Tiết Thành Kiệt là người kiêu ngạo nhưng cũng rất khôn ngoan; những người con được nuôi dạy trong gia đình quý tộc thường dù có hư hỏng đi chăng nữa, cũng hiếm khi hoàn toàn vô dụng. Ít nhất thì họ vẫn có cái nhìn sâu sắc cần thiết.

Khi Lý Nhị Bệ can thiệp vào Giang Nam, Tiết Thành Kiệt đã nhận thức rõ mối nguy hiểm mà Giang Nam sĩ tộc sắp phải đối mặt, và càng thấy rõ rằng tương lai của gia tộc Xie đang gặp nhiều rủi ro… Ai cũng thấy rằng hoàng đế hiện nay không hề ưa chuộng những gia tộc quyền lực, những gia đình có mạng lưới quan hệ rộng lớn; ông ta luôn tìm cách loại bỏ những thế lực này, thậm chí sẵn lòng cải cách hệ thống khoa cử để hỗ trợ những gia đình nghèo khó đối đầu với các gia tộc quyền lực.

Có thể dự đoán rằng trong kỳ thi khoa cử sắp tới, sẽ có rất nhiều người xuất thân từ gia đình nghèo khó đỗ đạt và được bổ nhiệm vào các cơ quan của triều đình, sau đó nhanh chóng được thăng tiến. Các gia tộc quyền lực chắc chắn sẽ phải đối mặt với những tổn thất chưa từng có, và mức độ nguy hiểm của điều này sẽ không kém gì “thảm họa Yongjia”…

Bây giờ, Phòng Tuấn đã chỉ cho Tiết Thành Kiệt con đường sáng lạn để thành công; chỉ cần phối hợp tốt với các hành động của Phòng Tuấn trong Giang Nam, dù sau này Giang Nam sĩ tộc phải đối mặt với những áp lực hay cuộc thanh trừng nào đi nữa, gia tộc Xie cũng sẽ an toàn vượt qua mọi thứ.

Còn những sự phản đối và ghét bỏ từ các đồng minh sắp tới thì Tiết Thành Kiệt hoàn toàn không quan tâm. Lợi ích của Gia tộc luôn là điều quan trọng nhất. Nếu cần phải loại bỏ gia tộc Xie để bảo vệ bản thân, liệu Tiêu thị có do dự chút nào không? Chắc chắn không!

Vì vậy, Tiết Thành Kiệt không hề cảm thấy có lỗi khi âm thầm liên kết với Phòng Tuấn. Khi đã quyết định đứng về phe Phòng Tuấn và thực sự trung thành với hoàng đế, Tiết Thành Kiệt cho rằng mình nên hành động một cách triệt để hơn nữa.

Làm hai mặt, không quyết đoán là những điều cần tránh nhất khi phải chọn phe. Nếu không cẩn thận, không chỉ không thể vừa lòng cả hai bên mà còn rất có thể sẽ bị mọi người xa lánh…

Vì vậy, Tiết Thành Kiệt đã quyết định phản bội Tiêu thị.

Phòng Tuấn nhướng mày, nhìn Tiết Thành Kiệt với vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Không biết ông Xie có việc gì muốn nói?”

Tiết Thành Kiệt nghiêng người về phía trước, hạ giọng nói: “Theo những gì tôi biết, trong vụ cáo buộc lần trước đối với Ngài Nhị Lang, Tống Quốc Công đã nhận được sự hỗ trợ của Châu Quốc Công. Đổi lại, Tống Quốc Công đã thông báo cho chúng ta, nhóm Giang Nam sĩ tộc, rằng họ sẽ mở cửa ngành luyện thép __TERM024__ cho xí nghiệp sắt của Gia tộc Trưởng Tôn vào đó khai thác mỏ, luyện thép và bán sản phẩm.”

Phòng Tuấn ngập ngừng một chút.

Thế là lý do tại sao lần trước tại Điện Thái Cực, không phải các quan lại thuộc nhóm __TERM002__ mới là những người đứng ra cáo buộc mình, mà còn rất quyết liệt nữa. Chắc hẳn __TERM001__ kẻ già ranh ma này đang có âm mưu xấu, vừa để trả thù việc mình từng áp đặt __TERM005__, vừa tìm cơ hội mở rộng con đường thương mại tại __TERM024__.

Thật là một chiến lược hai trong một tuyệt vời!

Tuy nhiên, rõ ràng __TERM011__ cũng không phải là kẻ dễ bị đánh bại…

Ngay khi thấy tình hình trở nên xấu, __TERM021__ đã quyết đoán chấm dứt việc cáo buộc __TERM019__. Vì vậy, tại triều đình lúc đó, chỉ còn lại phe của __TERM001__ là tiếp tục lên án mình; còn nhóm cải cách vốn là người khởi xướng vụ cáo buộc này thì đã im lặng hoàn toàn.

Kết quả cuối cùng cho thấy quyết định của __TERM021__ rất đúng đắn: nhóm cải cách không hề bị tổn thất gì, trong khi phe của __TERM001__ thì thiệt hại nặng nề.

Nhưng __TERM019__ cũng không nghĩ rằng __TERM001__ đã mắc sai lầm. Có lẽ họ đã sử dụng việc một số quan viên văn phòng bị bãi nhiệm để đạt được mục đích của mình, khiến __TERM021__ không thể giữ lời hứa và phá vỡ thỏa thuận giữa hai bên.

Phòng Tuấn biết rằng, Giang Nam luôn được coi như “lãnh địa riêng” của Giang Nam sĩ tộc; những lợi ích này đã ăn sâu vào nền tảng của Giang Nam suốt hàng ngàn năm, và họ luôn coi chúng như những điều không thể xâm phạm, cực kỳ bảo thủ.

Và Trường Tôn Vô Kị chính là kẻ đã nắm bắt được cơ hội khi Giang Nam sĩ tộc liên tục mắc sai lầm, khiến Lý Nhị Bệ quyết tâm đánh giáp xuống họ; từ đó, Trường Tôn Vô Kị đã có được lời hứa từ Tiêu Du. Một khi nhà máy sắt của Gia tộc Trưởng Tôn vào được Giang Nam, họ sẽ tận dụng cơ hội này để nhanh chóng chiếm lĩnh thị trường, trong khi hoàng đế đang tấn công Giang Nam sĩ tộc.

Như vậy, những lợi ích vốn thuộc về hoàng đế lại rơi vào tay Gia tộc Trưởng Tôn. So với khối tài sản khổng lồ mà nhà máy sắt sẽ mang lại, việc mất đi một hai quan chức vô danh thì hoàn toàn có thể chấp nhận được.

Tất cả họ đều là những kẻ ranh mãnh…

Phòng Tuấn không khỏi thở dài, một lần nữa nhận ra sự khôn ngoan của người xưa; trong lòng, ông không hề có chút coi thường nào cả. Dù những người này có hạn chế về kiến thức và có thể bị Phòng Tuấn vượt qua trong thời gian ngắn, nhưng họ đều là những người xuất sắc, sở hữu trí tuệ đủ lớn. Ngay cả khi ở thế yếu, chỉ cần họ tìm ra điểm yếu và kẽ hở, họ sẽ lập tức tận dụng chúng để đạt được lợi ích tối đa cho mình.

Phòng Tuấn naturally sẽ không để yên việc Trường Tôn Vô Kị đưa nhà máy sắt vào Giang Nam; với sự xảo quyệt của Trường Tôn Vô Kị và sức mạnh của Gia tộc Trưởng Tôn, chắc chắn họ sẽ sử dụng nhà máy sắt để mở rộng ảnh hưởng của mình vào mọi lĩnh vực của Giang Nam. Khi đó, điều đó chắc chắn sẽ trở thành rào cản lớn nhất đối với Phòng Tuấn.

Lợi ích của Gia tộc Trưởng Tôn và Phòng Tuấn là mâu thuẫn với nhau.

Chỉ là phải làm thế nào để ngăn chặn Gia tộc Trưởng Tôn xâm nhập vào Giang Nam thì thực sự cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng…

*****

Thời tiết ngày càng ấm áp, mọi người trên đường đã cởi bỏ những bộ quần áo mùa đông dày cộm và thay vào đó là những bộ áo mùa xuân mỏng manh hơn.

Kỳ thi khoa cử do Bộ Lễ tổ chức sắp bắt đầu, vì vậy ngày càng có nhiều học giả từ khắp nơi đổ về thành phố này. Toàn bộ khu vực Thành Trường An dường như đã thức dậy sau một mùa đông yên tĩnh; tiếng ồn ào vang dội, người qua kẻ lại tấp nập. Những thương nhân từ khắp nơi trên đất nước đến đây để buôn bán các sản phẩm địa phương, tạo nên không khí náo nhiệt và sôi động.

Trong vài ngày liền, Phòng Tuấn chưa hề rời khỏi cửa nhà. Ông ấy giám sát đội ngũ công nhân của Bộ Xây dựng trong việc thi công công trình, đồng thời tiếp đón Quản sự trở về từ Tây Vực và lắng nghe báo cáo từ họ.

Mùa đông qua, mùa xuân đến, nhà máy rượu ở Tây Vực do Phòng Gia quản lý đã được hoàn thành xây dựng. Những xe tải chứa “glycerin” được sản xuất từ mỡ heo, vận chuyển từ Trường An đến Cao Xương, nơi rượu nho được lọc lại sau khi được ủ vào mùa thu năm ngoái, sau đó được đóng gói cẩn thận trong những lọ sứ tinh xảo và tiếp tục được vận chuyển đến Quan Trung để bán ra khắp nơi.

Những cây nho trồng vào năm ngoái vẫn chưa cho ra trái, vì vậy lượng rượu nho sản xuất được còn hạn chế; tuy nhiên, đến mùa xuân năm sau, lượng sản phẩm sẽ tăng gấp đôi.

Vào mùa hè, nhà máy dệt len cũng sẽ được xây dựng xong, và số lượng sản phẩm cuối cùng sẽ được vận chuyển đến Quan Trung để bán.

Đối với chiến lược “cừu ăn thịt người” của Tây Vực, Phòng Tuấn không cần phải đầu tư quá nhiều công sức. Chiến lược cơ bản đã được triển khai xong; chỉ cần vận chuyển rượu nho và các sản phẩm từ lông cừu đến miền Trung Hoa để bán, sau đó trả một số tiền lớn cho các quý tộc ở Tây Vực, chắc chắn họ sẽ càng thêm điên cuồng trong việc theo đuổi của cải, biến tất cả đất đai thành đồng ruộng nho và đồng cỏ chăn nuôi, đến nỗi không còn chút đất nào để trồng lúa nữa…

Dần dần, “mạch sống” của Tây Vực sẽ nằm trong tay Đại Đường. Một khi nguồn cung cấp lương thực bị cắt đứt, Toàn bộ Tây Vực chắc chắn sẽ rơi vào tình thế nguy cấp.

Tình hình của Tây Tạng cũng tương tự, chỉ là tiến triển của họ chậm hơn một chút mà thôi. Dù sao thì hiện nay Tây Tạng vẫn là một chính quyền thống nhất, vì vậy việc đạt được những kết quả tương tự như Tây Vực đang trong

Cũng đã tìm đến Lý Đạo Tông để thảo luận về một số công việc chuẩn bị cần thiết.

Bây giờ, khi xuân về và hoa nở rộ, băng tuyết trên phía thượng nguồn sông Dương Tử tan chảy, lượng nước tuyết lớn đổ vào dòng sông, khiến mực nước tăng vọt và lòng sông trở nên rộng lớn hơn, tạo thành hiện tượng lũ xuân.

Vào mỗi năm vào thời điểm này, đây chính là thời gian lý tưởng để tiến hành việc vận chuyển gỗ bằng các chiếc bè…

Việc vận chuyển gỗ bằng bè có những đặc điểm riêng biệt; những chiếc bè này vừa là phương tiện vận chuyển, vừa là hàng hóa được vận chuyển. Tất nhiên, việc chế tạo những chiếc bè này cũng đòi hỏi những quy trình đặc biệt – cần phải tiết kiệm chi phí, vận chuyển được càng nhiều gỗ càng tốt, đồng thời phải đảm bảo chúng chắc chắn và an toàn.

Trong thời cổ đại, việc vận chuyển gỗ bằng bè chính là phương thức chủ yếu được sử dụng.

Tại các “bãi gỗ” bên bờ sông, lượng gỗ được chặt từ các khu vực núi non hai bên sông, sau đó được vác và chất chồng lên nhau trên những khoảng đất trống bên bờ.

Quá trình buộc các khối gỗ lại với nhau để tạo thành bè được gọi là “buộc bè”. Đây vừa là công việc đòi hỏi sức lực, vừa đòi hỏi kỹ thuật. Khi buộc bè, người ta sử dụng những sợi dây làm từ tre; loại dây này được gọi là “dây tơ”, hay còn có thể gọi là “dây cáp”. Những sợi dây này có khả năng chịu được nước, dai và không co giãn, vượt trội hơn so với các loại dây thép hoặc dây nhựa được sử dụng sau này.

Khi buộc bè, người ta xếp các khối gỗ thành nhiều tầng trong nước; đôi khi có thể lên đến hơn mười tầng. Khi buộc xong tầng trên cùng, người ta còn phải buộc thêm một cây gậy dài, được gọi là “chèo”; thực chất đó chỉ là một khúc gỗ lớn, phần cuối được cưa nhọn, còn phần trước được cưa mỏng hơn. Cây gậy này đóng vai trò như lái cho chiếc bè; khi qua các ghềnh thác nguy hiểm, những người đàn ông sẽ đứng trên bè, cùng nhau nâng cây chèo dày bằng cỡ chiếc bát nhỏ, và vung nó như đuôi cá để vượt qua những con sóng dữ.

Lý Đạo Tông từng chỉ huy toàn bộ hạm đội thủy quân của đất nước, và những người giỏi nhất trong việc vận chuyển gỗ bằng bè thường chính là những chiến binh dũng cảm nhất trong hạm đội. Dù là xây dựng xưởng đóng tàu hay xây dựng tàu biển, đều cần rất nhiều gỗ chất lượng cao, và những loại gỗ tốt nhất thường được sản xuất ở khu vực Sở. Việc chặt gỗ từ các khu vực núi rừng rồi vận chuyển xuôi theo dòng sông sẽ giúp việc vận ch