phòng Tuấn sẽ vì ông mà vi phạm mệnh lệnh hoàng gia hay chống đối trung ương.

Nhưng Phòng Tuấn vẫn tiếp tục hỗ trợ ông như trước đây, thậm chí còn cử Vương Huyền Xác đến để nói với ông rằng chỉ cần ông kiên nhẫn và làm theo kế hoạch đã định, chức vụ Đại tướng rồi sẽ thuộc về ông; mọi việc đều do Vương Huyền Xác lo liệu. Nếu coi mình là người của Phòng Tuấn, thì Vương Huyền Xác chính là người thân cận nhất trong phe cánh hữu của ông ta. Người lính ban đầu chỉ canh gác cổng thành này, sau khi được Phòng Tuấn tin tưởng và giao trọng trách, đã có thể quản lý “Công ty Thương mại Đại Đường Đông” với hàng nghìn nhân viên và khối tài sản khổng lồ. Việc có một người như vậy hỗ trợ mình, quả thực chứng tỏ Phòng Tuấn rất coi trọng ông.

Ông không khỏi cảm thấy may mắn vì quyết định rời bỏ Lữ binh Tả Duyệt và thoát khỏi sự kiểm soát của Quan Long Môn Pháp vào ngày xưa thật sự là đúng đắn… Vương Huyền Xác cười và nói thầm: “Lý do Đại tướng chọn chúng ta không phải để chúng ta hy sinh mạng sống, mà là để sức mạnh khiêm tốn của chúng ta không bị lãng quên, để chúng ta có thể hết lòng phục vụ Đại Đường.”

Trong mắt Đại tướng, Đại Đường là cao quý nhất, lợi ích của Đại Đường là quan trọng nhất.” Ông Sun Renshi biết mình đã nói sai, nhưng không quá quan tâm: “Nếu Đại tướng không quan tâm đến sự phục tùng của chúng ta, thì chúng ta cũng không thể vô tình theo đuổi những điều mà lợi ích quốc gia được đặt lên trên hết. Trong lòng tôi, vì Đại tướng luôn bảo vệ lợi ích quốc gia và coi Đại Đường là thứ cao quý nhất, nên việc phục tùng Đại tướng chính là phục tùng Đại Đường; điều này không hề mâu thuẫn.”

“Lời nói của tướng quá đúng với suy nghĩ của tôi. Có thể nói rằng, những người anh hùng thường có cùng quan điểm, haha!” Vương Huyền Xác mỉm cười, nâng cốc trà như thể đang uống rượu, và chúc mừng ông Sun Renshi. Con người không thể quên nguồn gốc của mình, đồng thời cũng cần có ước mơ. Phòng Tuấn đã có ân huệ cho họ, và lợi ích của họ cũng chính là lợi ích của đế quốc. Khi mọi người cùng nhau nỗ lực vì sự thịnh vượng và phát triển của đế quốc, với lợi ích chung và chí hướng giống nhau, thì thật là một niềm vui lớn lao! Ông Sun Renshi không hề cảm thấy buồn bã hay oán giận vì chức vụ Đại tướng của mình bị “chiếm đoạt”, mà còn cười nói: “Chúng ta cùng nhau, đồng lòng bảo vệ gia đình này cho Đại tướng. Về mặt danh nghĩa, ai là người cấp tr

“Đó là quân đội của Đại tướng, họ luôn tuân lệnh ngài một cách tuyệt đối.”

Vương Huyền Xác hoàn toàn đồng ý: “Chỉ cần những kẻ xung quanh Kim Ngô Vệ này tuân theo mệnh lệnh của Đại tướng, thì nền tảng quyền lực của ngài sẽ vô cùng vững chắc; những kẻ xấu xa kia chỉ là những kẻ hề nhảm mà thôi. Chỉ cần lưỡi dao được rút ra, chúng sẽ tan biến trong chốc lát.”

Sư phụ Tôn Nhân gật đầu mạnh mẽ: “Đúng là ý tưởng đó!”

*****

Vào mùa hè, Hồ Qinghai phản chiếu ánh nắng xanh biếc, chim chóc bay lượn trên mặt nước, bãi cỏ bên bờ xanh mướt tươi tốt; những dãy núi uốn lượn về phía chân trời, với hàng ngàn đỉnh núi vẫn phủ đầy tuyết trắng. Bầu trời trong xanh, gió mát và nắng ấm… Những đàn cừu trắng tinh lặng lẽ tụ tập trên bãi cỏ; đoàn thương nhân người Hán đi qua cửa khẩu núi Qilian, tiến về phía nam, đi vòng quanh Hồ Qinghai để đến thành phố Fusi, rồi xếp hàng vào thành từ cổng phía bắc. Sau khi vào thành, các quan chức trong thành dẫn họ đến khu bãi hàng gần tường thành, nơi họ bắt đầu unloading hàng hóa và nhập kho. Lúa gạo, vải vóc, dược liệu… thậm chí cả kiếm thép và áo giáp sắt… Các quan chức Tây Tạng nhìn những hàng hóa ấy với đôi mắt tròn xoe, hào hứng tiến hành việc nhập kho, kiểm kê số lượng và ghi chép thông tin. Với những vật tư này, quân đội của Gār Gia tộc chắc chắn sẽ tăng cường sức mạnh lên ít nhất ba mươi phần trăm; trừ khi họ đi chinh phục Lhasa thành, thì họ hoàn toàn có thể thống trị khu vực xung quanh Hồ Qinghai một cách dễ dàng.

Còn người đứng đầu đoàn thương nhân người Hán lúc này đang được Lục Đông Tán tiếp đón như khách quý trong nhà mình. Khuôn mặt Lục Đông Tán đỏ ửng do sống trên cao nguyên, thân hình gầy gò nhưng vẫn tràn đầy sức sống; ông ngồi xổm trước cửa sổ, ánh nắng ấm áp chiếu lên người ông, mang lại cảm giác thoải mái. Uống một ngụm trà ngợi khen: “Thật là một loại trà tuyệt vời! Người Hán luôn có khả năng tạo ra những thứ tuyệt vời như thế này… Thật đáng tiếc là chúng ta, người Tây Tạng, lại sống ở một nơi hẻo lánh, đất đai ít ỏi, dân cư nghèo khó, sản xuất kém phát triển… Thậm chí không đủ thức ăn để no bụng, làm sao chúng ta có thể thưởng thức những thứ tuyệt vời như thế này được?” Bên cạnh ông, Bùi Hành Kiện với khuôn mặt đẹp trai và phong thái oai nghiêm, dù đang ở nơi có bão cát, bộ áo lụa của ông vẫn sạch sẽ không một hạt bụi; phong cách của một thiếu gia quý tộc hiện rõ qua cách ông thưởng thức

Đại Đường giàu có, tài nguyên dồi dào; tuy nhiên, Tây Tạng cũng cần những con ngựa chiến và loài lừa Yak mà Đại Đường đang rất thiếu thốn. Chỉ cần hai quốc gia này hòa thuận, giao lưu với nhau, thì mỗi bên sẽ lấy được những gì mình cần và cùng nhau phát triển thịnh vượng. Thế nhưng, các lãnh chúa của Lhasa thành lại quá tham lam, chỉ biết cưỡi ngựa, mang theo kiếm giáo đi cướp bóc, khiến cho biên giới giữa hai nước trở nên căng thẳng, chiến tranh liên miên không ngớt… Lục Đông Tán cảm thấy đồng tình sâu sắc và thở dài: “Chỉ là một lũ kẻ nhỏ nhen, ích kỷ; họ chỉ biết đến sức mạnh của kiếm giáo và phong tục hung hãn của mình, nhưng hoàn toàn không nhận ra sức mạnh của vũ khí hiện đại và tầm quan trọng của chiến lược. Họ không chỉ cướp bóc Đại Đường, mà ngay cả tôi – một đại quan cao cấp của Lhasa thành – cũng bị họ coi là mối đe dọa lớn, và họ luôn muốn loại bỏ tôi.”

Trong lòng, ông cảm thấy rất buồn. Ngày nay, Tùng Xán Càn Phù giữ vị trí độc tôn, không cho phép bất kỳ thế lực nào có thể thách thức địa vị của mình; còn Gia Lệ Gia tộc chính là mối đe dọa tiềm ẩn lớn nhất đối với ông, và những hành động áp bức đối với Gia Lệ cũng đã xảy ra như dự đoán… Thật đáng tiếc là khi ông được cử đến Đại Đường để thương lượng việc kết hôn với công chúa Đại Đường, nhưng không thành công. Nếu không, với những thành tích đó, ông hoàn toàn có thể thu hút được nhiều quý tộc và lãnh chúa hơn để đối đầu với Tùng Xán Càn Phù, thay vì phải bị đuổi khỏi Lhasa thành và sống trong cảnh túng cùng như một con chó mất nhà… Nhớ lại chuyện hòa thân, ông không khỏi nghĩ đến Phòng Tuấn – kẻ đã phá hỏng mọi chuyện vào thời điểm đó. Phòng Tuấn là một trong những người cứng rắn trong gia đình Đường triều, thậm chí còn nói ra những lời cứng rắn như “không hòa thân, không nộp cống, không bồi thường”. Kết quả là ngay cả Tông Hoàng Đế – người ủng hộ việc hòa thân để xây dựng tình bạn giữa hai nước – cũng phải từ chối lời đề nghị hòa thân của Tây Tạng do áp lực dư luận.

Xét về mặt nào đó, sự suy tàn của Gia Lệ Gia tộc chi ngày hôm nay chính là do hành động của Phòng Tuấn ngày xưa… Bùi Hành Kiện đặt chiếc cốc xuống, ngửa người thẳng lên, thể hiện rõ sự oai phong của một đại quan: “Ai tấn công trước thì sẽ nắm quyền chủ đạo; ai chờ đợi sau thì sẽ bị người khác chi phối. Đó là lời khuyên quý báu của các bậc hiền triết. Bây giờ, Gia Lệ Gia tộc đang liên tục bị áp bức; càng chịu đựng thì lại c

Quốc công Việt đã từng nói một câu, và tôi luôn xem đó là kim chỉ nam của mình: “Nếu dùng sự đoàn kết để tạo nên đoàn kết, thì khi đoàn kết được thành hiện thực, con người sẽ quên đi ý nghĩa của sự đoàn kết; còn nếu dùng sự đấu tranh để tạo nên đoàn kết, thì sự đoàn kết sẽ mãi tồn tại.”

Bây giờ, ông ta đang giữ chức vụ Phó Đô hộ kiêm Tham mưu trưởng của An Tây Đô Hộ, và đã đi xa hàng ngàn dặm đến Hồ Thiểm Tây chỉ để vận chuyển lương thực, vũ khí và các nhu yếu phẩm quân sự, nhằm hỗ trợ Lục Đông Tán trong cuộc đấu tranh chống lại sự áp bức của Lhasa thành.

Lục Đông Tán im lặng một lúc, càng suy ngẫm càng thấy rõ giá trị triết lý sâu sắc ẩn chứa trong câu nói đó, và không khỏi ngưỡng mộ: “Quốc công Việt – một triết gia đương đại với kiến thức uyên bác, tôi thật sự không bằng ngài.” Đây chính là sự khác biệt giữa Đại Đường và Tây Tạng. Dù Tây Tạng từng một thời gian mạnh mẽ và không có đối thủ, và thậm chí còn nhiều lần chiếm ưu thế trước Đường quân, nhưng về mặt nền tảng văn hóa và trí tuệ, hai bên hoàn toàn khác biệt. Chỉ cần một thiếu niên phóng đãng của Đại Đường, sau khi chăm chỉ học hành không lâu, đã có thể đưa ra những lời nói đầy triết lý như vậy, điều này chứng tỏ rằng nền văn minh của Đại Đường thực sự rực rỡ và vô song. Vì vậy, nếu Tây Tạng tiến hành chiến tranh với Đại Đường, có lẽ trong thời gian ngắn họ có thể thu được một số lợi ích, nhưng một khi tình hình rơi vào tình trạng bế tắc, với nền tảng văn hóa vững chắc và lãnh thổ rộng lớn, phe thắng cuộc chắc chắn sẽ là Đại Đường.