Những cây cổ thụ cao vút, sóng đục cuộn trào, dòng sông gầm rú và chảy xiết.

Bên bờ Cầu Quýt Bạch, đá lở um tùm; lúc này, hàng chục chiếc thuyền phà đều mắc kẹt, những người lái thuyền đều tức giận và than phiền không ngớt.

Người quản lý đường sắt dẫn Lục Đông Tán đến bên bờ cầu, và ngay lập tức, những người lái thuyền ùa đến xung quanh. Họ không biết Lục Đông Tán là ai, nhưng họ nhận ra người này chính là người đã yêu cầu họ phải đợi ở đây từ tối hôm qua. Họ vây quanh Lục Đông Tán và bắt đầu tranh luận ồn ào:

“Chúng tôi sợ nước dâng vào nửa đêm, nên muốn đến đây từ sáng sớm hôm nay, nhưng ngài lại không cho phép. Bây giờ, ngài hãy nói xem phải làm sao đi.”

“Còn có thể làm gì được nữa? Chính ngài là người bắt chúng tôi phải đợi ở đây vào nửa đêm. Bây giờ thuyền đều bị thủng nước, ngài phải bồi thường cho chúng tôi!”

“Ngài quản lý ơi, chúng tôi không có ý gây rối đâu. Cả gia đình chúng tôi đều phụ thuộc vào công việc này để sinh sống. Bây giờ thuyền đều hỏng rồi, ngài hãy giải thích cho chúng tôi đi!”

……

Lục Đông Tán cảm thấy tai mình như bị muỗi vo ve, tiếng ồn ào khiến anh ta đau đầu. Anh ta vội vàng ra hiệu cho mọi người im lặng và hỏi:

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Một người trong số họ nghi ngờ:

“Ngài là ai vậy?”

Lục Đông Tán trả lời:

“Tôi là sứ giả của Tây Tạng. Lần này, chính tôi là người thuê các ngài để vận chuyển người qua sông bằng thuyền.”

“À, ra là ngài đây!”

“Chúng tôi cứ lo không tìm thấy người chịu trách nhiệm, hóa ra ngài lại ở đây!”

“Đừng nói nhiều nữa. Vì ngài là người thuê chúng tôi, nên bây giờ thuyền đều bị thủng nước, ngài phải bồi thường!”

……

Khi nhìn thấy Lục Đông Tán, mọi người lập tức tụ tập lại xung quanh, với vẻ mặt không mấy thiện cảm, yêu cầu Lục Đông Tán phải bồi thường.

Lục Đông Tán cảm thấy bối rối. Anh ta vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, tại sao lại phải bồi thường?

Sau một hồi lâu, anh ta mới hiểu ra rằng, theo yêu cầu của mình, những người lái thuyền này đã tập trung ở đây từ tối hôm qua. Nhưng không hiểu vì lý do gì, sáng hôm sau tất cả các thuyền đều bị thủng nước và không thể sử dụng được, khiến họ mất nguồn thu nhập và buộc phải yêu cầu bồi thường.

Lục Đông Tán nghĩ rằng nếu chỉ có một hoặc hai chiếc thuyền bị hỏng do va chạm với đá thì còn hiểu được, nhưng làm sao có thể nhiều thuyền như vậy đều bị hỏng cùng lúc?

Chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ xảy ra rồi.

Ông ta an ủi họ: “Các người hãy bình tĩnh một chút, để thuộc hạ của tôi đi điều tra tình hình trước đã, sau đó mới quyết định cách giải quyết.”

Nhưng các thuyền phu lại không chịu: “Phải quyết định cái gì chứ? Chính ông là người thuê chúng tôi, và cũng chính ông bắt chúng tôi phải đến bến đò từ tối qua để chờ đợi. Dù nguyên nhân tàu thuyền bị rò nước là gì đi nữa, ông cũng phải bồi thường! Mọi người đồng ý chứ?”

“Đúng vậy, dù là lý do gì đi nữa, tất cả đều do ông gây ra, ông phải bồi thường!”

……

Một sĩ quan Tây Tạng tức giận. Trong suốt chặng đường này, họ liên tục gặp phải những chuyện kỳ lạ như vậy; lòng tức giận của ông ta đã không thể kiềm chế được nữa. Lúc này, ông ta la lên: “Dám coi thường à! Chúng tôi là sứ giả của Tây Tạng. Nếu trách nhiệm về việc tàu thuyền bị rò nước không thuộc về chúng tôi, thì tất nhiên chúng tôi không cần phải bồi thường. Các người chỉ là những người dân quê mùa, liệu có dám cưỡng đoạt hay sao?”

Nghe nói nhóm người này là sứ giả Tây Tạng, thì không lạ gì họ lại mặc trang phục kỳ lạ như vậy.

Các thuyền phu đều cảm thấy lo lắng. Vì chuyện này liên quan đến quan hệ ngoại giao giữa hai quốc gia, ngay cả những người thuyền phu mù chữ cũng biết rằng nếu xảy ra tranh chấp, chẳng ai có lợi cả.

Nhưng nếu để mọi chuyện như vậy mà thôi, họ lại cảm thấy không cam lòng. Dù sao thì những con thuyền này cũng là công cụ sinh kế của họ; nếu tất cả đều bị hỏng, họ sẽ phải làm sao đây?

Người phụ trách việc điều hành giao thông bước ra, chỉ vào các thuyền phu và quát lớn: “Sứ giả Tây Tạng đang đến kinh thành để gặp Hoàng đế, đây là vấn đề quan trọng liên quan đến quan hệ ngoại giao giữa hai quốc gia. Những việc khác thì tôi không thể can thiệp, nhưng ai dám gây rối, tôi sẽ trừng phạt nghiêm khắc!”

Một số thuyền phu thông minh nghe vậy liền lập tức nói: “Chúng tôi chỉ là những người dân quê mùa, làm sao dám gây rối với đoàn sứ giả nước ngoài được? Chúng tôi không dám đánh đập hay cưỡng đoạt, chúng tôi không thể đối đầu được với họ… Nhưng nếu không được bồi thường, chúng tôi sẽ không thể sửa chữa những con thuyền này, và vì vậy sẽ không thể tiếp tục hoạt động dịch vụ đưa đón khách hàng. Vậy thì, thưa sứ giả, ông cứ tự mình bơi qua sông đi!”

“Nói đúng lắm! Không bồi thường à? Vậy thì tôi cũng không muốn phục vụ nữa!”

“Người Tây Tạng quá m

Người phụ trách việc giao thông tức giận nói: “Zhang Lao San, ngươi dám xúi giục các thủy thủ, từ chối đưa sứ giả Tây Tạng qua sông sao?”

Người thủy thủ cười ha hề, lật mắt lên: “Ngài phụ trách việc giao thông, xin đừng đặt tội danh vô cớ cho chúng tôi. Mọi người bị ốm hoặc sốt là chuyện bình thường, liên quan gì đến tôi chứ?”

Người phụ trách việc giao thông không biết phải làm thế nào, liền nói nhỏ với Lục Đông Tán: “Người này tên là Zhang Lao San, là người đứng đầu các thủy thủ ở khu vực Cổ Bách Độ. Mọi người đều nghe theo ý kiến của anh ta. Nếu anh ta xúi giục các thủy thủ cùng nhau bị ốm và từ chối đưa các ngài qua sông, tôi cũng không thể làm gì được… Làm sao có thể cấm mọi người bị ốm chứ?”

Lục Đông Tán và Khuôn mặt u ám như nước đã nhận ra rằng sự việc này không hề đơn giản, chắc chắn không phải là trùng hợp ngẫu nhiên. Anh ta quyết định nhanh chóng và nói lớn: “Các yêu cầu của các ngài, tôi có thể đáp ứng. Nhưng trước tiên, để thuộc hạ của tôi kiểm tra nguyên nhân tại sao các con thuyền bị rò rỉ nước, sau đó mới tính toán tiếp.”

Nghe nói sẽ được bồi thường, các thủy thủ tự nhiên không còn gây rối nữa, và họ đều dẫn theo các quan võ và binh sĩ Tây Tạng lên các con thuyền bị mắc cạn để kiểm tra kỹ lưỡng.

Một lúc lâu sau, vị quan võ mới trở lại báo cáo với Lục Đông Tán:

“Thượng thư, tất cả các con thuyền đều bị rò rỉ nước ở đáy thuyền, có dấu hiệu bị khoan thủng rõ ràng. Chuyện này chắc chắn không phải là trùng hợp, mà là do ai đó cố tình làm.”

Lục Đông Tán vuốt râu, đôi mắt nhỏ của ông lấp lánh ánh sáng. Trước đây là ngựa bỗng nhiên bị tiêu chảy, bây giờ lại là thuyền bị khoan thủng… Có vẻ như có người muốn trì hoãn thời gian họ đến kinh thành…

Nghĩ đến đây, ông càng thấy nóng lòng hơn. Theo tính toán về quãng đường, khi ông đến Sơn Châu, ông sẽ ngay lập tức nộp bức thư quốc gia. Ngay cả khi các trạm giao thông phi nhanh nhất cũng phải mất thời gian mới gửi tin về kinh thành, thì người đang cố tình trì hoãn ông chắc chắn đã đoán trước được rằng Tây Tạng chắc chắn sẽ lợi dụng tình hình hiện tại để tấn công Đại Đường, vì vậy họ đã chuẩn bị trước.

Chính vì tình hình ở Tây Vực quá phức tạp, người đó không dám tự ý giết hại ông, để tránh việc Tây Tạng khơi mào chiến tranh với Đại Đường và làm cho kế hoạch của họ bị E ngại. Vì vậy, họ mới sử dụng những thủ đoạn hèn nhát này, liên tục trì hoãn hành trình của ông. Nếu họ có thể kéo dài thời g

Vì vậy, càng là họ muốn trì hoãn tiến độ của mình, thì mình càng phải nhanh chóng đến được Trường An!

Lục Đông Tán Phải quyết đoán ngay lập tức, không cần phải bận tâm đến nguyên nhân tàu thuyền bị rò rỉ nước nữa; dù tìm ra nguyên nhân thì cũng chẳng có ích gì cả. Họ hoàn toàn có thể dùng cớ là do bọn cướp sông ngòi để từ chối một cách thoải mái.

Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là phải vượt sông!

Ông lập tức ra lệnh: “Tất cả các con thuyền đều phải được nhóm sứ giả chi trả chi phí sửa chữa và phải được khắc phục trong thời gian ngắn nhất. Đồng thời, xin yêu cầu quan coi việc liên lạc với các con thuyền gần đây để chúng ta có thể vượt sông càng sớm càng tốt.”

Việc này liên quan đến quan hệ ngoại giao giữa hai quốc gia, vì vậy mọi biện pháp đều phải được thực hiện một cách kín đáo. Có thể trì hoãn, nhưng tuyệt đối không được để đối phương nắm được bằng chứng rõ ràng.

Tuyết Bác không dám công khai cáo buộc Đại Đường đang âm mưu gì đó; còn Đại Đường thì sao lại muốn trong tình hình tình hình Tây Vực đang căng thẳng mà liều lĩnh làm tổn thương Tuyết Bác và khiến cho cuộc chiến tranh bùng nổ?

Cả hai quốc gia đều đang cố gắng kiềm chế bản thân; Đại Đường sử dụng những biện pháp kín đáo, không để lại bằng chứng gì, và Tuyết Bác cũng chỉ có thể đối phó theo cách đó.

Quan coi việc liên lạc vui vẻ đáp: “Xin yên tâm, tôi chắc chắn sẽ thu thập đủ số lượng thuyền cần thiết trong thời gian nhanh nhất!”

Thời gian nhanh nhất?

Lục Đông Tán Khuôn mặt ông trở nên u ám.

Chắc chắn sẽ thu thập đủ thuyền, và mình cũng chắc chắn sẽ vượt qua sông… Không ai dám cản trở một sứ giả Tuyết Bác đi đến Trường An để nộp bức thư chính thức.

Nhưng khi nào mới có thể vượt sông thì chỉ có trời mới biết…

*****

Thời tiết dần trở nên mát mẻ hơn; lúa gạo trải khắp nơi đều đang vào mùa chín muồi, những cánh đồng trải dài đầy màu vàng óng. Năm nay mưa thuận lợi, hệ thống thủy lợi cũng được triển khai tốt, đảm bảo nguồn nước cung cấp cho cây trồng trong những giai đoạn then chốt như nảy mầm, ra hoa, chín muồi… Người dân trên vùng đất Qinchuan rộng lớn đều rất vui mừng; những kho lúa chất đầy như núi, và một mùa màng bội thu nữa đã đến.