Năm đó, khi Văn Đế nhà Sui “thay thế nhà Chu bằng nhà Sui”, lẽ ra ông nên đặt kinh đô tại Trường An. Nhưng Dương Kiện quyết định xây dựng một thành phố mới và giao cho Vũ Văn Khải trách nhiệm chọn địa điểm. Nhiều đại thần phản đối, cho rằng đất nước vừa mới được thiết lập, việc di dời kinh đô một cách vội vàng sẽ gây phiền toái cho dân chúng và tiêu hao tài nguyên. Lý do mà Dương Kiện đưa ra là Thành Trường An đã được xây dựng từ thời nhà Hán, thời gian qua đã quá lâu, cơ sở vật chất cũ kỹ; hơn nữa, thành phố này đã nhiều lần bị chiến tranh tàn phá và đốt cháy, mỗi lần được xây lại đều vội vã, khiến cho khắp nơi chỉ toàn là đống đổ nát. Nguồn nước ở đây cũng không tốt lắm… Hơn nữa, so với thời nhà Hán, dòng sông Vị đã chảy xuôi về phía nam và gần với các cung điện của thành phố; mỗi khi có lũ lụt, nước sẽ tràn vào và có thể nhấn chìm toàn bộ khu vực cũ. Thêm vào đó, vì Thành Trường An ban đầu được xây dựng từng bước bởi Cao Tổ nhà Hán đến Hoàng đế Vũ Đế nhà Hán, hầu hết các công trình đều được thiết kế phù hợp với địa hình tự nhiên, nên cấu trúc của thành phố rất bất đều; cung điện hoàng gia thậm chí nằm ở góc tây nam của thành phố, điều này không chỉ gây lo ngại về an ninh mà còn không thể thể hiện được sự hùng vĩ của đế quốc…

Thực tế, lý do còn nhiều hơn thế nữa. Nếu nhà Bắc Chu đã có thể chọn Trường An làm kinh đô, thì làm sao nhà Sui có thể tệ hơn được? Lý do Dương Kiện kiên quyết muốn di dời kinh đô là bởi vì cách ông giành được quyền lực có phần “không chính đáng”: không chỉ chiếm đoạt chính quyền nhà Bắc Chu mà sau khi lên ngôi, ông còn vội vàng giết hại Hoàng đế Tĩnh Đế nhà Bắc Chu, buộc Hoàng hậu của Vũ Văn Ung – mẹ đẻ của Vũ Văn Xán – phải xuất gia làm ni cô… Rõ ràng, ông ta cảm thấy có lỗi, vì vậy ông muốn nhanh chóng thực hiện một việc lớn để chứng minh năng lực và công lao của mình.

Và cách nhanh nhất, thuận tiện nhất để làm điều đó chính là xây dựng một kinh đô mới. Những lý do như đống đổ nát, nguồn nước kém, vấn đề an ninh, và uy tín của hoàng gia… được ông đưa ra liên tục, khiến các đại thần thực sự không thể tiếp tục phản đối được nữa.

Nhưng ngay cả khi mọi người không phản đối, vẫn còn một vấn đề lớn không thể bỏ qua: đất nước vừa mới được thành lập, mọi thứ còn đang trong tình trạng hỗn loạn, làm sao có đủ tiền để xây dựng một kinh đô mới? Hơn nữa, với tư cách là kinh đô của một quốc gia, thật khó để tìm được một địa điểm nào có địa hình

Vì Long Thủ Nguyên nằm ở vị trí cao nhất, nên Huyền Vũ Môn được xây dựng trên đó chính là điểm cao nhất của toàn bộ cung điện Thái Cực. Điều này được gọi là “Sơ Cửu”; ngọn đồi thứ hai sau đó được gọi là “Cửu Nhị”. Câu trong Kinh Dịch “Thấy rồng ở đồng ruộng” chính xác là lời giải thích cho việc xây dựng các cung điện này; hầu hết tất cả các công trình trong cung điện Thái Cực đều được xây dựng trên những ngọn đồi này.

Giữa hai ngọn đồi “Sơ Cửu” và “Cửu Nhị”, tự nhiên hình thành một thung lũng. Vũ Văn Khải đã tận dụng đặc điểm địa hình này để đưa nước vào cung điện, xây dựng bốn hồ nước ở bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc cùng với các công trình kiến trúc đi kèm, tạo nên một cảnh quan thiên nhiên tuyệt đẹp.

Tuy nhiên, vì địa hình quá thấp, mỗi khi đến mùa hè, nơi đây lại trở nên oi bức và ẩm ướt; toàn bộ cung điện Thái Cực giống như một cái thùng kín không thoát khí. Vì vậy, sau khi Lý Nhị Bệ lên ngôi, mỗi mùa hè ông đều phải đến Cửu Thành Cung để tránh nóng.

Nhưng vào thời điểm đó, trong cung vẫn còn có một vị Thái Thượng Hoàng. Lý Nhị Bệ luôn cẩn thận như đang phòng ngừa kẻ trộm, làm sao dám để ông ta ra khỏi cung?

Đành phải tìm cách khác, vào năm thứ tám triều đại Vũ Đức, Lý Nhị Bệ đã cho xây dựng một cung điện ở khu vực đất cao phía bắc của Long Thủ Nguyên để Thái Thượng Hoàng có chỗ tránh nóng, đặt tên cho nó là “Cung Vĩnh An”. Năm sau, Thái Thượng Hoàng Lý Duân chuyển vào sống tại Cung Vĩnh An và đổi tên nó thành “Cung Đại Minh”.

Tuy nhiên, chưa kịp hoàn thành việc xây dựng Cung Đại Minh, Thái Thượng Hoàng đã qua đời sau khi ở đó được nửa năm; chi phí xây dựng cung cũng quá lớn nên việc xây dựng bị tạm dừng…

*****

Lúc này, Lý Thừa Càn đang đứng đối diện cổng chính của Võ Đức điện, vì các công trình trong cung được xây dựng trên ngọn đồi “Cửu Nhị”, nên từ đây có thể nhìn xuống thấy những ngọn lửa cao chót vót phía xa; vẻ mặt ông trở nên rất tức giận.

Khi vụ hỏa hoạn xảy ra, các lính canh đã đến báo cáo, và không lâu sau đó Lý Thừa Càn đã biết được nguyên nhân gây ra vụ hỏa hoạn, trong lòng ông cảm thấy rất bất mãn.

Ông không hài lòng với việc các thành viên trong hoàng gia gây rối loạn và dám âm mưu ám sát Phòng Di Trực; ông cũng không hài lòng với việc Phòng Tuấn không thông báo trước mà lại đột ngột hành động…

Một người này, một người kia, tất cả đều quá ngạo mạn và bá đạo.

Đặc biệt là Phòng Tuấn; vì Phòng Di Trực vẫn còn sống, nên họ cần phải giữ lại một khoả

Không chỉ xông vào nhà người khác một cách bất hợp pháp, mà còn đến mức đốt phá nữa…

Tiếng chuông trang sức vang lên sau lưng, bước chân nhẹ nhàng, mùi hương thơm ngát lan tỏa đến mũi. Lý Thừa Càn quay người lại, nhìn khuôn mặt thanh tú và lạnh lùng trong bóng đêm, và nói nhẹ nhàng: “Đêm khuya lạnh lẽo, Hoàng hậu không cần phải ở bên tôi đâu, hãy đi nghỉ ngơi đi.”

Hoàng hậu liếc anh ta một cái, rồi đứng dậy cao đầu để khoác chiếc áo choàng lên người anh: “Cũng biết đêm khuya lạnh à? Nơi đây gió lạnh thổi qua, sao không mặc thêm quần áo để chống lại cái lạnh kia? Nếu bị cảm lạnh thì sao đây?” Lý Thừa Càn cảm thấy vừa ấm áp vừa bất đắc dĩ: “Tôi đâu phải đứa trẻ ba tuổi đâu; tôi biết tự chăm sóc bản thân mình mà. Hơn nữa, con người ăn uống đủ loại thực phẩm, đôi khi bị bệnh cũng là chuyện bình thường thôi. Sao phải cẩn thận đến thế nhỉ? Cứ như thể tôi đã phạm phải sai lầm lớn lao vậy…”

Hoàng hậu mỉm cười, không tiếp tục tranh luận về chủ đề này, mà hỏi: “Lát nữa Phòng Tuấn và Vương gia huyện Xiangyi sẽ đến đây, Bệ hạ dự định xử lý chuyện này như thế nào?”

“Hoàng hậu lo lắng về chuyện này à?”

“Bệ hạ rất nhân từ, nhưng không phải tất cả mọi người trên đời này đều giống như Bệ hạ,” Hoàng hậu nói với vẻ lo lắng, ôm chặt chiếc áo choàng trên người: “Bệ hạ và Phòng Tuấn có mối quan hệ thân thiện, tin tưởng lẫn nhau; nhưng đối với nhiều người khác, điều đó không hẳn là điều tốt đẹp. Vì vậy, họ đang tìm mọi cách để gây ra rạn nứt trong mối quan hệ giữa Bệ hạ và Phòng Tuấn. Những âm mưu đằng sau sự việc này, chắc chắn Bệ hạ đã hiểu rõ rồi.”

Lý Thừa Càn thở dài: “Dù tôi không thông minh và sáng suốt như Đức Tiên hoàng, nhưng tôi cũng không phải là kẻ ngốc đâu.” Rồi anh lại thở dài một lần nữa: “Nhưng dù hiểu rõ điều đó, thì cũng làm sao được chứ? Chức vụ cao quý như Ngai vàng, dù có quyền lực lớn lao, thực ra cũng rất bất lực. Phải đối mặt với vô số trở ngại từ mọi phía, phải suy nghĩ không ngừng để ổn định chính trị… Giống như những con chuột bị mắc kẹt trong cái bao lồng kia vậy, bị áp bức từ hai phía, thật sự rất khó chịu.”

Gia đình hoàng gia chính là nguồn gốc của mọi rắc rối hiện nay; mọi nơi trên đất nước đều coi gia đình hoàng gia là hình mẫu để quyết định lập trường của mình, chẳng hề quan tâm đến cảm xúc hay ý muốn của vị Ho

Hoàng hậu suy nghĩ một lúc rồi vẫn nhắc nhở: “Ít nhất là không được gây ra xích mích với Phòng Tuấn vào lúc này; nếu không, những người trong hoàng tộc sẽ càng trở nên ngạo mạn và không kiêng nể gì nữa.” Bà rất lo sợ rằng giữa Hoàng đế và Phòng Tuấn Chí sẽ xuất hiện rào cản; quyền lực của Phòng Tuấn khiến những người trong hoàng tộc ghen tị và e dè, chắc chắn họ sẽ tìm cách gây rối để đàn áp Phòng Tuấn. Nhưng Phòng Tuấn mới chính là nền tảng vững chắc nhất hỗ trợ cho quyền lực hoàng gia. Nếu thiếu đi người ủng hộ kiên định này, ai biết liệu hoàng tộc có tiến hành cuộc nổi dậy thứ ba hay không? Tuy nhiên, bà cũng hiểu được thái độ của Lý Thừa Càn; trong tình hình hiện tại, sự thống trị độc quyền của gia tộc Phòng Tuấn khiến triều đình không thể đạt được sự cân bằng, và các cuộc đấu tranh trong hoàng tộc sẽ không bao giờ ngừng lại. Chỉ có bằng cách đàn áp Phòng Tuấn và làm giảm quyền lực của hoàng tộc thì hai bên mới có thể đạt được trạng thái cân bằng.

Cân bằng – đó mới chính là điểm kết thúc của cuộc đấu tranh quyền lực. Lý Thừa Càn gật đầu, nhìn về phía bình minh dần ló rạng trên bầu trời, và từ từ nói: “Hoàng hậu yên tâm đi; dù tôi đưa ra quyết định gì, người mà tôi tin tưởng nhất vẫn luôn là Phòng Tuấn. Ngược lại, dù Phòng Tuấn tỏ ra bất mãn với tôi đến mức nào, ông ấy vẫn sẽ là người ủng hộ kiên định nhất của tôi.”

Hoàng hậu chớp mắt, có vẻ không hiểu lắm. Điều này có phải là một ám chỉ gì đó không?

……

Bình minh đã ló rạng, Cung môn mở ra. Trong phòng riêng, Lý Thừa Càn cởi bỏ chiếc áo choàng và ngồi ở vị trí trung tâm, cầm chiếc ấm trà và nhìn những người đang ngồi trước mặt mình với nụ cười. Ôn Ngôn nói: “Đã mất một đêm vật lộn, chắc hẳn mọi người đều đói rồi phải không? Thay vì thế, để ta ra lệnh chuẩn bị bữa sáng trước, sau đó mới bắt đầu thảo luận công việc.” Khuôn mặt của Phòng Tuấn vẫn bình thường, nhưng chưa kịp ông ấy nói gì, Lý Thần Phù bên cạnh đã nóng giận nói: “Không cần đâu! Hoàng thượng quan tâm đến chúng tôi, thần thực sự rất biết ơn. Nhưng nếu vấn đề hôm nay không được giải quyết, thần sẽ không thể ngủ yên được, cũng không thể ăn uống ngon miệng… Cái uất ức này thật sự khó chịu!”

Phòng Tuấn nói một cách nghiêm túc: “Việc bạn giữ mãi cơn tức giận này có ai quan tâm đến không thì không biết, nhưng tuyệt đối không được nuốt nén nó ở đây, nếu không sẽ làm ô uế nơi này – điều đó là tội ác rất lớn.”

Bên cạnh, Lý Quân Tiến đứng im lặng, vội vàng cúi đầu xuống để người khác không thấy góc miệng anh ta đang run rẩy; anh ta phải kiềm chế cười một cách rất khó khăn.

Lý Thừa Càn thì vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, nhìn Phòng Tuấn kỹ lưỡng và nghĩ rằng người từng tranh luận sòng đấu với các quan thanh tra mà không hề thua kém chút nào kia đã trở lại rồi… Không biết Lý Thần Phù sẽ đối phó thế nào đây?

Với tính cách của Phòng Tuấn, ông ấy thực sự lo lắng rằng Lý Thần Phù có thể tức giận đến mức gì đó… Nếu Lý Thần Phù tức chết ngay tại đây, vị hoàng đế này e rằng sẽ phải gánh chịu một số trách nhiệm…

“Vậy thì hãy giải quyết vấn đề này trước đã.”

Lý Thừa Càn nhìn Lý Thần Phù và hỏi: “Nguyên nhân đầy đủ của sự việc, Hoàng thượng đã hiểu rõ rồi. Việc Phòng Di Trực bị ám sát ở nước Wa, liệu có phải do ngài chỉ đạo không?”

Lý Thần Phù phản bác mạnh mẽ: “Tôi đã hơn hai mươi năm không rời khỏi dinh thự, cũng chưa bao giờ tham gia vào chính trị. Bây giờ tôi mới thỉnh thoảng ra ngoài để xem xét Sơn hà Đại Đường dưới sự trị vì của Hoàng thượng đã thịnh vượng đến mức nào… Làm sao tôi có thể chỉ đạo người ở xa xôi như nước Wa đi ám sát Phòng Di Trực chứ? Chắc chắn không có chuyện đó đâu.”

Lý Thừa Càn lại nhìn sang Phòng Tuấn và hỏi: “Ông nghĩ sao?”

Phòng Tuấn trả lời một cách bình thản: “Người đã chủ mưu việc này ở nước Wa lúc đó, Lý Thiếu Khang, vẫn đã bị đưa về kinh. Theo lời khai của ông ta, chính là Lý Thần Phù đã ra lệnh.”

“Đồ nói dối!” Lý Thần Phù tức giận đến mức tóc tai dựng đứng: “Con chó săn trong dinh tôi đã chết hôm qua… Bây giờ cũng có thể tìm ra hàng chục, hàng mươi người làm chứng rằng chính là ông Phòng Tuấn đã làm việc đó… Thật sự là ông sao?”

“Phòng Tuấn Đừng để ý đến hắn nữa, hãy nhìn vào Lý Thừa Càn và nói: ‘Bệ hạ xem này, kẻ già khốn nạn đó chắc chắn sẽ không thừa nhận tội lỗi đâu. Vì vậy, thần đã quyết định trực tiếp đến nhà hắn. Nếu không phải vì Lý Quân Tiến xuất hiện trước, thì bây giờ thần đã khiến hắn ký tên và thừa nhận tội danh rồi.’”

Lý Thừa Càn bất đắc dĩ nói: “Bắt trộm thì phải bắt được tang vật, bắt gian thì phải bắt được cả hai người. Không thể chỉ dựa vào lời khai của một mình Lý Thiếu Khang mà kết án Hoàng tử Xiangyi được chứ?” Nếu Lý Thần Phù chỉ là một kẻ tầm thường, thì Phòng Tuấn có thể làm gì tùy thích; dù sao sau này Thượng uyển cũng chỉ có thể khiển trách một chút mà thôi, chẳng ảnh hưởng gì đến Phòng Tuấn cả. Nhưng Lý Thần Phù lại là người có địa vị cao, kinh nghiệm lâu năm… Trừ khi bắt được những tay sai của hắn tại hiện trường vụ ám sát, còn không thì không thể buộc hắn phải thừa nhận tội lỗi đâu.

Hơn nữa, dù hắn thừa nhận tội đi nữa thì sao? Dù sao Phòng Di Trực cũng chưa chết mà…

Nhiều việc thực ra không phải dựa vào đúng hay sai, mà là vào hậu quả. Nếu hậu quả nghiêm trọng, thì dù làm điều đúng nhưng vì muốn yên ổn dư luận mà làm điều sai, thì đó cũng là sai. Ngược lại, nếu không có hậu quả nghiêm trọng gì, thì việc làm sai cũng có thể coi là đúng. Luật pháp dù được viết rõ ràng trên giấy trắng, nhưng thực tế vẫn còn rất nhiều điểm có thể tranh luận; nó không hề đơn thuần là đen hoặc trắng, này hoặc kia đâu… Mọi thứ đều rất linh hoạt mà.”