Bầu không khí nặng nề bao trùm khắp Thành Trường An, giống như những đám mây đen kịt trên bầu trời, khiến người ta cảm thấy gần như không thể thở được.

Tin tức về việc đê chắn nước ở Jingyang sắp sụp đổ đã lan truyền khắp thành phố; toàn bộ lực lượng “Cơ quan Cứu hộ” cùng với 5.000 binh sĩ của Quân đoàn Phòng vệ Phải đã lập tức xuất phát đến Jingyang để bảo vệ con đê, nhưng kết quả cuối cùng vẫn chưa được biết rõ. Trước sức mạnh hùng vĩ của thiên nhiên, thì sức mạnh con người có thể so sánh được sao?

Nếu đê Jingyang sụp đổ, dòng lũ dữ dội chắc chắn sẽ trào xuôi theo dòng nước một cách không thể cản trở được, và sẽ đổ về phía Xianyang!

Là căn cứ hậu thuẫn quan trọng của Thành Trường An và là nơi các triều đại trong lịch sử Đại Đường đã phát triển thịnh vượng, vị trí của Xianyang thật sự không thể coi thường được. Nếu Xianyang bị lũ lụt xâm phá, điều đó sẽ gây ra một thảm họa khủng khiếp cho toàn bộ Quan Trung, thậm chí cả trung tâm quyền lực của Đại Đường cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Toàn thể triều đình và dân chúng đều đang theo dõi tin tức về Jingyang.

*****

Đã đến giờ uống rượu, bầu trời đã tối đen như mực. Mưa lớn xối xả, mây đen u ám; trong cung điện Thái Cực, đèn lồng đã được thắp sáng, và các cung điện, lầu gác đều rực rỡ ánh đèn.

Trong một cung điện không xa Thần Long Điện, đèn lồng chiếu sáng rực rỡ như ban ngày. Những cánh cửa sổ được đóng chặt ngăn cản gió mưa; trong một góc cung điện, bàn thờ bằng đồng đang cháy hương đàn hương, hương thơm nhẹ nhàng làm ấm áp không khí lạnh lẽo và ẩm ướt. Trên giường lụa tinh xảo được đặt trong phòng, bên cạnh là một chiếc bình hoa bằng thủy tinh trong suốt, trong đó một cây đào trắng muốt được cắm nghiêng.

Vợ Hoàng đế Wei, dù đã ngoài tuổi bốn mươi, nhưng nhờ chăm sóc cẩn thận, vẻ đẹp của bà vẫn còn say đắm lòng người: đôi lông mày thanh tú, làn da trắng mịn, đôi mắt long lanh đầy quyến rũ… Đôi chân trắng muốt của bà hiện ra dưới tà áo, những ngón chân xinh đẹp được tô màu đỏ tươi, rực rỡ và duyên dáng.

Bà nhẹ nhàng kéo mép tà áo lụa, ánh đèn chiếu rõ đường cong gợi cảm trên ngực bà; đôi môi đỏ mọng được mím lại, bà nói với giọng điệu hơi bực bội: “Thời tiết này thật là không chịu nổi… Ấm át và bức bối quá! Vừa tắm xong thì lại đổ mồ hôi, cả người ướt sũng, thật là khó chịu!”

Những cử chỉ nhẹ nhàng kết hợp với giọng nói lười biếng của bà, ch

Chỉ tiếc là xung quanh đều là những người hầu trong cung; vẻ đẹp quyến rũ của Hoàng phi như thể không hề tồn tại trước mắt họ…

Một nữ quan dung mạo thanh lịch bên cạnh vội vàng hỏi: “Có nên chuẩn bị nước tắm ấm cho Hoàng phi nữa không?”

Hoàng phi Vệ nhíu mày, phát ra tiếng thở dài u sầu: “Thôi đi, dù tắm thơm đến đâu, trang điểm đẹp đến mấy, ai lại muốn nhìn nhiều hơn chứ?”

Nữ quan sợ hãi đến mức không dám đáp lại.

Hoàng phi Vệ là một người phụ nữ quá quen thuộc với cuộc sống này; bà đang ở độ tuổi đầy quyến rũ, nhưng người đàn ông duy nhất trong cung có thể giúp bà “giải tỏa căng thẳng” thì dường như ngày càng coi thường bà hơn… Lần cuối cùng anh ta đến cung của bà là khi nào nhỉ?

Ba tháng trước? Hay là nửa năm trước?

Bà đã không nhớ nổi nữa… Bà cảm thấy như thể mọi bộ phận trên cơ thể mình đều đang bị “gỉ sét”; nếu không được giải tỏa kịp thời, e rằng chúng sẽ bị tắc nghẽn hoàn toàn…

Trong lòng đầy ưu sầu, nhưng trong thời tiết khắc nghiệt này, cảm giác ấy dường như càng trở nên mãnh liệt hơn… Nó dần biến thành ngọn lửa mãnh liệt đang thiêu đốt trong cơ thể bà… Hoàng phi Vệ vuốt ve đôi chân dài thon của mình, không thể chịu đựng nổi sự trống rỗng trong lòng, cắn môi và hỏi một cách vô tình: “Hôm nay Đức Vua sẽ ngủ ở đâu?”

Nữ quan không biết câu trả lời, liền nhìn sang các người hầu bên cạnh; một người trong số họ cúi đầu đáp: “Báo cáo với Hoàng phi, hôm nay Đức Vua sẽ ngủ ở cung của Xu Tài Nhân.”

Hoàng phi Vệ sững sờ một lát, rồi cơn giận dữ bất ngờ bùng lên; bà cắn răng và mắng: “Lại là một kẻ gian xảo nữa!”

Mùi hương đắng cay ấy dường như có thể lan xa tận tám dặm…

Nói về Xu Tài Nhân này, không chỉ Hoàng phi Vệ ghét bà đến tận xương tủy, mà tất cả các phi tần trong cung cũng đều không hài lòng với bà.

Xu Tài Nhân thực tế tên là Xu Huệ, xuất thân từ huyện Trường Thành, tỉnh Hồ Châu; tổ tiên của bà là Tướng Quân Nam triều Lương – Xu Văn Chính; bà ngoại lại thuộc gia tộc Hoàng ở Giang Hạ; cha bà là Thái thú Y Châu – Xu Hiếu Đức, xuất thân từ một gia đình danh giá.

Người ta kể rằng từ khi mới năm tháng tuổi, Xu Huệ đã biết nói; khi bốn tuổi, bà đã thông thạo “Luận Ngữ” và “Thơ Mao”; khi tám tuổi, bà đã có khả năng viết văn. Cha bà từng yêu cầu bà thử viết bài thơ “Ly Sầu”, và bà đã viết ra “Bản sao ‘Tiểu Sơn Phần’”: “Nhìn ngắm những tảng đá u ám, vuốt ve những cành nguyệt quế để suy ngẫm… Gặp gỡ nhau sau hàng ngàn năm, tại sao em lại phải đi một mình?” Bài thơ này đã là

Điều khiến người ta tức giận nhất không chỉ là cô ta thông minh lanh trí mà còn sở hững vẻ đẹp thiên thần, và quan trọng nhất, cô ta mới vào cung được không lâu, hiện tại mới chỉ mười lăm tuổi…

Vương phi Nguyệt là người đã từng trải qua nhiều chuyện, cô rất hiểu rõ một cô gái xinh đẹp mười lăm tuổi sẽ có sức hút chết người như thế nào đối với vị hoàng đế oai phong này… Dù trong lòng đầy ghen tị và hận thù, nhưng cô cũng không thể làm gì được.

So với bà Xu thanh khiết tao nhã kia, mình – một người được hoàng đế thu vào cung nhờ vào vẻ đẹp và gia thế – thực sự không có gì để cạnh tranh cả…

Trong lòng u ám, Vương phi Nguyệt càng không có tâm trạng tốt đẹp, cô tức giận đứng dậy và ra lệnh: “Chuẩn bị nước ấm sẵn, sau đó hãy đi ngủ.”

“Vâng.” Nữ quan đáp lại rồi vội vàng đi chuẩn bị.

Ngay khi vừa đến cửa, cô ta thấy một người eunuch vội vàng bước vào, không quan tâm đến việc mình bị mưa làm ướt nửa người, và nói với vội vàng: “Báo cáo với Vương phi, ông Nguyệt muốn gặp ngài.”

Vương phi Nguyệt hơi ngạc nhiên: “Tại sao anh ấy lại đến đây?”

Người “ông Nguyệt” này chính là em trai của cô, Tổng đốc Hình bộ.

Mặc dù lần trước vì vụ án liên quan đến cái chết của Trường Tôn Đàn mà ông ấy đã gặp rắc rối và suýt bị hoàng đế bãi nhiệm, nhưng nhờ vào sự giúp đỡ của Vương phi Nguyệt, cô đã nói những lời ngon ngọt trước mặt hoàng đế và liên tục “vận động” trong vài ngày, cuối cùng cũng giúp em trai mình tránh khỏi hình phạt.

Người eunuch nói: “Ông Nguyệt trông rất lo lắng, chỉ nói rằng hôm nay ông ấy nhất định phải gặp ngài.”

“Thế à…” Vương phi Nguyệt có chút do dự, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, cơn mưa lớn đang rơi dữ dội; mặc dù không thể xác định được giờ giấc, nhưng thường thì lúc này cung đã được khóa cửa rồi… Tuy nhiên, cô nghĩ rằng nếu không có chuyện gì cực kỳ quan trọng, thì em trai mình, người gần đây luôn ở nhà tu dưỡng và hầu như không ra ngoài, sẽ không thể đến cung trực tiếp… Cuối cùng, cô quyết định: “Thì hãy cho anh ấy vào ngay, những người không cần thiết hãy rời khỏi đây.”

“Vâng.”

Người eunuch vội vàng ra ngoài báo tin, còn những người eunuch và nữ quan khác thì rời khỏi điện.

Khi Nguyễn Nghĩa Tiết bước vào điện, chỉ có Vương phi Nguyệt vẫn nằm thả lỏng trên chiếc giường lụa, vẻ đẹp của cô hiện rõ qua từng đường nét cơ thể, cô hỏi một cách lười biếng: “Anh đến đây vì chuyện gì vậy?”

Nguyễn Nghĩa Tiết Nhìn thấy thân hình xinh đẹp và đôi chân trắng nõn của chị gái mình, dù trong lòng đang lo lắng muôn vàn điều, anh cũng không nhịn được mà tim bất giác đập thình thịch, vội vàng cúi đầu xuống không dám nhìn nữa, rồi nói: “Chị ơi, cứu em với!”

Người đẹp Vệ Quý phi ngạc nhiên: “Con lại gây ra chuyện gì nữa vậy?”

Từ nhỏ đến lớn, bà luôn rất thương yêu đứa con trai này; mỗi khi nó gặp rắc rối và bố muốn trách phạt, chính bà là người can thiệp để xin tha cho nó.

Nguyễn Nghĩa Tiết Cúi đầu, lắp bắp nói: “À... em đã bán lại lương thực trong kho từ thiện ở Kinh Dương…”

Ban đầu, Vệ Quý phi không để ý đến điểm quan trọng này; việc bán lại lương thực trong các kho từ thiện thì gần như xảy ra ở mọi huyện, bán đi rồi mua lại khi giá lương thực giảm xuống cũng chỉ là chuyện bình thường mà thôi… Trong thế giới này, có rất nhiều người làm như vậy.

Tất nhiên, số tiền kiếm được từ sự chênh lệch giá cả này khá ít, nhưng nếu số lượng lương thực lớn, thì cũng có thể thu được một khoản tiền kha khá.

Vệ Quý phi cảm thấy thật thất vọng; bà đứng dậy từ chiếc giường lụa, đi bộ đến bên cạnh Nguyễn Nghĩa Tiết, dùng ngón tay nhấn mạnh vào trán cậu bé và mắng: “Nhìn xem cái mặt vô dụng của con làm sao! Chị đã dạy con bao nhiêu lần rồi… Tham lam một chút lợi ích nhỏ thì không sao, nhưng phải biết giữ gìn đạo đức! Việc bán lại lương thực để kiếm lời cũng không sao, nhưng nhất định phải trả lại đủ số lượng ban đầu… Nếu vì chuyện nhỏ nhặt này mà hỏng danh tiếng của mình, thì chỉ có kẻ ngu ngốc mới làm ra chuyện đó thôi!”

Nguyễn Nghĩa Tiết Nhìn lên mặt Vệ Quý phi đầy vẻ tuyệt vọng và nói: “Không phải em không muốn trả lại đủ số lượng… Thực sự là… em không thể trả lại được!”

Vệ Quý phi ngạc nhiên: “Tại sao vậy? Có ai phát hiện ra chưa? Hừm, dù có ai phát hiện ra đi nữa, miễn là con có thể bù đủ số lượng, ai có thể làm gì con được chứ? Đừng quên rằng con là cháu trai đích thức của gia tộc Vệ ở Kinh Triệu… Khoan đã!”

Nói đến đây, Vệ Quý phi bỗng nhiên cảm thấy mình có lẽ đã bỏ qua một điều gì đó quan trọng… Bà suy nghĩ một lúc, rồi nhìn Nguyễn Nghĩa Tiết với vẻ mặt u sầu và thốt lên: “Con đang nói đến… Kinh Dương à?”

Nguyễn Nghĩa Tiết Gật đầu đầy tuyệt vọng.