Cát Sĩ Câu cưỡi ngựa đi theo bên cạnh Phòng Tuấn, ngắm nhìn cảnh vật sôi động và thịnh vượng của kinh đô Đại Đường, rồi cười nói: “Chẳng phải là tên ngu ngốc Kōinu Ō no Iriya đó sao? Hoàng đế nước các ngài đã viết một bức thư nặng lời, chỉ trích gay gắt Hoàng đế Nhật Bản; vì vậy, Ngài ấy tức giận nhưng cũng lo sợ. Mặc dù biết rằng Đại Đường hiện đang có chiến lược mới để chinh phục Cao Cử Ly, nhưng ai biết được sau khi Cao Cử Ly được thu phục xong, liệu họ có tiếp tục tiến công thẳng vào đảo chính của Nhật Bản không? Vì vậy, họ đã cử tôi đến đây, mang theo 50 người con gái trinh nữ.”

Phòng Tuấn ngạc nhiên hỏi: “Chỉ có 50 người con gái trinh nữ thôi à? Không có gì khác sao?”

Cát Sĩ Câu cười đáp: “Các ngài còn mong đợi cái gì nữa chứ? Nhật Bản rất nghèo khó; nếu không, họ đã không dám tranh giành đất đai của chúng ta, người Aynu. Hoàng đế Nhật Bản trông có vẻ oai phong, nhưng thực ra cung điện của Ngài ấy chỉ là một căn nhà bằng gỗ mà thôi; những bộ quần áo lụa chỉ được mặc trong những dịp lễ hội quan trọng… Nhật Bản nghèo đến mức họ chỉ còn lại con người là tài sản duy nhất.”

Phòng Tuấn bỗng nhiên nhớ ra rằng, từ xa xưa, Nhật Bản luôn là một quốc gia nghèo khó; ngay cả sau cuộc “Cải cách Minh Trị”, nhà vua và triều đình cũng phải tiết kiệm từng đồng xu để xây dựng nền tảng vững chắc cho đất nước. Chỉ sau khi thắng trận trong Cuộc chiến tranh Giáp Ngọ, Đại Thanh đã phải bồi thường 200 triệu lượng bạc, và từ đó Nhật Bản bắt đầu phát triển mạnh mẽ trên con đường trở thành một quốc gia giàu mạnh…

Tuy nhiên, Phòng Tuấn cũng biết rằng việc Nhật Bản thường xuyên gửi những người phụ nữ xinh đẹp làm “quà tặng” cho Đại Đường cũng có nguyên nhân riêng. Theo ghi chép trong “Sử Hậu Hán”, vào năm đầu tiên của triều đại An Đế, vua Nhật Bản đã mang đến 160 người phụ nữ để “xin được gặp hoàng đế”. Nhật Bản nghèo đến mức chỉ có thể tặng những người phụ nữ này; điều này khiến hoàng đế cảm thấy buồn cười lẫn bực bội. Sau này, vào thời kỳ Tam Quốc, Nhật Bản còn gửi những thứ càng kỳ lạ hơn nữa: lúc đó, Nhật Bản đang trong tình trạng các lãnh chúa chiến tranh chia cắt đất nước; một nữ vương tên là Himiko muốn nhờ sự giúp đỡ của người Hán, nhưng khi đến nơi, cô ấy mới phát hiện ra rằng nhà Hán đã bị chia làm ba phần. Vì vậy, sứ giả của Himiko đã đến gặp nước Wei và mang đến cho họ 4 người đàn ông và 6 người phụ nữ…

Việc gửi phụ nữ thì còn hiểu được, nhưng gửi đàn ông thì lại là ý gì?

Hoàng đ

Sứ giả của nước Wa gần như phát điên vì vui mừng… Chỉ cần đưa vài người phụ nữ xinh đẹp là đã đổi lấy rất nhiều quà tặng quý báu; chắc hẳn hoàng đế nhà Hán rất thích phụ nữ Wa! Để làm hài lòng hoàng đế Trung Nguyên, sau này tất cả các món quà triều cống của nước Wa đều là phụ nữ xinh đẹp. Dù quà cống luôn giống nhau, họ vẫn không ngừng làm điều đó, chỉ để có được nhiều thứ có giá trị hơn từ Trung Nguyên.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, nước Wa vẫn chưa có chữ viết; thêm vào đó, do các cuộc chiến tranh giành quyền lực, những tài liệu duy nhất liên quan đến sự kiện này đều bị hủy hoại, nên ngày nay gần như không còn thông tin nào về chúng cả. Tuy nhiên, trong các sách sử của Trung Quốc vẫn có thể tìm thấy một vài ghi chép về điều này; một số học giả Nhật Bản thậm chí còn cố tình phủ nhận sự thật về việc triều cống phụ nữ.

Bởi vì họ cho rằng việc triều cống phụ nữ là một hành động đáng xấu hổ…

Hai người cùng nhau nói cười trên đường, Cát Sĩ Câu và Phòng Tuấn bàn về tình hình của nước Wa, cũng như những chiến công mà người Yaeyama đã đạt được sau khi nhận được sự hỗ trợ bí mật từ Đại Đường, rồi họ tiếp tục đi thẳng đến Binh Bộ Yamen.

Là sứ giả của nước Wa, ngoại trừ những trường hợp đặc biệt như Hồng Lỗ Tự, thông thường họ không thể được phép vào các cơ quan trung ương như Bộ Quân sự; ngay cả việc đứng ở cửa cũng không được phép. Mặc dù các quan chức nhà Đại Đường đôi khi có thái độ kiêu ngạo và giả tạo, nhưng trước mặt những dân tộc man rợ, họ luôn thể hiện sự ưu việt của một quốc gia có văn minh, khác hẳn so với thái độ nịnh hót của “Đại Thanh” trước mặt “ông chúa Tây”. Đó là một sự khác biệt cơ bản.

Vì vậy, Cát Sĩ Câu không thể kìm nén niềm hào hứng và tò mò của mình; khi bước vào cơ quan này, anh ta liền quan sát xung quanh.

Theo suy nghĩ của anh, Bộ Lãnh sự, Bộ Hộ khẩu, Bộ Hình luật và Bộ Công trình chính là những cơ quan chịu trách nhiệm về các công việc chính trị cụ thể, bao gồm hầu hết mọi lĩnh vực. Bộ Lãnh sự quản lý các quan chức, Bộ Hộ khẩu quản lý tài chính, Bộ Hình luật phụ trách các vấn đề hình sự và điều tra, Bộ Công trình chịu trách nhiệm về việc sửa chữa và xây dựng; còn Bộ Quân sự, như cái tên của nó, chắc chắn là trung tâm chỉ huy quân sự của Đại Đường…

Quân đội Đại Đường mạnh mẽ đến mức nào? Khi đội kỵ binh hung hãn của người Turkic bị vị vĩ đại Đường quân đuổi đánh đến tận miền bắc và buộc phải chạy trốn trong hoảng loạn, điều đó ch

Dù rằng quân đội nhà Sui thời bấy giờ có sức mạnh hùng hậu, nhưng trong nước lúc bấy giờ chính trị không ổn định, quân đội lại bị chia rẽ thành các phe phái; dù có sức mạnh vượt trội nhưng cũng không thể phát huy hết khả năng của mình, nên việc thất bại là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, Đại Đường ngày nay không còn là Đại Sui xưa nữa. Dưới sự lãnh đạo của Lý Nhị Bệ, mặc dù vẫn còn sự tranh giành giữa các gia tộc quyền quý, nhưng các tướng lĩnh trong quân đội đều là những người dũng cảm, luôn tuân theo mệnh lệnh của Lý Nhị Bệ để đánh bại kẻ thù. Làm sao một nhóm người yếu ớt như Cao Cử Ly có thể chống đỡ được?

Đó chỉ là việc tự cho mình quá mạnh mà thôi…

Việc điều hành trung tâm chỉ huy của hàng triệu binh sĩ mạnh nhất thế giới – đó quả là một nơi cực kỳ bí mật. Một mặt, ông ta cảm thấy biết ơn vì Phòng Tuấn đã không coi ông ta là kẻ xâm lược, và đã cho phép ông tiếp cận những thông tin cốt lõi nhất của Đại Đường; mặt khác, ông ta mong muốn học hỏi được ít nhiều về cách vận hành này, dù chỉ là một vài chi tiết nhỏ, cũng có thể mang lại những bước tiến đáng kinh ngạc cho người dân Ya Yi đang còn lạc hậu…

Nhưng ông ta không hề biết rằng, Bộ Quân vụ hiện nay chỉ là cái tên suông mà thôi; những công việc họ thường xuyên làm chỉ gồm việc vận chuyển lương thực, cung cấp vật tư và phân phối vũ khí mà thôi…

*****

Liễu Thiện vội vàng đến Binh Bộ Yamen; vừa bước vào cửa, ông ta đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người…

“Ôi trời, chuyện gì vậy?”

Quách Phúc Thiện với cái bụng tròn trịa, nhìn vào vết bầm dưới mắt của Liễu Thiện và hỏi một cách tò mò.

Vị quan chức Lang Trung tên là Cui Dunli đang cầm một ấm trà đi ra từ phòng làm việc, thấy cảnh này liền cười nói: “Chắc là hôm qua đi uống rượu ở Phường Bình Khang, về nhà thì vợ anh ta đã la mắng anh ta phải không? Hehe, người ta đều nói rằng con gái nhà họ Liễu ở Hà Đông đều rất mạnh mẽ và nhanh trí… Ai ngờ vợ mình cũng giỏi giang như vậy, haha.”

Mọi người xung quanh đều cười nhạo Liễu Thiện…

Liễu Thiện mặt đỏ bừng, tức giận nói: “Đâu có chuyện đó đâu! Những ngày gần đây tôi còn bận rộn với công việc đến mức không có thời gian đi đâu cả; ngay cả nếu có đi, ai dám làm ầm ĩ ở nhà chứ?”

Cui Đôn Lễ cười hỏi: “Vậy vết thương trên mặt anh là chuyện gì vậy?”

Liễu Thiện sờ vào đôi mắt vẫn còn đau rát, cảm thấy uất ức vô cùng, và nói giọng khàn khàn: “Có liên quan gì đến anh chứ? Phòng Thị Lang đã đến ty cảnh sát chưa?”

Lập tức có người nói: “Đã đến rồi, ông ta dẫn theo một người Nhật Bản đang ở trong phòng làm việc.”

Liễu Thiện thắc mắc: “Tại sao lại dẫn người Nhật Bản đến đây?”

“Người đó là Tả thị lang; khi Thượng thư không có mặt, ông ta chính là người nắm quyền lực tối cao, ai dám kiểm soát việc ông ta dẫn ai đến đây chứ? Ngay cả nếu phá hủy cả ty cảnh sát này đi nữa, cũng không liên quan gì đến chúng ta cả.”

Liễu Thiện nhìn người kia với ánh mắt khinh thường, rồi không nói thêm gì nữa.

Mỗi ty cảnh sát đều giống như một “giang hồ” nhỏ; dù lớn hay nhỏ, luôn có những người chỉ biết so sánh người khác, giống như Liễu Thiện ngày xưa vậy. Chỉ là không phải ai cũng may mắn như ông ta – ngay khi mới bắt đầu, đã bị Phòng Tuấn đánh bại một cách dứt khoát, không dám nhúc nhích nữa. Không phải vì Phòng Tuấn đặc biệt ghét ông ta, mà là vì những người đó thực sự không đáng để Phòng Tuấn phải tốn công sức để đối phó.

Không hiểu mình nên cảm thấy may mắn vì được Phòng Tuấn coi trọng, hay nên buồn bã vì tại sao Phòng Tuấn lại không công bằng, không thể phân biệt rõ đúng sai… Tại sao ngày xưa lại đối xử với mình một cách khắc nghiệt như vậy, nhưng lại phớt lờ những người này?

Liễu Thiện không quan tâm đến người kia nữa, gật đầu nhẹ với Quách Phúc Thiện và Cui Đôn Lễ, rồi đi thẳng đến phòng làm việc của Phòng Tuấn.

Trong phòng làm việc, Phòng Tuấn đang bận rộn xử lý công việc, còn Cát Sĩ Câu thì ngồi bên cạnh, uống trà và liếc nhìn xung quanh…

Khi nghe thấy tiếng bước chân, Phòng Tuấn ngẩng đầu lên từ đống hồ sơ và thấy Liễu Thiện với đôi mắt đen quầng.

“Ồ, có chuyện gì vậy? Phải chăng bị vợ dạy dỗ mạnh quá à?”

“Phòng Tuấn trêu chọc.”

Liễu Thiện cảm thấy bực mình… Lại là câu này nữa à? Chết tiệt, có vẻ như tôi trông giống kẻ sợ vợ lắm sao? Hơn nữa, dù tôi thật sự sợ vợ đi nữa, người khác còn có thể chế giễu tôi được, nhưng cậu Phòng Tuấn thì không có quyền đó đâu! Nói về việc “sợ vợ”, cha của cậu mới chính là người tiên phong trong loại này mà…

Liễu Thiện mặt mày không hề tốt đẹp chút nào; tất nhiên, cậu không dám nói thẳng ra trước mặt Phòng Tuấn rằng “cha cậu mới là kẻ sợ vợ”. Đó chẳng phải tự chuốc họa sao? Nhưng lòng vẫn không yên, cậu chỉ vào vùng mắt bị đánh đến tím bầm và vết xước trên má, nói khàn giọng: “Cậu thấy chưa? Chỗ này là do thằng He Ruoming đấm vào, chỗ này là do thằng Vũ Văn Kiến gãi vào… Nếu không phải tôi tránh kịp, khuôn mặt này đã bị hỏng hết rồi…”

Phòng Tuấn thắc mắc: “Vũ Văn Kiến là ai vậy?”

Liễu Thiện buồn bã đáp: “Là ai khác được nữa? Con trai của Vũ Văn Bí – cựu Thượng thư Bộ Hành chính triều Sui… Gần đây, Hoàng đế đã điều chỉnh các quan chức phụ trách công tác xây dựng; He Ruoming đã thay thế Văn Thư Đông giữ chức vụ Giám đốc Cục Quân khí, còn hiện tại, người giữ chức vụ Giám đốc Cục Thiếu Phủ chính là Vũ Văn Kiến!!”

Thôi rồi, Phòng Tuấn còn có gì không hiểu nữa chứ? Một người là Giám đốc Cục Quân khí, một người là Giám đốc Cục Thiếu Phủ; hai người này lại dám đánh Liễu Thiện mà không quan tâm đến địa vị của họ… Hơn nữa, người đầu tiên còn là bạn thân của Liễu Thiện nữa… Chắc chắn không có lý do nào khác, chỉ có thể là Liễu Thiện đã làm họ tức giận đến mức không kiểm soát được bản thân mà thôi…

Phòng Tuấn cười ngượng ngùng, cảm thấy hơi áy náy; dù sao thì chính cậu ta cũng là người ép Liễu Thiện phải làm như vậy mà. Nhưng cảm giác áy náy đó chỉ kéo dài trong chốc lát thôi… Thực ra, Phòng Tuấn cũng không mấy quan tâm đến lương tâm đâu… Ngay lập tức, cậu ta lại hào hứng hỏi tiếp: “Việc thu hút nhân tài diễn ra thế nào rồi?” Nếu có thể khiến hai người đứng đầu hai cơ quan sản xuất quan trọng nhất của Đại Đường phải đánh nhau, chắc chắn là vì cậu ta đã làm họ không chịu nổi nữa rồi…