Trong đêm mưa, Tiêu Du mặc áo chống mưa và cưỡi ngựa, dưới sự bảo vệ của hơn một trăm binh sĩ tinh nhuệ, tiến về phía nam từ Quán Kiều, đi qua Phượng Kỳ Nguyên, rồi chặn lại đội quân Tả Vũ Vệ đang di chuyển chậm rãi về phía bắc gần khu vực Thần Hòa Nguyên.

Trên những con đường hoang vu trong rừng, vô số lực lượng tinh nhuệ được trang bị đầy đủ đang đi bộ dưới mưa; tốc độ hành quân khá chậm, và thỉnh thoảng có các đội kỵ binh đi tuần tra. Mỗi khi có binh sĩ bị thương hay mắc bệnh, họ sẽ được đưa ra ngoài để được điều trị khẩn cấp, vì vậy tốc độ tiến quân càng trở nên chậm hơn.

Tiêu Du thầm thở phào nhẹ nhõm…

Tốc độ hành quân là một trong những tiêu chí quan trọng để đánh giá sức mạnh của một đội quân. Những đội quân tinh nhuệ như Tả Vũ Vệ, khi bắt đầu di chuyển, tốc độ thường gấp đôi hoặc thậm chí gấp ba lần so với các đội quân thông thường. Đặc biệt là trong đêm mưa như thế này, khi đường đi gập ghềnh, sự chênh lệch càng trở nên rõ ràng hơn. Vì vậy, việc tốc độ hành quân của Tả Vũ Vệ hiện tại khác xa so với bình thường cho thấy Trình Nhai Kim không hề vội vàng tiến về Quán Kiều.

Dù là do hiểu lầm hay muốn tận dụng cơ hội này để đàm phán và đạt được nhiều lợi ích hơn, thì ít nhất hiện tại hai bên vẫn chưa đến giai đoạn đối đầu trực tiếp…

Các lính canh của Tả Vũ Vệ đã chặn lại đoàn người của Tiêu Du. Sau khi kiểm tra, họ cử người giám sát tại chỗ, sau đó có người chạy vào nội bộ quân đội để báo tin cho Trình Nhai Kim. Phải mất khoảng nửa giờ, Tiêu Du mới được đưa đến nơi đóng quân của đội quân.

Một con suối nhỏ uốn lượn về phía bắc bên rìa khu rừng; một cái lều tạm thời được dựng lên ngay tại góc cong của con suối. Không xa đó, đoàn quân vẫn tiếp tục di chuyển theo dòng nước. Trình Nhai Kim, Đội mũ ném giáp và Đại Mã Kim Đao đang ngồi dưới lều, ba cây gậy được dùng để đỡ một chiếc ấm sắt; ngọn lửa của bếp lửa đang le lói dưới đáy ấm. Trình Nhai Kim đang cho các loại nguyên liệu như gừng, quả goji, đại táo, lá trà vào ấm; nước trong ấm nhanh chóng sôi trào, hơi nước trắng bốc lên từ miệng ấm rồi nhanh chóng tan biến trong làn gió nhẹ.

Khi Tiêu Du đến nơi, gần như đã đến lúc bình minh. Hai người không hề chào hỏi nhau; Trình Nhai Kim lấy ấm ra, đổ nước trà đã sôi vào hai cốc, đưa một cốc cho Tiêu Du, rồi tiếp tục đổ nước vào ấm và đặt nó trở lại trên giá.

**Lán**

Tiêu Du cởi bỏ chiếc áo mưa trên người và đặt nó sang một bên; người hầu mang đến cho ông một tấm áo khoác nhưng ông vẫn vẫy tay từ chối.

Đêm mưa đầu thu se lạnh, nhưng ngọn lửa trại làm ấm cơ thể; uống một ngụm trà nóng, vị cay nồng xen lẫn hương ngọt khiến lòng trở nên ấm áp và dễ chịu…

“Hừ…”

Tiêu Du thở dài, hai tay nâng cái cốc trà để cảm nhận hơi nóng, rồi nói: “Không thể cứ mãi sống trong tuổi già được… Nhưng sau khi đi bộ hàng chục dặm, cả người cứ như muốn vỡ ra từng mảnh; giá như không có ly trà nóng này, về nhà chắc phải ốm liệt mất.”

Trình Nhai Kim vừa uống trà vừa nói: “Phải tự chịu đựng thôi… Ai bắt buộc ông phải đi con đường đầy gian khổ này chứ? Để giúp Kinh Vương Điện hoàn thành sự nghiệp vĩ đại, để Long Chi Công giúp Lan Lăng giữ vững vị trí quyền lực suốt trăm năm… Tống Quốc Công vẫn còn tràn đầy sức sống, tôi sao sánh kịp được? Thật là khiêm tốn quá.”

Bị chế giễu vài câu, Tiêu Du không hề tức giận, chỉ cười nhẹ rồi tiếp tục uống trà. Sau đó, ông hỏi: “Nếu đã đồng ý quy phục Vua Tấn, tại sao lại tự ý xuất quân lần này? Mục đích của ông là gì?”

Trình Nhai Kim không coi đó là vấn đề lớn: “Chẳng phải Vua Tấn đã sai tôi dẫn quân đến Phượng Kỳ Nguyên để hợp binh với ngài sao? Chỉ là việc quản lý quân đội rất phức tạp, nên chúng tôi khởi hành hơi muộn; khi chúng tôi vừa đến nơi, Ngài đã đánh bại Lưu Yên Cảnh và chiếm giữ Yuanqiu rồi… Thật đáng mừng!”

Tiêu Du nhìn ông và hỏi tiếp: “Vậy tại sao ông lại cứ trì hoãn, đi theo sau đại quân của Vua Tấn như vậy?”

Trình Nhai Kim trợn mắt đáp: “Ông nghĩ rằng các binh sĩ dưới trướng tôi đều là những người chạy nhanh như chim phượng hoàng à? Nói là đến Phượng Kỳ Nguyên thì bay một cái là đến nơi rồi sao?”

Con đường phải bước từng bước một chứ! Hơn nữa, bây giờ trời đang mưa, tình hình đường xá các bạn cũng thấy rồi đấy, đi lại vô cùng khó khăn. Thêm vào đó, số lượng người còn lại càng ngày càng ít, tôi cũng không biết phải làm sao nữa!”

Nghe anh ta đổ lỗi cho người khác một cách thoải mái như vậy, Tiêu Du – người vốn luôn nói chuyện linh hoạt và có lý lẽ – cảm thấy không biết phải nói gì nữa.

Nói chuyện linh hoạt chỉ có ý nghĩa khi đối diện với những người biết lý lẽ; nhưng đối với kẻ vô lý như này, làm sao có thể giải quyết được chứ?

Sau một lúc im lặng, Tiêu Du quyết định không nên đi vòng vo nữa; việc đó chỉ khiến mình tức giận mà thôi. Cô ấy nói thẳng ra: “Lý Đạo Tông đã dẫn quân tiến công Nội Trọng Môn rồi. Chắc hẳn bây giờ họ đã chiếm được Nội Trọng Môn và giết chết Nhập Thái Cực Cung. Với lực lượng phòng thủ của Đại Cực Cung, không thể nào chống lại Lý Đạo Tông được đâu. Sáng sớm mai, Kinh Vương Điện sẽ tiến công Môn Minh Đức; với hai mặt tấn công từ nam và bắc, việc Chang An bị chiếm đóng là điều không thể tránh khỏi, và việc Vua Tấn chiếm giữ Đại Cực Cung cũng sẽ trở thành sự thật. Lúc này, nếu bạn không cố gắng hợp tác với Kinh Vương Điện để tạo điều kiện cho tương lai, mà lại cứ làm những việc gây rối, liệu đó có phải là hành động khôn ngoan không?”

Trình Nhai Kim không trả lời. Uống một ngụm trà cảm thấy nước hơi lạnh, liền lấy ấm nước đã đun sôi lên, rót đầy cốc của Tiêu Du trước, sau đó mới rót cho mình. Không trả lời, cô ấy lại hỏi: “Tại sao phe Lan Ling __TERM032__ lại phải nịnh bợ hải quân trong tình huống này, thậm chí còn hợp tác với hải quân để dọn dẹp hậu quả và tấn công __TERM029__? Vậy tại sao bạn, người đang ở trong triều đình, lại hỗ trợ Vua Tấn bên trái?”

Khi quân đội tư nhân của __TERM029__ bị hải quân tấn công dữ dội tại Yên Tử Kỵ, toàn bộ khu vực __TERM029__ trở nên hỗn loạn; các gia tộc và phe phái đều lo sợ rằng hải quân sẽ lợi dụng tình hình này để xâm chiếm lợi ích của họ và phá hủy nền tảng quyền lực của họ. Vì vậy, dưới sự điều phối của phe Lan Ling __TERM032__, hầu hết các bên đều quyết định đầu hàng hải quân.

Trong số những người này, Lãnh Lăng đã có công lao to lớn.

Còn tại Trường An, Tiêu Du lại phản bội hoàng đế để đứng về phe Vương của triều đình Tấn, cung cấp kế hoạch và nỗ lực hết sức cho sự nghiệp của ông ta… Điều này rõ ràng là dấu hiệu của sự mâu thuẫn trong tính cách.

Một mặt, họ giúp hải quân ổn định tình hình Giang Nam để bảo vệ nền tảng quyền lực của hoàng đế; mặt khác, lại hỗ trợ Vương của triều đình Tấn lật đổ hoàng đế và chiếm lấy ngai vàng… Nếu một bên thành công, thì bên kia chắc chắn sẽ thất bại. Khi hai điều này đối lập nhau, kết quả cuối cùng chỉ là không tiến triển gì cả. Vậy thì tất cả những nỗ lực đó rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Chẳng lẽ chỉ là vì không muốn từ bỏ quyền lực, muốn thể hiện khả năng “thay đổi mọi thứ trong chốc lát” của mình sao?

Tiêu Du liếc mắt một cái rồi im lặng không trả lời.

Liệu có thể nào nói với Trình Nhai Kim rằng mình ủng hộ Vương của triều đình Tấn vì tin chắc ông ta sẽ thành công trong việc giành ngai vàng, còn gia đình Giang Nam lại đối lập với mình chỉ vì sợ bị hải quân loại bỏ hoàn toàn không?

Mưa rơi lả tả trên mái che, ngọn lửa đang cháy rực, dòng sông xa xôi vẫn chảy trôi, hàng vạn binh sĩ đang từ từ tiến lên.

Sau một lúc im lặng, Tiêu Du nói: “Anh nghĩ rằng dù bây giờ Vương của triều đình Tấn chỉ còn cách chiến thắng một bước nữa, nhưng vẫn không thể đạt được mục tiêu?”

Có những điều anh ta không cần phải hỏi nữa… Lý do Trình Nhai Kim luôn hoạt động một cách bất ổn phía sau đội quân của Vương của triều đình Tấn, luôn muốn đe dọa ông ta để khiến ông ta không dám dốc toàn lực tấn công Thành Trường An, từ đó tạo ra tình huống hai mặt tấn công từ nam và bắc.

Vì vậy, lập trường của Trình Nhai Kim đã rất rõ ràng: họ đứng về phía hoàng đế.

Nhưng Tiêu Du không hiểu nổi suy nghĩ của Trình Nhai Kim. Bất kỳ ai nhìn vào tình hình hiện tại cũng đều thấy rằng Vương của triều đình Tấn đã gần như chắc chắn chiến thắng, trong khi hoàng đế chỉ còn cách thất bại một bước nữa; sự diệt vong của hoàng đế là điều không thể tránh khỏi. Vậy tại sao Trình Nhai Kim lại dám đứng vững vàng bên cạnh hoàng đế vào lúc này?

Theo những gì anh ta biết về Trình Nhai Kim, kẻ này chỉ trung thành với Lý Nhị Bệ mà thôi; đối với Đại Đường hay Lý Thừa Càn, hắn chắc chắn không hề có lòng trung thành nào cả…

Anh ta cũng nói một cách thẳng thắn: “Phòng Tuấn vẫn đang dẫn dắt năm ngàn binh sĩ tinh nhuệ đóng giữ bên ngoài cổng Huyền Đức, sẵn sàng tiến hành các cuộc tấn công bất kỳ lúc nào để đánh bại quân nổi loạn của Huyền Vũ Môn hoặc bảo vệ Cung điện Thái Cực.”

Tiêu Du nhíu mày và nói: “Đúng là Phòng Tuấn được coi là một trong những người xuất sắc nhất trong thế hệ trẻ hiện nay; thành tích quân sự của anh ta cũng không hề kém cạnh các vị công thần như các bạn. Nhưng anh ta không phải là một vị thần chiến tranh… Ngay cả khi Lý Kính có mặt ở đây, trong tình hình như này, liệu anh ta có thể thay đổi được tình thế hay không? Làm sao anh ta có thể có sức mạnh để đảo ngược số phận?”

Nếu Phòng Tuấn vẫn giữ chức vụ Tướng lĩnh Quân đoàn Phải, chỉ huy hàng vạn binh sĩ canh giữ khu vực Thủ Huyền Vũ Môn, thì có lẽ anh ta sẽ trở thành yếu tố then chốt. Nhưng bây giờ, sau khi Lý Đại Lượng đã sử dụng mọi biện pháp để thuyết phục và đe dọa các sĩ quan cấp thấp, Quân đoàn Phải đã tan rã hoàn toàn… Chỉ với năm ngàn binh sĩ, làm sao họ có thể đối đầu được với hơn mười ngàn binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng của Lý Đạo Tông?

Chưa kể đến việc Sài Trích Uy và Tả Tuần Vệ sau khi thanh trừng khu vực Huyền Vũ Môn xong, hoàn toàn có thể được Huyền Vũ Môn điều động đến cung để tăng viện bất kỳ lúc nào…

Dù nhìn từ góc độ nào, trận chiến này cũng chắc chắn sẽ thuộc về phe chúng ta.

Trình Nhai Kim ngồi thẳng dậy, tựa vào cột đỡ mái che, hai chân duỗi thẳng ra, tay cầm ly nước, nhìn ra bầu đêm tối bên ngoài và nói từ từ: “Bạn có tin vào tầm nhìn của Thái Tông Hoàng Đế không?”

Tiêu Du gật đầu.

Nếu nói về khả năng nhận biết và sử dụng nhân tài, trong số các vị hoàng đế xưa nay, Thái Tông Hoàng Đế chắc chắn nằm trong top ba.

Anh ta cũng nhớ lại những lời khen ngợi mà Thái Tông Hoàng Đế đã dành cho Phòng Tuấn: “Thái Tông Hoàng Đế từng nói rằng Phòng Tuấn ‘có tài năng để trở thành một vị đại thần’, nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ?”

Phòng Tuấn quả thực là người có tài năng văn chương xuất chúng nhất thời đại này, và kỹ năng quân sự cũng thuộc hàng nhất trong quân đội; nếu được trao thêm thời gian, chắc chắn ông ấy có thể trở thành một vị tướng lĩnh hoặc quan lại cao cấp, đóng vai trò then chốt trong việc điều hành đất nước. Nhưng ông ấy không sở hữu những khả năng phi thường, không thể tìm ra cách sống sót trong tình huống nguy cấp hay thay đổi cục diện của vận mệnh đất nước.”

Dù Phòng Tuấn có giỏi đến đâu, với chỉ năm nghìn binh sĩ dưới trướng, làm sao ông ấy có thể bảo vệ được cung điện Taiji rộng lớn này?

Trình Nhai Kim nói: “Các bạn có biết tại sao Hoàng đế Thái Tông ban đầu đã tước đi quyền chỉ huy quân đội của Phòng Tuấn không?”

Tiêu Du nhíu mày.

Chính vì Phòng Tuấn quá tích cực ủng hộ Thái tử mà đã làm phật lòng Thái Tông Hoàng Đế; và Thái Tông Hoàng Đế lo sợ rằng nếu Phòng Tuấn nắm quyền chỉ huy quân đội, điều này có thể gây ra những xáo trộn trong tương lai do sự can thiệp của Dịch Trữ. Điều này ai cũng biết, nhưng vì Trình Nhai Kim đã hỏi, rõ ràng ông ấy không nghĩ như vậy.

Trình Nhai Kim tiếp tục: “Vị độc giả của tôi ơi, hương vị cay nồng của rau gai dầu hòa quyện vào hương trà, giúp xua tan cái lạnh trên người… Lý do Thái Tông Hoàng Đế tước đi quyền chỉ huy quân đội của Phòng Tuấn là vì ông ấy tin rằng, miễn là Quân đoàn Right Garrison vẫn nằm trong tay Phòng Tuấn, thì toàn bộ cung điện Taiji sẽ nằm dưới sự kiểm soát của ông ấy; dù là tấn công hay phòng thủ, chắc chắn không ai có thể chiếm được cung điện này từ tay ông ấy.”

Nhìn thấy vẻ không tin trên khuôn mặt của Tiêu Du, ông ấy lắc đầu và không muốn thuyết phục thêm nữa: “Các bạn đã sắp xếp để các sĩ quan cấp thấp trong Quân đoàn Right Garrison đứng lên nổi dậy; làm sao Phòng Tuấn có thể không nhận ra điều đó? Nếu ông ấy nhận ra, làm sao có thể không chuẩn bị trước? Hơn nữa, Gao Kan không phải là kẻ yếu đuối, và Sun Renshi cũng không phải là kẻ vô dụng… Hãy quay về báo cho Vương gia Jin biết rằng trận chiến này chắc chắn sẽ thất bại! Hãy khiến ông ấy dừng lại và quay đầu trở về con đường đúng đắn… Với lòng nhân từ của Ngài, có lẽ Ngài có thể cho phép ông ấy bị giam cầm và sống hết phần đời còn lại một cách yên bình… Nhưng nếu ông ấy tiếp tục tiến vào Thành Trường An, dù Ngài có muốn tha thứ cho ông ấy, luật pháp cũng sẽ không cho phép điều đó.”