Phòng Tuấn không tranh quyền lực, nhưng lại sở hữu một số thế lực đủ để đảm bảo rằng việc thực hiện các công việc sẽ không gặp nhiều trở ngại. Những “lực lượng” dưới quyền ông ta cần sự lãnh đạo xuất sắc của Phòng Tuấn để phát triển mạnh mẽ và thành công rực rỡ; hai bên hỗ trợ lẫn nhau và cùng tiến bộ với nhau. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng phe cánh do Phòng Tuấn dẫn đầu đã bắt đầu tỏ ra ngày càng mạnh mẽ, không chỉ ảnh hưởng đến chính trị trong nước mà còn tác động sâu sắc đến chiến lược lâu dài của đế chế. Khi Anxi Quân kiểm soát con đường tơ lụa và hải quân kiểm soát hoạt động thương mại đều nằm trong tay Phòng Tuấn, thì thương mại của đế chế sẽ phải phụ thuộc vào ông ta. Nếu Phòng Tuấn muốn thay đổi các chính sách thuế thương mại, ông ta có thể làm điều đó mà không ai dám phản đối, bởi vì mọi sự phản đối đều vô ích.

Đế chế trở nên mạnh mẽ nhờ vào các “lực lượng” này, nhưng đến một thời điểm nào đó, chúng lại trở thành gánh nặng cho đế chế và trở thành rào cản đối với quyền lực của hoàng đế…

Trong khoảnh khắc đó, giữa hoàng đế và các quan lại không ai biết nói gì. Sau một lúc, Lưu Kí mới miễn cưỡng đề xuất: “Thần sẽ tìm cơ hội nói chuyện với Quốc công Việt. Người ấy luôn trung thành với đất nước và không vì cá nhân mà hành động, chắc chắn sẽ hiểu được tình hình khó khăn hiện tại và sẵn lòng hy sinh lợi ích cá nhân để giúp đất nước vượt qua giai đoạn khó khăn này.”

Lý Thừa Càn cau mày; câu nói này nghe có vẻ không thoải mái, giống như một hình thức “bắt buộc về mặt đạo đức”? Đúng là __TERM009__ là một trong những nhóm tiêu tốn nhiều lương thực nhất, nhưng trong quân đội cũng có rất nhiều phe cánh khác, chẳng hạn như __TERM008__ thuộc Lực lượng Vệ binh Bên Trái, __TERM007__ thuộc Lực lượng Vệ binh Bên Phải, __TERM011__ thuộc Lực lượng Vệ binh Dẫn đầu Bên Trái… Nếu chỉ tập trung vào __TERM009__ để đưa ra lời phàn nàn, e rằng __TERM016__ sẽ không chấp nhận. Người đó tính tình nóng nảy; nếu không đồng ý, chắc chắn sẽ gây ra rắc rối và khiến __TERM018__ phải gặp khó khăn.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ, __TERM005__ cuối cùng cũng gật đầu: “Xét cho cùng, vẫn là __TERM006__ phải chịu thiệt thòi… Hãy cẩn thận với cách diễn đạt, đừng làm ông ấy tức giận.”

“Lưu Kí nói: ‘Thần hiểu rồi. Dù thế nào đi nữa, việc này cũng là để Quốc công Việt góp phần cho đế quốc; nếu không đồng ý thì cũng là bình thường thôi. Ai lại muốn lực lượng của mình bị tổn hại chứ? Nếu đồng ý thì mới thật là cao thượng và đáng kính trọng… Làm sao thần có thể chê bai hay miệt thị được?’”

Lý Thừa Càn nghe ra ý nghĩa ẩn sau những lời đó – “Nếu đồng ý giảm quân số thì mới là người trung thành; nếu không thì chắc chắn có âm mưu xấu xa” – liền nhăn mày và thở dài.

Trong mắt ông, đó chính là sự thật… Nhưng ngay cả khi đó là sự thật, trước mặt những quyền thần như vậy, ông cũng không thể nói thẳng lòng được. Làm sao một vị hoàng đế như ông có thể có đủ uy quyền để làm điều đó chứ?

“Vậy thì hãy nhanh chóng thực hiện đi. Mỗi ngày trì hoãn thêm chỉ khiến đế quốc tốn thêm tiền của và lương thực… Đế quốc không thể chịu đựng được nữa.”

“Đây.”

*****

“Hàng vạn binh sĩ đã vượt qua băng tuyết, canh giữ biên giới, rời bỏ gia đình và quê hương để phục vụ đất nước… Trong số họ, không biết bao nhiêu người đã hy sinh tính mạng ở Tây Vực… Trong mắt ngài, những người này chỉ là những gánh nặng tiêu tốn tiền của sao? Thượng thư, ngài có biết mình đang nói gì không?”

Sau buổi triều hôm đó, Lưu Kí đợi Phòng Tuấn bên ngoài cung điện, rồi mời ông vào Văn phòng Thượng thư. Sau khi đuổi các thư ký ra ngoài, ông tự rót trà cho Phòng Tuấn và trò chuyện vui vẻ một lúc. Khi thấy không khí đã thoải mái, ông mới đề cập đến vấn đề giảm quân số… Phòng Tuấn lập tức tỏ ra phản đối dữ dội. Lưu Kí cũng cảm thấy không hài lòng… Nếu Phòng Tuấn chỉ giận dữ một chút thôi thì ông cũng có thể chịu đựng được… Nhưng người này lại vu oan ông một cách vô cớ… Nếu những lời này lan truyền ra ngoài, quân đội sẽ nghĩ gì về một vị Thượng thư không hề quan tâm đến công lao của các chiến binh ở biên giới chứ?

“Ngài đừng cố tình gây rối nữa… Ý tôi không phải là như vậy đâu!”

“Nếu không phải như vậy thì ý ngài là gì?”

“Ý tôi là có thể cân nhắc việc giảm bớt số lượng binh sĩ… Quan trọng là chất lượng, chứ không phải số lượng.”

“Xin lỗi… Những người này đều là những chiến binh xuất sắc, đã có công lao trong việc bảo vệ đất nước… Nếu tôi nói với họ rằng Thượng thư cho rằng có người trong số họ là thừa thãi… Ngài đoán họ sẽ phản ứng thế nào chứ?”

Lưu Kí vừa giận vừa ngạc nhiên: “Đừng nói bậy! Chỉ cần mỗi vị tướng Anxi Quân trở về kinh báo cáo công việc đều đi ra ngoài cửa Văn phòng Trung thư và nhổ nước bọt xuống đất, thì tôi, với tư cách là Tư lệnh Văn phòng Trung thư, sẽ phải lập tức gửi biểu kiến xin từ chức trước Hoàng thượng… Nếu các tướng đó nổi loạn, Hoàng thượng sẽ phải dùng đầu tôi để dập tắt sự phẫn nộ của họ… Bên ngoài, các quan chức và thư ký của Văn phòng Trung thư đều rất lo lắng, họ đang lắng nghe tiếng ồn bên trong phòng làm việc; không phải họ muốn tìm hiểu bí mật gì cả, mà chỉ sợ hai người này cãi nhau quá mức khiến Phòng Nhị nổi giận và đánh nhau… Với sức mạnh của hai người này, nếu không kịp ngăn chặn, Tư lệnh Văn phòng Trung thư chắc chắn sẽ bị giết…”

“Nói không hợp ý, tôi xin từ biệt!”

Phòng Tuấn đứng dậy và bỏ đi.

Lưu Kí hoảng hốt một chút, nhưng ngay lập tức nhận ra rằng người này đang cố tình gây sự để khiến mình tức giận, sau đó mới rời đi và bỏ qua đề xuất cắt giảm số lượng binh sĩ…

“Êi ôi, chưa nói xong mà đã vội vàng đi rồi à? Người bạn này thật là nóng vội quá… Chuyện này cần phải thảo luận kỹ lưỡng mà… Là một quan lại cao cấp của triều đình mà vẫn cứ hành xử thiếu kiềm chế như vậy, thật là không đúng mực chút nào!”

Cô ta tiến lên, ôm chặt cánh tay của Phòng Tuấn, kéo anh ta trở lại và bắt anh ta ngồi xuống, sau đó tự tay rót cho anh ta một tách trà. Với vẻ mặt bất đắc dĩ và giọng nói chân thành, cô ta nói: “Tôi biết trong lòng bạn chắc chắn nghĩ rằng tôi đang lợi dụng cơ hội này để giảm bớt quyền lực của bạn, để trả thù cá nhân… Nhưng bạn thực sự đang đánh giá thấp tôi quá… Dù tôi không dám tự nhận mình là người quân tử, nhưng tôi chắc chắn sẽ không bao giờ dùng chức vụ Quốc sư làm công cụ để chỉ trích người khác… Nói thẳng ra, tôi có nhiều lời phàn nàn về bạn, nhưng có một điều tôi hoàn toàn đồng ý với bạn, đó là ‘lợi ích quốc gia là trên hết’… Đó thực sự là một câu nói hay!”

Phòng Tuấn phát ra một tiếng grun, không hài lòng nói: “Nói những lời ngon ngọt cũng chẳng có ích gì… Tôi không thể làm được việc cắt giảm số lượng binh sĩ những người đã hy sinh máu và mạng sống để bảo vệ Tây Vực… Những người lính trong quân đội đã cùng nhau chia sẻ gian khổ và vui buồn, sống chết cùng nhau… Làm sao có thể bỏ rơi họ được? Việc chuẩn bị lương thực là trách nhiệm của bạn… Nếu bạn thấy khó khăn và không thể làm được, thì

Thật sự rất khó thực hiện được. Vào mùa hè thì còn đỡ, nhưng bạn có biết không? Vào mùa đông, mỗi lần vận chuyển lương thực phải mất nửa năm hoặc thậm chí lâu hơn nữa! Loại chi phí này thật sự rất khó để bất kỳ quốc gia nào có thể gánh vác được!

Phòng Tuấn thì chẳng quan tâm đến điều đó chút nào. Anh ta vẫn tiếp tục uống trà và lặp đi lặp lại chỉ một câu: “Nếu bạn không thể làm được, thì hãy nhanh chóng từ chức đi. Hãy nhường vị trí Thượng thư cho tôi, tôi sẽ đảm nhận việc đó.”

Lưu Kí không nhịn được nữa. Dù biết rằng người này đang cố tình làm mình tức giận, nhưng anh vẫn nói: “Dữ liệu của Bộ Dân sự được lưu giữ ở đây. Mỗi năm thu thập được bao nhiêu lương thực, số lượng lương thực được vận chuyển đến Tây Vực là bao nhiêu, và tổn thất trên đường đi là bao nhiêu… Tất cả đều được ghi chép rõ ràng.

Chu Chu, bạn cũng là người am hiểu về quân sự; làm sao bạn có thể không biết rằng khi tỷ lệ tổn thất lên gấp đôi, thì việc này hoàn toàn không thể duy trì được?”

Phòng Tuấn hỏi: “Tại sao không chuẩn bị một số món ăn vặt nhỉ? Sáng sớm đã không ăn gì cả, bây giờ lại uống đầy trà vào bụng, không có gì để ăn thì dạ dày sẽ cảm thấy đau rát… Điều này không phải là cách tiếp đãi khách đâu.”

Lưu Kí vỗ mạnh vào bàn và nói lớn: “Mọi người đã chết hết à? Không nghe thấy Quốc công Việt nói rằng nếu không có món ăn vặt thì sẽ nổi giận sao? Cứ đi xem trong bếp có cái gì để mang ra đây!”

Các quan viên và thư ký bên ngoài cửa: “……”

Ngay lập tức, có người chạy vào bếp và mang các món ăn vặt ra, đặt chúng lên bàn trà.

Phòng Tuấn nhặt một miếng bánh đào và nói với nụ cười: “Nói như vậy thì thoải mái hơn nhiều. Đừng cứ luôn giấu giếm và nói năng một cách khó hiểu như vậy… Nhìn thấy bạn mà muốn đánh bạn lắm!”

Uống một ngụm trà, anh tiếp tục nói: “Bạn đã nói rõ như vậy rồi… Nếu tôi cứ khăng khăng từ chối, sau này bạn sẽ công bố chuyện này, và tôi sẽ trở thành kẻ ích kỷ, không quan tâm đến lợi ích chung của đất nước phải không?”

“Ôi, Quốc công Việt đừng nói như vậy… Tôi hoàn toàn không có ý đó đâu!”

“Hehe, dù có ý hay không, cuối cùng cũng chỉ là một suy nghĩ trong chốc lát mà thôi…” Lưu Kí không nói gì thêm. Thực ra, anh ta chỉ muốn sử dụng “chiêu thức đạo đức để ép buộc” Phòng Tuấn phải tuân theo ý mình mà thôi. Tuy nhiên, anh ta hoàn toàn hành động vì lợi ích của đất nước, không hề có chút ích kỷ nào cả. Thực t

Bốn mươi nghìn người đó không ảnh hưởng gì đến quyền lực và vị thế của Phòng Tuấn, nhưng nếu có thể giảm đi hai mươi nghìn người, lượng lương thực, vật tư, vũ khí và trang bị quân sự tiết kiệm được sẽ rất lớn. Phòng Tuấn nói: “Trước hết, việc cắt giảm số lượng Anxi Quân là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được. Điều này không liên quan đến lợi ích cá nhân của tôi, mà bởi vì Tây Vực dù bề ngoài có vẻ yên bình nhưng thực tế lại đầy rủi ro. Mặc dù các nhóm người Thổ Nhĩ Kỳ ở phía đông và phía tây đã bị đánh bại, nhưng những kẻ còn sót lại vẫn đang di cư về phía tây; số lượng họ còn ở Tây Vực vẫn khá đông, và những kẻ này chưa bao giờ ngừng hoạt động, chúng ta cần phải coi chừng để tránh tình trạng chúng tái phát.”

Lưu Kí gật đầu. Tây Vực chính là “lãnh địa riêng” của người Thổ Nhĩ Kỳ; sau hàng trăm năm bị áp bức, bây giờ họ tự nhiên xem đây là nền tảng để phục hồi đất nước, vì vậy việc tăng cường phòng thủ là điều cần thiết. Phòng Tuấn tiếp tục nói: “Hiện nay, Đại Thực Quốc đang gặp nhiều cuộc nội chiến; các phe phái đang tranh giành quyền lực, vì vậy họ không thể quan tâm đến Tây Vực. Nhưng một khi tình hình nội bộ của họ ổn định lại, bất kỳ ai lên nắm quyền cũng sẽ quay lại Tây Vực và ngay lập tức phát động chiến tranh để giải quyết những mâu thuẫn nội bộ. Vì vậy, Anxi Quân phải luôn sẵn sàng ứng phó, không được chút lơ là nào.”

Lưu Kí cau mày và chỉ biết gật đầu. Trước đây, Phòng Tuấn đã đi xa hàng vạn dặm để giúp đỡ Tây Vực, đánh bại 200.000 binh sĩ của Đại Tạng và tiêu diệt rất nhiều kẻ địch. Tuy nhiên, Đại Thực Quốc là một cường quốc siêu lớn, ngang ngửa với Đại Đường về mặt lãnh thổ và dân số; tiềm năng chiến tranh của họ là vô hạn, việc họ tập hợp thêm từ mười đến hai mươi vạn quân để trở lại tấn công chắc chắn không phải là điều khó khăn. “Chúng ta cũng không thể bỏ qua Tây Tạng – quốc gia này đầy tham vọng, muốn chiếm giữ cao nguyên và nhìn xuống Trung Nguyên. Họ không dám xâm lược Quan Trung, nhưng chỉ cần có cơ hội, họ chắc chắn sẽ không do dự trong việc xâm nhập vào khu vực Tây Hà hay Tây Vực. Trong thời gian dài tới, Tây Tạng sẽ là kẻ thù chính của Đại Đường; điều này, Quý ông Chủ tịch Hội đồng, không thể phủ nhận được.”

Với ba lý do liên tiếp như vậy, Lưu Kí không thể phản bác được điều gì. Anh ta thở dài và nói: “Tôi

“Trong khi đang chiến đấu, chúng ta lại phải vắt óc tìm cách chuẩn bị lương thực và vật tư, việc này thực sự rất gian nan và khó khăn.”

Một mặt là tình hình quá nghiêm trọng, không thể cắt giảm số binh sĩ nếu không muốn tự hủy hoại “Vạn Lý Trường Thành” của mình; mặt khác lại là không thể duy trì được mức tiêu thụ lương thực khổng lồ như vậy… Bước vào tình thế bế tắc Đứng trước tình huống khó xử này, Lưu Kí gần như phát điên vì lo lắng đến mức suýt nữa túm tung tóc mình. Lúc này, Phòng Tuấn ngồi thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt Lưu Kí và từ từ nói: “Việc canh tác trên đất mới mới là giải pháp duy nhất. Sao không thế này nhỉ? Trong hai năm tới, mỗi năm lượng lương thực và vật tư được vận chuyển đến Tây Vực sẽ giảm đi một phần ba; sau hai năm, việc duy trì mức này sẽ trở thành thông lệ. Phần chênh lệch còn lại sẽ do Anxi Quân tự mình lo liệu bằng cách canh tác trên đất mới. Đổi lại, triều đình cần phải bãi bỏ các hạn chế đối với những người muốn di cư đến Tây Vực để khai phá đất đai, và áp dụng chính sách cho phép tất cả những hộ gia đình tự nguyện đến đó định cư. Mọi khoản thuế thu được sẽ do An Tây Đô Hộ triều đình tự giữ lại và phân phối một cách công bằng.” Lưu Kí hoảng sợ đến mức nói ngay: “Điều này là không thể chấp nhận được! Nếu thực sự thực hiện chính sách này, An Tây Đô Hộ triều đình sẽ trở thành một “quốc gia trong quốc gia”, điều đó là không thể chấp nhận được!”