Mấy người đều nhìn về phía cửa thang lầu.

Một tên hộ vệ mặc áo xà phòng bước lên lầu, nhanh chóng tiến đến trước mặt ông Tiểu quận lệnh Tiêu và nói khẽ: “Báo cáo với quý ông, đã thành công rồi!”

Trường Tôn Mãn vỗ tay reo hò: “Làm tốt lắm!”

Vương Vũ Am và Trử Quách cũng đều hiện vẻ vui mừng.

Ông Tiểu quận lệnh Tiêu dường như có kế hoạch sâu sắc hơn; ông chỉ gật đầu nhẹ và dặn dò: “Phải di chuyển nhanh chóng, dọn dẹp mọi thứ gọn gàng, không được để lại bất kỳ dấu vết nào.”

“Tôi hiểu rồi!”

“Đi đi!”

“Vâng!”

Tên hộ vệ quay người xuống lầu, trong khi đó Trường Tôn Mãn cười lớn: “Thật là những kẻ giỏi xử lý việc này… Anh Tiêu đã lập kế hoạch tỉ mỉ, và chúng ta sắp nhận được một khoản tiền lớn! Nào, ta uống trà thay rượu để chúc mừng anh Tiêu!”

Vương Vũ Am và Trử Quách cũng không cãi nhau nữa, cùng nhau nâng ly trà: “Uống thức thánh!”

“Uống thức thánh!”

Ông Tiểu quận lệnh Tiêu từ tốn uống một ngụm trà, ánh mắt sâu thẳm nhìn ba người, giọng nói bình tĩnh: “Một khoản tiền gần mười vạn quan, chắc hẳn các bạn đều hài lòng. Dù lần này mọi việc diễn ra suôn sẻ, nhưng luôn có những rủi ro không lường trước được… Không ai dám chắc rằng chúng ta sẽ không để lại dấu vết nào, khiến người ta tìm ra chúng ta. Nghe nói Phòng Nhị Lang không phải là kẻ dễ dàng đối phó… Có lẽ hắn sẽ đến Thượng Hải trong thời gian tới; mọi người nên hành xử thật kín đáo.”

Trử Quách không đồng ý: “Phòng Nhị Lang ở Trường An được cha hắn che chở và sự bảo vệ của Hoàng đế, nên mới có thể làm mọi việc một cách tự do. Nhưng Thượng Hải không giống Trường An đâu… Sẽ không ai dung túng cho những hành vi xấu xa của hắn đâu! Khi đến Thượng Hải, dù hắn là con hổ, cũng phải phục tùng chúng ta – Giang Nam sĩ tộc!”

Giang Nam sĩ tộc đã kinh doanh hàng trăm năm, tự nhiên có sự kiêu hãnh riêng.

Dù danh tiếng của Phòng Tuấn lớn lao đến đâu, cũng không thể kiểm soát được những kẻ này… Thậm chí trước khi Phòng Tuấn đến nơi, những kẻ này đã bắt đầu nghĩ đến việc làm hại ông ấy, dưới sự xúi giục của Trường Tôn Mãn…

Ông Tiểu quận lệnh Tiêu lạnh lùng nhìn những đồng bọn đang hơi quá đà, không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng nhấp từng ngụm trà.

Trong lòng, ông đã quyết định rõ ràng: Lần này thành công rồi, nhất định phải cắt đứt mối liên hệ với những kẻ ngu ngốc này… Nếu không, có thể sẽ bị cuốn vào rắc rối không lường trước được…

Nhớ đến thư từ của anh họ Tống Quốc Công và Tiêu Du, ông quan huyện Tiêu liếc nhìn Trường Tôn Mãn một cách lạnh lùng, khóe miệng nở nụ cười kỳ lạ.

Nếu muốn gây rối, thì cứ tự mình làm đi...

*****

Bất kỳ hệ thống nào cũng được hoàn thiện và phát triển dần theo thời gian; điều này không chỉ phụ thuộc vào chất lượng của bản thân hệ thống đó, mà còn phụ thuộc vào mức độ tương thích giữa hệ thống đó với môi trường xã hội.

Nói chung, Phòng Tuấn không có quá nhiều kỳ vọng lớn lao đối với kỳ thi khoa cử năm Thánh Quang thứ mười bốn. Nền tảng và ảnh hưởng của kỳ thi khoa cử thời Tùy vẫn còn đó; mọi người vẫn chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi nó, và chưa chắc họ đã sẵn lòng tiếp nhận hệ thống khoa cử đã được cải cách bởi Phòng Tuấn.

Điều quan trọng nhất là, đây là thời đại mà Gia môn phái chiếm ưu thế trong giáo dục...

Trong hàng ngàn năm qua, sự độc quyền trong giáo dục không thể được thay đổi chỉ bằng cách in ra vài cuốn sách rẻ tiền, hay việc dạy những cuốn sách giáo dục cơ bản như “Tam Tự Kinh”; thậm chí cả một kỳ thi khoa cử cũng chưa đủ để thay đổi tình hình. Tỷ lệ biết chữ của người dân bình thường quá thấp; hầu như mọi người biết chữ đều thuộc về các gia tộc giàu có hoặc người thân của họ; những người học giỏi xuất thân từ gia đình nghèo khó thực sự rất hiếm.

Chỉ khi sự độc quyền trong giáo dục bị phá vỡ và hệ thống khoa cử dựa trên năng lực thực sự được thực hiện, thì mới có thể phát triển một cách hiệu quả.

Trong lịch sử, sự độc quyền trong giáo dục chỉ bị phá vỡ vào cuối thời Đường và thời Ngũ Đại; khi đó, thiên hạ hỗn loạn, người dân sống trong cảnh khổ sở, và các triều đại liên tiếp xuất hiện. Những gia tộc lớn đã tồn tại hàng nghìn năm đều sụp đổ trong những cuộc thay đổi liên tục đó.

Khi những gia tộc lớn cũng không còn nữa, thì việc độc quyền trong giáo dục càng trở nên không thể xảy ra.

Vì vậy, đến thời đại nhà Tống, chi phí cho giáo dục giảm xuống đáng kể, cơ hội học hành của người dân bình thường tăng lên đáng kể, và kỳ thi khoa cử Phía trước thực sự bắt đầu phát triển mạnh mẽ.

Một hệ thống tốt vẫn cần một môi trường xã hội phù hợp để hoạt động; nếu không, nó chỉ là những lý thuyết trên giấy mà thôi...

“Ba thước băng không thành trong một ngày”; nếu muốn hỗ trợ những người nghèo khó và chống lại sự độc quyền của Gia môn phái, vẫn còn rất nhiều công việc phải làm.

Gọi người hầu, lên xe ngựa, và trong cơn mưa phùn, ông rời khỏi Phòng gia.

Trên đường phố, người

Những người học giả đến từ khắp nơi trong Quan Trung dù đều tham gia kỳ thi tại trường thi của Bộ Lễ, nhưng số lượng người hầu và tôi tớ đi cùng họ lại còn nhiều hơn cả số lượng các học giả. Lúc này, họ đang tụ tập trong các quán rượu và nhà trọ, nói chuyện thì thầm theo nhóm nhỏ, với vẻ lo lắng chờ đợi kết thúc kỳ thi.

Phòng Tuấn ngồi trên xe ngựa, từ từ di chuyển trên phố, tâm trạng khá tốt. Mặc dù việc thi cử khoa cử muốn thực sự đạt được mục tiêu “chỉ tuyển người có tài năng” vẫn còn là một hành trình dài và gian nan, nhưng chỉ cần việc này thu hút được sự chú ý của các học giả khắp nơi, thì bước đầu tiên này đã coi như thành công rồi.

Mặc dù sự phân biệt đẳng cấp trong xã hội Gia môn phái là một yếu tố không có lợi cho sự ổn định và thống nhất của đất nước, và cũng khiến cho các chính sách hữu ích của triều đình khó có thể được thực hiện một cách triệt để ở tất cả các tỉnh, huyện trên cả nước, nhưng đối với Đại Đường hiện tại mà nói, những nhân tài cần thiết cho sự trỗi dậy của đế quốc vẫn phải dựa vào sự tồn tại của những yếu tố này.

Tỷ lệ người biết chữ trong các gia đình nghèo khó thật sự quá thấp…

Xe ngựa đi qua các con phố và ngõ hẻm, vang lên tiếng móng giẫm trên đá cuội, rồi đến trước cửa Đông cung. Khi xuống xe, người hầu Vệ Ưng đã chuẩn bị sẵn chiếc ô giấy dầu để che cho Phòng Tuấn khỏi những hạt mưa nhỏ li ti. Ngay từ trước đó, các thị vệ của Đông cung đã đứng đợi ở cửa Cung môn; khi thấy Phòng Tuấn bước xuống xe, họ lập tức chạy đến, không quan tâm đến việc mình bị mưa làm ướt áo, rồi quỳ gối trước mặt Phòng Tuấn và nói lời chào mừng: “Thiếp nữ xin chào Phòng Phù Mã! Hoàng tử đã ban lệnh, yêu cầu Phòng Phù Mã ngay khi đến thì phải được mời đến Lệ Chính Điện ngay lập tức.”

Phòng Tuấn gật đầu, nhận lấy chiếc ô giấy dầu từ tay người hầu Vệ Ưng, rồi bước đi vào trong cung. Trong màn mưa, Đông cung trông thật yên bình và tinh tế; mặc dù không có vẻ uy nghiêm và trang trọng như Cung điện Thái Cực, nhưng nó vẫn mang một vẻ đẹp riêng biệt, độc đáo. Các thị nữ và cung phi đi lại tấp nập trong Lệ Chính Điện, mang đến những món ăn ngon lành và rượu thơm ngon. Khi Phòng Tuấn đến dưới mái hiên trước cung, ngay lập tức có người hầu tiến lên đón lấy chiếc ô giấy dầu trong tay anh ta, sau đó một người khác dẫn anh ta vào bên trong cung.

Bên ngoài cung điện, mưa phùn lả tả; bên trong cung điện, không khí ấm áp và hòa thuận. Xung quanh tấm thảm Ba Tư in họa rồng, những chiếc bàn được xếp thành vòng tròn; bảy hoặc tám người ngồi sau những chiếc bàn đó, cùng nhau nâng ly và trò chuyện vui vẻ. Khi thấy Phòng Tuấn bước vào, Thái tử Lý Thừa Càn ngồi ở vị trí trung tâm liền mỉm cười vẫy tay và nói: “Sao em lại đến muộn thế nhỉ? Nhanh lên, đến ngồi bên cạnh anh này.” Những lời nói và cử chỉ thân thiện này cho thấy vị trí của Phòng Tuấn trong mắt Thái tử quý giá hơn nhiều so với các quan lại khác. Những người có mặt ở đây, dù lớn tuổi hay trẻ trung, tất cả đều là những người có địa vị cao; tuy nhiên, họ cũng không khỏi ghen tị và ngưỡng mộ. Việc Phòng Tuấn vừa được Hoàng đế sủng ái, vừa có mối quan hệ thân thiết với người sẽ kế vị ngai vàng, thật sự khiến người ta phải thán phục… Dù lòng họ có cảm thấy ghen tị đến đâu, thì hiện tại, Phòng Nhị chắc chắn là người nổi tiếng nhất ở Chang An. Hơn nữa, việc tất cả mọi người có mặt ở đây hôm nay cũng đều là vì có việc muốn nhờ vả Phòng Tuấn; vì vậy, không ai biểu hiện ra vẻ nghi ngờ hay không hài lòng nào cả, tất cả đều mỉm cười thân thiện.

“Ha ha, mới cưới xong mà, chắc chắn là lúc này Phòng Tuấn và ngài đang hạnh phúc bên nhau, không muốn rời xa nhau dù chỉ một bước… Làm sao có thể dễ dàng bước ra khỏi phòng ngủ được chứ?” Người nói ra câu này có khuôn mặt tròn trịa và thân hình mập mạp; khi cười, đôi mắt hình tam giác của ông gần như không thấy nữa… Đó chính là Phu quân Văn Đình.

Văn Đình xuất thân từ gia tộc Văn ở Thái Nguyên, cũng là một gia tộc quyền lực lớn; cha ông là Thủ tướng Đường triều – công tước Văn Diện Bác. Anh trai của ông, Văn Chấn, đã qua đời vì quá buồn thương trong thời gian tang lễ của cha mình; mọi người đều khen ngợi sự hiếu thảo của ông. Văn Đình kết hôn với Công chúa Thiên Kim, con gái của Hoàng đế Cao Tổ. Vì ông là người thân của Phòng Tuấn, nên việc ông đùa cợt một chút với Phòng Tuấn cũng không coi là phạm phải quy tắc nào cả.

Phòng Tuấn cười nói: “Chỉ có Phu quân Văn mới hiểu tôi thôi! Hồi đó, khi Phu quân Văn cưới Công chúa Thiên Kim, ba năm trời họ luôn bên nhau, đi đâu cũng cùng nhau… Mọi người đều ghen tị lắm! Tôi, dù muốn noi gương người xưa, nhưng sức tôi không đủ… Thật là xấu hổ…”

“Wahaha…”

Một tràng cười vang lên; Phu quân Văn Đình đỏ mặt, không biết ph

Người ta nói rằng khi kết hôn với Văn Đình, cô ấy không hề hài lòng và từng than phiền với bạn thân rằng Văn Đình “thấp bé yếu đuối, thiếu sức sống”, nhưng lại sợ rằng cô ấy sẽ ngoại tình, thu hút sự chú ý của người khác, vì vậy anh ta luôn theo sát bên cạnh cô ấy mọi lúc mọi nơi, trở thành đề tài buồn cười trong dân gian.

Văn Đình đùa cợt với Phòng Tuấn rằng nếu làm vậy thì chắc chắn sẽ bị phanh phui điểm yếu của mình, làm sao có thể không cảm thấy xấu hổ?

Thái tử Lý Thừa Càn cười đến nỗi suýt rơi nước mắt; mặc dù ông không ưa cô công chúa kia, nhưng dù sao họ cũng là người trong gia đình, nên ông vỗ vai Phòng Tuấn và cười nói: “Nói xấu người khác mà không chỉ ra điểm yếu thì thật là thiếu phong độ… Hãy uống ba ly rượu để chuộc lỗi đi, đã chịu thua chưa?”

Phòng Tuấn cười ha hả: “Nếu hoàng tử ra lệnh, tất nhiên con sẽ tuân theo!”

Văn Đình này thực sự không biết đánh giá đúng mức người khác, nhưng cũng không gây ra vấn đề lớn… Khi đã phản công lại, Phòng Tuấn cũng không quá đáng, để cho Thái tử một cái mặt và tha thứ cho anh ta.

Anh ta liên tiếp uống ba ly rượu mà không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

Mọi người đều ngưỡng mộ và khen ngợi: “Thật là có sức uống tốt!”

Phòng Tuấn cười nhẹ nhìn mọi người, trong lòng nghĩ rằng tất cả họ đều chỉ đang giả vờ thôi… Nhìn vào thái độ của họ, hôm nay chắc chắn là họ có điều gì đó muốn nhờ cậy mình phải không?

Rồi anh ta cứ thế cười ha hả và tiếp tục uống rượu, không nói thêm gì nữa.