Chiếc xe ngựa vượt qua những con phố và ngõ hẻm trong cơn mưa gió, cuối cùng cũng đến nơi đã được chỉ định. Người phụ nữ đã chờ đợi bên ngoài thở phào nhẹ nhõm, vội vàng tiến lên đón hai người vào nhà. Sau khi giúp họ xuống ngựa, họ cùng nhau bước vào căn phòng bên trong.

Người phụ nữ rót nước nóng sẵn ra ấm trà, pha cho hai người mỗi người một tách trà, rồi mới ngồi xuống hỏi lo lắng: “Cuộc đàm phán kết quả thế nào rồi?”

Kể từ khi hai người đi đàm phán với Lưu Nhân Quyến, bà luôn lo lắng; nếu họ bị Lưu Nhân Quyến chiếm hữu, điều đó có thể khiến tinh thần chiến đấu của toàn bộ các lực lượng tư binh Sơn Đông tan biến. Lúc đó, nếu không có thành tích gì để trình lên hoàng đế, bà sẽ không biết phải làm thế nào để lấy lại niềm tin của ông ấy và quay trở lại triều đình.

Bây giờ, thấy hai người trở về an toàn, bà mới yên tâm được…

Tiêu Du thở dài, lau nước mưa trên mặt bằng khăn, rồi nói: “Lưu Nhân Quyến quá khôn ngoan; ông ta hoàn toàn không chịu nhượng bộ, cuộc đi này coi như vô ích.”

Bên cạnh, Cui Xìn nói khẽ: “Cũng không hẳn là vô ích đâu. Từ thái độ của Lưu Nhân Quyến có thể thấy, việc chúng ta đầu hàng hay không không ảnh hưởng đến kết quả của trận chiến. Điều này chứng tỏ quyết định của chúng ta là đúng đắn.”

Tại sao Lưu Nhân Quyến lại có thái độ kiên định đến vậy? Chắc chắn là vì ông ta tin chắc mình sẽ thắng; hàng vạn lính tư binh Sơn Đông không thể thay đổi kết quả của trận chiến, vì vậy ông ta không chịu đưa ra bất kỳ điều kiện đàm phán nào. Nếu không phải vì Lưu Nhân Quyến cần một thành tích như vậy, e rằng chúng ta còn không thể gặp mặt ông ta nữa…

Người phụ nữ gật đầu và hỏi: “Hai người đã quyết định thế nào rồi?”

Bà không quan tâm đến những điều kiện đầu hàng cụ thể mà họ đã thỏa thuận với Lưu Nhân Quyến; bà chỉ quan tâm đến việc liệu họ có đầu hàng hay không. Chỉ cần các lực lượng tư binh Sơn Đông đầu hàng Lưu Nhân Quyến, đó đã coi như là thành tích của bà, và bà sẽ có lý do để trình bày trước mặt hoàng đế.

Tiêu Du hỏi lại: “Tình hình chiến sự phía Vương gia Tấn thế nào rồi?”

Trần Tuý Liang lắc đầu và nói: “Không mấy khả quan. Dù quân của Kinh Vương Điện đã xâm nhập được vào cổng Vũ Đức, nhưng Chúa tước Giang Hạ đã bị đánh bại và bị bắt giữ. Phòng Tuấn đã chặn đứng mọi con đường ra vào cổng Vũ Đức. Hiện tại, Kinh Vương Điện và Ngạc Quốc Công đang cố gắng tấn công Võ Đức điện; họ hoặc sẽ chiếm giữ trung tâm quyền lực, hoặc sẽ thất bại, bị bắt hoặc bị giết.”

Tiêu Du thở dài một tiếng và nói không khỏi lo lắng: “Tình hình đã thay đổi rồi. Trước đây, nếu chúng ta chiếm được Võ Đức điện, có lẽ chúng ta vẫn có thể thông báo cho thiên hạ qua trung tâm quyền lực, lên ngôi làm hoàng đế, buộc Lý Thừa Càn phải rút về Tây Hà để tổ chức lại lực lượng. Nhưng bây giờ, ngay cả khi chúng ta chiếm được Võ Đức điện, Lý Thừa Càn chỉ cần đi qua các lối đường bí mật để rời khỏi thành phố, và chờ đợi cho đến khi Phòng Tuấn dập tắt những cuộc nội loạn trong thành phố thì họ có thể quay trở lại. Vương gia Tấn hiện đang bị bao vây từ bốn phía, không còn ai nghe theo ông ấy nữa…”

Các đội quân của An, Lý, Lưu đã tiến về Trường An nhưng đều thất bại thảm hại; tác động của việc này quá lớn, khiến cho các đội quân đóng quân ở các nơi khác và các phe phái quyền lực đều sợ hãi đến mức không dám liều lĩnh tiến về Trường An để hỗ trợ Vương gia Tấn nữa.

Ngay cả nếu có người nào do ham muốn quyền lực mà quên mất lý trí, thì họ cũng không thể nào vượt qua được những tuyến phòng thủ như Trình Nhai Kim, Lý Kính và Tiết Vạn Xác được.

Bây giờ, dù Lý Kính và Tiết Vạn Xác đang đóng quân bên ngoài thành phố, khiến cho Cung điện Thái Cực gặp nhiều nguy hiểm và suýt nữa bị chiếm đóng, phải chịu đựng những rủi ro lớn, nhưng họ đã chặn đứng mọi con đường để quân địch từ bên ngoài có thể tiếp viện cho Vương gia Tấn. Điều này khiến cho Quân đoàn Phục vụ Bên phải chỉ phải đối mặt với quân nổi dậy, chứ không phải toàn bộ khu vực Thành Trường An và các vùng lân cận rơi vào tình trạng hỗn loạn, dẫn đến sự sụp đổ của tình hình và sự bất ổn trong Quan Trung.

Và Quân đoàn phòng thủ bên phải quả nhiên không làm người ta thất vọng; họ đã dùng sức mình để chặn đứng đội quân kẻ thù gấp mười lần, và cuối cùng tình hình cũng được đảo ngược…

Chiến lược của họ thật sự rất đúng đắn.

Tiêu Du nhìn Thái Thị và nói: “Thế thì quyết định này được chứ?”

Thái Thị cười khổ một tiếng, thở dài và nói: “Còn có cách nào khác đâu? Nếu Lưu Nhân Quyến cho phép chúng ta trở về, thì một là họ không muốn toàn bộ các lực lượng quân sự tư nhân ở Sơn Đông đều tử trận tại đây, khiến cho vùng đất Sơn Đông từ đó xa rời trung tâm quyền lực và tràn ngập những nguy hiểm; hai là họ tin tưởng vào chúng ta – người biết nhìn nhận thời thế mới là người giỏi. Chúng ta không chỉ không có điều kiện để đàm phán hay thay đổi số phận, mà còn không có khả năng làm được điều đó.”

Việc quyết định đầu hàng không hề khó, nhưng việc làm thế nào để duy trì tình hình ổn định tại Sơn Đông sau khi bị tổn thất nặng nề, thậm chí còn bảo vệ được những gì còn lại của gia tộc mình, thì lại là một vấn đề vô cùng khó khăn.

Trong suốt cuộc đời mình, ông luôn được sống trong sự giàu sang và quyền lực; với tư cách là người đứng đầu gia tộc Thái Thị ở Bạch Lăng, ông đã nhận được rất nhiều vinh quang và sự kính trọng. Nhưng bây giờ, khi đã ở tuổi già, ông buộc phải nuốt trôi nỗi đau của thất bại và đẩy cả thế hệ người nhà mình vào vòng nguy hiểm này.

Có thể tưởng tượng được rằng, khi trở về Sơn Đông, ông sẽ phải đối mặt với những lời chỉ trích và sự khinh thường từ người dân địa phương… Danh tiếng của một đời sẽ bị hủy hoại hoàn toàn…

Đến lúc này, chỉ còn cách chấp nhận sai lầm và ngừng tổn thất ngay lập tức. Dù không thể đạt được lợi ích gì thêm trong các cuộc đàm phán, thì ít nhất cũng phải cố gắng giữ được càng nhiều người dân Sơn Đông trở về quê hương, để họ có thể tiếp tục sinh tồn.

Trần Tuý Liang thấy hai người đã quyết định xong, sợ rằng càng trì hoãn sẽ càng gây ra nhiều rắc rối, liền vội vàng thúc giục: “Nên hành động càng sớm càng tốt.”

Tiêu Du và Thái Thị đồng ý.

Vua Tấn vẫn đang chiến đấu ác liệt bên trong cổng Vũ Đức, tình hình rất nguy cấp. Nhưng việc đầu hàng trước khi ông ta thất bại và việc đầu hàng sau khi ông ta thất bại thì có sự khác biệt lớn lao. Việc đầu hàng bây giờ là hành động quay đầu về phe thiện, từ bỏ bóng tối để đón ánh sáng; còn nếu đầu hàng sau khi Vua Tấn thất bại, thì đó chính là hành động tuyệt vọng và phản bội, không những không thể nhận được sự khoan dung mà còn sẽ bị mọ

Cui Xìn nói: “Đó là trách nhiệm của tôi.”

Hiện nay, những đội quân tập trung tại Châu Tước Môn, Thành Thiên Môn và ngay cả khắp khu vực hoàng thành đều là các lực lượng tư binh từ Sơn Đông. Vì vậy, Cui Xìn cần phải ra lệnh cho họ nạp vũ khí và đầu hàng, đồng thời an ủi họ. Tuy nhiên, do trong cuộc chiến này Sơn Đông gia thế đã chịu tổn thất nặng nề, và lo ngại rằng Hoàng đế có thể nổi giận đến mức trừng phạt nghiêm khắc Sơn Đông gia thế, nên cần phải kéo Tiêu Du và Trần Tuý Liang vào cuộc.

Tiêu Du là thủ lĩnh của Giang Nam sĩ tộc; nếu ông ta cùng mình quy phục Hoàng đế, Hoàng đế sẽ phải suy nghĩ xem việc trừng phạt nghiêm khắc Sơn Đông gia thế liệu có khiến Giang Nam sĩ tộc cảm thấy bị đe dọa và gây ra bất ổn cho toàn khu vực Giang Nam hay không.

Còn Trần Tuý Liang dù không có nhiều quyền lực, gia tộc Tiền Đường cũng không đủ sức ảnh hưởng đến tình hình, nhưng ông ta vẫn là một quan lại lão thành của triều đại Trinh Quán, và đã luôn theo hầu bên cạnh Hoàng đế kể từ khi cuộc chiến tranh phía đông bắt đầu. Vì vậy, ông ta vẫn còn một số ảnh hưởng nhất định…

Ra khỏi phòng, Cui Xìn ngước nhìn bầu trời đầy mây đen, để cho gió lạnh mang theo mưa phun vào mặt mình, rồi thở dài mạnh mẽ. Sau đó, ông gọi những người thuộc phe Sơn Đông gia thế đang đợi bên ngoài vào và chỉ thị từng việc một.

Khi nghe lệnh của Cui Xìn yêu cầu tất cả các lực lượng tư binh Sơn Đông nạp vũ khí và đầu hàng ngay tại chỗ, chờ đợi sự giám sát của quân đội thủy quân, những người con em Sơn Đông này không hề cảm thấy xấu hổ vì phải đầu hàng mà thật sự là nhẹ nhõm, và lập tức tuân theo lệnh, trở về các đơn vị để thông báo cho mọi người.

Sơn Đông từ xưa đã sản sinh ra nhiều anh hùng; mặc dù đây chỉ là những lực lượng tư binh được tập hợp gấp rút, họ vẫn có tinh thần chiến đấu đến cùng. Tuy nhiên, trong lần tiến vào Nhập thành Trường An để âm mưu lật đổ quyền lực hoàng gia, họ đã bị đội quân thủy quân với những thanh kiếm đáng sợ đánh bại hoàn toàn, và lòng dũng cảm của họ đã bị dòng mưa lớn làm dập tắt.

Cho đến bây giờ, khi đội quân thủy quân tiếp tục tiến lên, hai bên đường Châu Khách đã chất đầy xác chết của các binh sĩ Sơn Đông, chồng chất lên nhau, khiến toàn con đường ngập trong máu. Ngay cả cơn mưa lớn này cũng không thể làm tan biến dòng máu đang chảy ra từ những xác chết… Một cảnh tượng thảm khốc như vậy, ai có thể không sợ hãi?

Rất nhanh chóng, toàn bộ lực lượng quân tư nhân của Shandong thuộc các khu vực từ Thành Thiên Môn đến Châu Tước Môn đều tuân theo mệnh lệnh của các sĩ quan chỉ huy mà nạp vũ khí xuống, chờ đợi lực lượng hải quân đến để dẫn dắt họ ra khỏi thành phố và giám sát họ.

Không có ai cưỡng cự hay chiến đấu đến cùng; không có tiếng than phiền hay oán trách, chỉ có việc nạp vũ khí một cách lặng lẽ, ngồi im không nói gì. Thậm chí, một số binh sĩ quân tư nhân còn tụ lại với nhau thì thầm một lúc rồi không nhịn được mà bật cười...

Ai lại thích chiến tranh chứ? Nếu là để chống lại sự xâm lược và bảo vệ tổ quốc thì còn đỡ, nhưng phải đối đầu với người dân của chính mình và hy sinh mạng sống của mình như thế này, ai lại muốn chứ?

Những người con trai của Shandong này nghĩ rằng khi chiến tranh kết thúc, họ sẽ sớm được trở về quê hương để gặp lại cha mẹ, vợ con, vì vậy họ không thể kiềm chế được niềm mong đợi trong ánh mắt mình...

...

Liu Rengui nhanh chóng dẫn quân đến khu vực Châu Tước Môn, và Tiết Vạn Xác cũng điều động một đội quân vào thành phố. Những binh sĩ quân tư nhân đã nạp vũ khí được chia thành các nhóm khoảng một ngàn người mỗi nhóm, và sau đó bị dẫn đi về phía đông. Lý Kính cũng đã nhận được yêu cầu từ Lưu Nhân Quyến và mở cửa Xuân Minh Môn; những binh sĩ quân tư nhân của Shandong sẽ được đưa ra khỏi thành phố qua cổng Xuân Minh Môn và sau đó được tạm thời giam giữ gần doanh trại Lục tướng của Đông cung.

Không có những cuộc chống trả cuối cùng hay những trận chiến tuyệt vọng; toàn bộ quá trình đầu hàng diễn ra một cách suôn sẻ. Ngày càng nhiều binh sĩ quân tư nhân của Shandong bị dẫn ra khỏi thành phố.

Lưu Nhân Quyến đã cho gọi các quan chức và lính canh của Kinh Triệu Phủ đến, cùng với quân đội của họ, họ tiến hành bắt giữ những kẻ cướp bóc, an ủi người dân và duy trì trật tự; nhờ đó, tình trạng hỗn loạn do sự xâm nhập của quân nổi dậy vào thành phố dần dần được khắc phục...

...

Bên trong doanh trại quân sự ở Xuân Minh Môn, Lý Kính đang nghe báo cáo chiến trường và từ từ uống trà.

Giai đoạn nguy hiểm nhất đã qua; khi hầu hết các binh sĩ quân tư nhân của Shandong đều bị dẫn ra khỏi thành phố, nhường chỗ cho các khu vực Châu Tước Môn, Thành Thiên Môn và toàn bộ khu vực hoàng cung, Lục tướng của Đông cung và Quân đoàn Vệ binh Phải sẽ có thể điều động một số quân đội vào thành phố để hỗ trợ Điện Thái Cực, và quân nổi dậy sẽ nhanh chóng bị đánh bại.

Qua trận chiến này, hầu hết các thế lực không phục tùng Hoàng đế đều bị tiêu diệt gần như sạch sẽ; những kẻ còn sót lại cũng đã hoảng sợ đến mức không dám còn lừa dối hay chống đối mệnh lệnh của Hoàng đế nữa. Sự cai trị của Lý Thừa Càn sẽ được củng cố vững chắc, quyền lực hoàng gia sẽ được tập trung hoàn toàn vào tay ông ta, và mức độ tập trung quyền lực này thậm chí còn vượt qua cả thời đại của Thái Tông Hoàng Đế.

Dù sao đi nữa, ngay cả Thái Tông Hoàng Đế với tài năng và chiến lược xuất chúng của mình, cũng không thể làm gì được nếu các thế lực quý tộc khắp thiên hạ vẫn còn tồn tại. Dù là vua của đế quốc, ông ta cũng không thể làm bất cứ điều gì mình muốn.

Nhưng Lý Thừa Càn, người mới lên ngôi chưa đầy một năm, đã làm được điều đó… Tất nhiên, cái giá phải trả là rất đắt đỏ.

Chỉ riêng vùng Sơn Đông thôi, hầu như mọi gia đình đều nghèo khó, treo cờ tang tóc; tài sản tích lũy hàng trăm năm của Sơn Đông gia thế cũng bị tiêu hao sạch sẽ. Người dân bị trì hoãn việc canh tác, trong khi mùa đông đang đến gần… Làm thế nào để đảm bảo rằng người dân Sơn Đông có thể sống qua mùa đông này một cách ổn định sẽ là một vấn đề lớn.

Giang Nam sĩ tộc dù không gặp phải những tổn thất nặng nề như Sơn Đông gia thế, nhưng cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Còn Quan Long Môn Pháp thì càng không cần nói đến; sau hai cuộc nổi loạn liên tiếp, dù có tài sản dồi dào đến đâu, họ cũng không thể chịu đựng nổi những tổn thất đó. Hầu hết những người tài năng của họ đều bị tiêu diệt, khiến cho Quan Long Môn Pháp không thể phục hồi được nữa. Ngay cả khi triều đình không truy cứu trách nhiệm của họ, họ cũng không thể lấy lại sức mạnh ban đầu.

Điều nghiêm trọng nhất vẫn là những tổn thất mà trung tâm đế quốc phải chịu đựng.