“Anh nói xem, những đội thám hiểm đó dựa vào khả năng gì mà luôn có thể tìm ra các mỏ khoáng sản ở khắp nơi? Thật là phi thường.”

Yêu cầu binh sĩ thu dọn bàn ăn và ly rượu đi, rót hai chén trà cho mình, Yang Zhou không nhịn được mà hỏi. Anh ta từng là cựu binh của Lý Kính, từng phục vụ dưới quyền chỉ huy của Tô Định Phương. Vì nhiều lý do, anh ta đã lãng phí nhiều năm thời gian, cho đến khi Tô Định Phương được bổ nhiệm làm Đại đô đốc Hải quân, mới được triệu tập về để phục vụ dưới trướng ông, coi như một sự quan tâm đặc biệt. Vì vậy, anh ta không biết nhiều về những thành tích của Phòng Tuấn.

Còn Học Quân Mại thì là người tin cậy nhất trong số những người tin cậy của Phòng Tuấn, nên anh ta mới đặt ra câu hỏi này. Học Quân Mại nhấp một ngụm trà rồi lắc đầu nói: “Tôi cũng không biết. Những đội thám hiểm này thực sự rất bí ẩn; ngay cả những người bên ngoài cũng không rõ họ có bao nhiêu người. Mỗi lần họ đi thám hiểm ở đâu đó, dù có sự hộ tống của Hải quân, nhưng khi đến nơi, họ lại tự mình tiến hành công việc. Không ai biết họ làm gì, làm như thế nào… Tuy nhiên, họ luôn có thể tìm ra những mỏ khoáng sản ẩn giấu giữa các ngọn núi và lớp đất đá. Thậm chí, những người dân bản địa sống ở đó hàng trăm năm cũng không hề hay biết về những mỏ khoáng sản đó, nhưng họ lại luôn có thể tìm ra chúng.”

Yang Zhou không khỏi thán phục: “Quốc công Việt… thật sự là một nhân vật kỳ diệu.” Sự ngưỡng mộ trong giọng nói của anh ta rõ ràng hiện rõ.

Học Quân Mại nhắc nhở: “Trong quân đội Hải quân, chúng ta phải gọi ông ấy là ‘Đại tướng’.”

Yang Zhou gật đầu liên tục: “Tôi mới đến đây, có chút bất cẩn; sau này tôi chắc chắn sẽ chú ý hơn.” Theo thông lệ, “Đại đô đốc” là danh hiệu dùng để chỉ người chỉ huy Hải quân, nhưng không ai trong quân đội Hải quân gọi Tô Định Phương là “Đại tướng”. “Đại tướng” là danh hiệu độc quyền dành cho Phòng Tuấn– dù ông ấy có ở trong quân đội hay không, điều này cũng không thể thay đổi. Ngay cả Tô Định Phương cũng luôn gọi ông ấy là “Đại tướng”. Bởi vì mọi người trong quân đội Hải quân đều biết rằng, đội quân mang tên “Hoàng gia” này được Phòng Tuấn xây dựng từ con số không, và cho đến ngày nay, nó vẫn nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của ông ấy. Ông ấy chính là người chỉ huy thực sự của Hải quân, và không ai có thể vượt qua vị trí đó của ông ấy.

Việc tổ chức, huấn luyện, quản lý nhân sự, hậu cần, xây dựng chiến lược và triển khai các hoạt động ở nước ngoài… tất cả đều do Phòng Tuấn quyết định một cách đơn phương; đây chính là đội quân của Phòng Tuấn.

Học Quân Mại gật đầu rồi hô với binh lính bên ngoài cửa: “Truyền lệnh cho toàn quân: Khi mưa tạnh, tiến hành đổ bộ và trực tiếp tấn công vào hang ổ của kẻ thù!”

“Vâng!”

Yang Zhou cảm thấy bối rối; ông không biết chi tiết về chiến lược tác chiến này. Nhưng lúc nãy chẳng phải đã nói rằng không cần chiếm đất đai sao? Nếu không chiếm đất đai, thì tại sao lại cần ít người hơn? Và tại sao lại sử dụng câu nói “trực tiếp tấn công vào hang ổ của kẻ thù”?

Khi đến “hang ổ của kẻ thù”, chắc chắn sẽ có việc Đại khai sát kiếm xảy ra… Học Quân Mại thở dài không cam lòng: “Có lệnh từ Luoyang đến; vì những kẻ bản địa ở Lý Tống dám hành hung Người Đường, nên khi thuê được vùng biển Lingayen, chúng ta cần phải phản công mạnh mẽ. Một mạng sống của Người Đường phải được đền đáp bằng hàng trăm mạng sống của bọn bản địa, để làm cho chúng khiếp sợ.”

Yang Zhou càng thêm bối rối: “Lệnh từ Luoyang à? Tại sao không phải là lệnh từ Trường An?”

Hạm đội biển được chia thành hai đội, một do Phòng Tuấn chỉ huy, một do Tô Định Phương chỉ huy. Tô Định Phương thường xuyên đóng quân tại cảng Hua Ting, trong khi Phòng Tuấn ở xa tận Trường An… Vậy thì lệnh từ Luoyang này xuất phát từ ai? Học Quân Mại giải thích: “Hiện nay, người quản lý của ‘Công ty Thương mại Đại Đường Phía Đông’ là Nữ võ sĩ. Công ty này chịu trách nhiệm về các hoạt động thương mại ở Lý Tống. Khi Quản sự bị sát hại, Nữ võ sĩ naturally sẽ không thể đứng yên; bà ấy muốn dùng mạng sống của người ‘Tagalog’ để trả thù cho những người dưới quyền mình, để trả nợ máu bằng máu.”

Người ‘Tagalog’ là tộc người lớn nhất ở Lý Tống, hiện đang cai trị toàn bộ đảo Lý Tống…

Yang Zhou im lặng.

Ai trên đất Đại Đường mà không biết đến danh tiếng của Nữ võ sĩ chứ? Việc một người phụ nữ chỉ mang danh nghĩa là thiếp thân nhưng lại điều hành một tập đoàn lớn như vậy đã trở thành một huyền thoại, và cũng là người mà tất cả phụ nữ trên thế giới đều ngưỡng mộ. Người ta nói rằng không chỉ Phòng Tuấn yêu thích bà ấy đến mức vô hạn, mà ngay cả Phòng Hiền Lăng cũng coi trọng bà ấy rất nhiều…

Chuyện này thậm chí còn cần phải thảo luận với họ một hai lần nữa……

Vì đội quân Hải quân này thuộc sự chỉ huy của Nữ võ sĩ, và nhiệm vụ chính của họ là bảo vệ “Công ty Thương mại Đại Đường”, vì vậy hiện tại, Nữ võ sĩ – người đang quản lý công ty này – tự nhiên có quyền ra lệnh cho đội Hải quân.

Chỉ là không ngờ rằng người phụ nữ được mô tả là xinh đẹp và kiêu ngạo như trong truyền thuyết ấy lại mạnh mẽ đến thế; khi các thuộc cấp của mình gặp nạn, bà ta yêu cầu “người Hejialu” phải bồi thường gấp trăm lần… Học Quân Mại đã nhắc nhở Yang Zhou: “Dù bạn có thuộc về đội Hải quân hay không, bạn cũng không bao giờ được coi thường Nữ võ sĩ. Bởi vì bà ấy không chỉ là thiếp thân của Đại tướng, mà còn là một người thông minh và có tài năng phi thường. Đừng đợi đến khi bạn phải gánh chịu hậu quả mới hối tiếc; ngay cả Đại đô đốc cũng không thể đi xin lỗi trước mặt bà ấy đâu.”

Yang Zhou vội vàng lắc đầu: “Làm sao có thể? Người phụ nữ ấy đã nổi tiếng từ lâu rồi; chúng tôi còn phải kính trọng bà ấy nữa, làm sao dám đường đột?” Ở Đại Đường, không hề có thành kiến gì đối với phụ nữ. Từ khi Công chúa Bình Dương đã tuyển mộ binh sĩ ở Trường An để hỗ trợ Hoàng đế Cao Tổ – người đã khởi nghĩa ở Jinyang – và sau đó bà ấy đã lập nên những chiến công lớn trong quân đội, mở đường cho việc phụ nữ tham gia vào quân đội; sau khi qua đời, bà ấy còn được an táng theo nghi thức quân sự, vị thế của phụ nữ ở Đại Đường liền được nâng cao nhanh chóng. Chỉ cần một người phụ nữ thực sự có năng lực, họ sẽ được mọi người coi trọng và kính nể. Huống chi là một người huyền thoại như Nữ võ sĩ?

***** Dòng sông Ba Shi từ thượng nguồn đổ xuống, cuồn cuộn chảy vào biển. Mưa lớn xối xả, sóng biển dâng cao, nước biển tràn ngược vào lòng sông, làm cho mực nước tăng vọt lên; hai bên bờ sông rung chuyển dưới sức va đập của sóng lớn, những cây cầu trên sông đã bị nước lũ cuốn trôi. Người dân trú ẩn trong những ngôi nhà ở phía sau bờ đê, run rẩy sợ hãi, lo lắng rằng bất cứ lúc nào bờ đê cũng có thể đổ vỡ, và họ sẽ bị nuốt chửng bởi dòng nước…

Sức mạnh của thiên nhiên là điều không thể chống đỡ được. Vị đại tế lễ da đen, môi tròn má cao, mặc bộ trang phục được làm từ lá cây, dây leo, vàng bạc, đá quý và lông chim, đang nhảy múa theo nhịp trống bên trong “cung điện” của người Hejialu; đầu của các con vật được chất đống lại làm lễ vật, hy vọng rằng vị thần tối cao “Batala” sẽ khoan dung và nhân từ hơn, gọi lại cơn bão lớn này và tha thứ cho những người dân sống bên bờ s

Bên kia, thủ lĩnh Le Kum quỳ gối thành kính trước bàn thờ, để vợ mình là Annie Don dùng một chai chứa chất lỏng không rõ tên đổ lên người mình, cầu xin sự phù hộ của các vị thần linh.

Vị đại tế lễ nhảy múa, hát ca cho đến khi mồ hôi đẫm người, thở hổn hển; bên ngoài vẫn tiếp tục có sấm sét và mưa lớn, không hề có dấu hiệu ngừng lại.

Hôm nay, các vị thần linh dường như đang say giấc, không nghe thấy lời cầu nguyện của người quản lý chúng trên trần gian…

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên; con trai cả của Le Kum, Mập Long, lảo đảo bước vào. Chưa kịp cho Le Kum tức giận, Mập Long đã vội vàng nói: “Cha ơi, có chuyện nghiêm trọng rồi! Hạm đội của Người Đường đã tiến gần đến bến cảng, họ sắp tấn công ngay thôi!”

Le Kum lập tức biến sắc, đứng dậy đá văng vị đại tế lễ đang nhảy múa không ngừng và quát lớn: “Đã đến lúc này mà vẫn còn nhảy nhót không ngừng… E rằng trước khi ‘Aba’ xuất hiện để đẩy lùi cơn mưa lớn và lũ lụt, quê hương của chúng ta sẽ bị những thanh kiếm thép và vũ khí hỏa lực của Người Đường san phẳng mất!”

“Aba” chính là “Bata La”, vị thần tối cao của người “Tagalog”.

Vị đại tế lễ quỳ gục trên đất, run rẩy.

Lúc này, Le Kum mới hỏi con trai mình: “Người Đường có đến bao nhiêu chiến hạm và binh lính?” Mập Long thở hổn hển và trả lời: “Con đã tự mình lái thuyền vượt qua bão tố ra khỏi bến cảng… Nhìn thấy các chiến hạm của Người Đường xếp hàng trên mặt biển; do mưa quá lớn nên không thể nhìn rõ lắm, nhưng ước tính ít nhất cũng có năm mươi chiếc, tất cả đều là những chiến hạm siêu cấp! Cơn bão lớn đến mức cả mặt biển như đang sôi trào, nhưng các chiến hạm của Người Đường vẫn hạ buồm và neo đậu mà không hề sợ hãi trước sóng gió!”

Đảo Lý Tống được bao quanh bởi biển; người dân bản địa sống ở đây rất sợ hãi đại dương; hàng năm, có vô số người trong bộ lạc bị biển nuốt chửng. Vị thần cai quản đại dương, “Amanibul”, có tính khí hung hãn; mỗi khi bị đánh thức, ông ta sẽ tạo ra những con sóng lớn để nuốt chửng con người.

Nhưng trước sức mạnh của những chiến hạm khổng lồ của Người Đường, ngay cả “Amanibul” cũng bất lực…

Thấy cha mình không hành động gì, Mập Long vội vàng nói: “Cha ơi, xin hãy đưa ra quyết định ngay đi… Nếu không, đợi đến khi bão tố tan đi và Người Đường đổ bộ, mọi thứ sẽ quá muộn rồi!”

Le Kum tái nhợt mặt, lau mặt mình, rồi đứng dậy lấy một cây roi và bắt đầu đánh vị đại tế lễ v

“Nếu không phải vì ngươi đã gọi họ là những con quỷ Người Đường xấu xa, những kẻ chiếm đoạt số mệnh thiêng liêng của chúng ta – dân tộc ‘Tahaguru’, làm sao ta lại có thể giết hại những thương nhân Người Đường đó và cắt đầu họ để dâng lên ‘Batarra’? Bây giờ, vì hành động của ngươi mà chúng ta – dân tộc ‘Tahaguru’ – sắp bị tiêu diệt!”

Nỗi sợ hãi khiến hắn điên cuồng đánh đập vị đại tế lễ; vị đại tế lễ không dám phản bác, chỉ biết co ro lại và rên rỉ thảm thiết trên mặt đất, trong chốc lát thân thể đã bị rách nát, máu me lai lộn.

Chỉ khi đã mệt đứt hơi thở, Leckum mới buông cây roi xuống. Uống một lon nước, hít thở đều lại, Leckum ra lệnh cho người con trai cả: “Ngươi hãy đến nơi ở của bọn Người Đường và an ủi họ thật tốt. Dù họ đưa ra điều kiện gì, ngươi cũng phải đồng ý, miễn là họ có thể thuyết phục những con tàu chiến ấy rút lui.”

Mappron trong lòng chửi bới: “Lúc đầu tôi đã khuyên cha đừng chọc giận bọn Người Đường, nhưng cha không nghe, lại tin vào những lời nói vô nghĩa của vị đại tế lễ… Giờ tiếc rồi lại muốn tôi đi đối mặt với họ à?”

“Cha nên tự mình đến xem thử đi. Những xác chết đã thối rữa kia, bọn họ nhất quyết không chịu chôn cất, không ăn thức ăn mà chúng ta mang đến, cũng không chịu ngồi down để thương lượng… Chắc chắn họ đang chờ Đường quân đến tố cáo… Con thực sự không thể thuyết phục được họ!”

Leckum ném chiếc lon nước vào mặt con trai mình và quát lớn: “Nếu con không đi, liệu cha – người đứng đầu bộ lạc này – có phải phải đi thay sao? Đồ vô dụng!”

“Ai da!”

Mappron không kịp phòng bị, bị chiếc lon nước đập trúng trán, chiếc bình gốm vỡ tan, máu chảy thành dòng. Anh ta đưa tay che vết thương và không dám nói gì.

Bỗng nhiên, mẹ anh ta là Annieton hét lên: “Mưa đã tạnh rồi!”

Cô ấy vội vàng mở cửa sổ ra ngoài.

Leckum vội vàng đứng dậy và bước đến bên cửa sổ. Quả nhiên, cơn mưa lớn trước đó dần dần giảm nhẹ và ngừng hẳn.

“Không được, phải nhanh chóng đến an ủi bọn Người Đường ngay, nếu không đợi đến khi Đường quân đổ bộ xuống thì đã quá muộn rồi!”

Leckum không kịp giận dữ nữa, vội vàng ra khỏi nhà cùng vài người lính canh và đi về phía nơi bọn Người Đường đang sinh sống trong thị trấn.

Nói là “thị trấn”, nhưng thực ra chỉ là một khu định cư được bao quanh bằng đá, vách chỉ cao khoảng bốn feet; những người nhanh nhẹn có thể dễ dàng nhảy qua. Ngoài việc có thể chống lại một số loài thú dữ, nó không có tác dụng gì nhiều. Phía bên kia là bờ sông, có cây cầu n