Bên ngoài cửa sổ, tuyết rơi dày đặc, bay lượn lung tung như hoa lê, phủ kín các cành cây lớn, những tảng đá kỳ lạ, và mái nhà, tạo nên một khung cảnh trắng muốt tinh khôi.

Trong phòng canh giữ thư viện, hương trà nhẹ nhàng lan tỏa; than hoa trong lò đang cháy rực, xua tan đi cái lạnh buốt của bầu trời.

Hương trà thơm ngon, thưởng thức trà và đọc sách trong lúc tuyết rơi này thật là thoải mái và yên bình. Phòng Tuấn đi lại trên kệ sách tầng một, tìm thấy cuốn “Mạch Tử” rồi mang nó về bàn đọc.

Khi còn học đại học, Phòng Tuấn có một người bạn học cùng trường trung học cũng theo học khoa Lịch sử tại cùng một trường đại học. Họ rất thân thiết với nhau, và một lần nọ, người bạn đó đã mượn một bộ “Mạch Tử” từ thư viện trường để viết luận văn.

Phòng Tuấn rất quan tâm đến cuốn sách này, nên đã đọc qua nó. Trong số các tác phẩm của Mạch Tử được lưu truyền đến ngày nay, chỉ còn lại 53 bài; còn cuốn sách này thì gồm đầy đủ 15 quyển, 71 bài. Ngoài các tác phẩm của Nho gia ra, rất nhiều tác phẩm quan trọng thuộc các trường phái khác đã bị mất đi theo thời gian; việc 53 bài của Mạch Tử còn được lưu truyền là một điều may mắn lớn.

Lý do là vì khi Nho gia chiếm ưu thế về danh tiếng và quyền lực, kiểm soát hệ thống khoa cử, tất cả các trường phái khác đều bị coi là không còn giá trị, và việc học chúng cũng trở nên vô ích trong khuôn khổ hệ thống khoa cử. Vì sao ai lại muốn học chúng nữa?

Thay vì nói “Tất cả các nghề nghiệp khác đều thấp kém, chỉ có việc học sách mới cao quý”, thực tế là “Loại bỏ tất cả các trường phái khác, chỉ tôn trọng Nho giáo”. Dong Zhongshu đã giúp Hoàng đế Hán Vũ ổn định triều đình và nâng cao chế độ chuyên chế phong kiến lên một tầm cao chưa từng có, nhưng ông ta cũng đã phá hủy tinh thần tiến bộ của dân tộc Trung Hoa, giam cầm suy nghĩ của cả dân tộc trong khuôn khổ Nho giáo, khiến họ không còn thể nhìn thấy vẻ đẹp và ánh sáng rực rỡ của thế giới bên ngoài nữa.

Khi Hoàng đế Hồng Vũ phát minh ra thể loại văn bản “bát cổ văn”, điều đó đã giam cầm tư duy của dân tộc này vào xiềng xích, kéo họ dần xuống vực tối...

Khẩu Trà Thủy nhấp nhẹ ly trà, tìm một tư thế thoải mái trên ghế, cầm lên một quyển sách và bắt đầu đọc say sưa.

Tuyết rơi dày đặc, hương trà lan tỏa, thời gian trôi qua mà không hề hay biết.

Ngược lại, Thượng Quan Nghi lại cảm thấy bứt rứt, không yên tâm được. Toàn bộ thư viện này có hơn 10.000 cuốn sách; nghe nói trong vài ngày nữa sẽ có thêm một số sách được hiến tặng từ gia tộc

Nhìn thấy vẻ phong lưu của Phòng Tuấn, Thượng Quan Nghi liền biết rằng chắc hẳn mọi công việc đều phải tự mình gánh vác. Nhìn vào đống sách dày cộm trước mặt, anh ta cảm thấy đầu óc như sắp nổ tung.

Phòng Tuấn có thể tập trung đọc sách, còn Thượng Quan Nghi thì hoàn toàn không hề quan tâm đến điều đó. Anh ta chỉ việc dọn dẹp bàn làm việc, sắp xếp lại danh sách các cuốn sách, bắt đầu sao chép mục lục và phân loại, lập chỉ mục cho chúng.

Không gian trong phòng lại trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng Thượng Quan Nghi ngồi viết và tiếng giấy lật của Phòng Tuấn.

Một lúc sau, Phòng Tuấn mới ngẩng đầu ra khỏi sách, nhìn Thượng Quan Nghi đang bận rộn, rồi thở dài, vỗ nhẹ vào mặt bàn.

Thượng Quan Nghi ngạc nhiên ngước lên, hỏi: “Ngài hiệu đính có gì muốn sai bảo?”

Phòng Tuấn chỉ vào danh sách sách trong tay anh ta và nói: “Cách làm này của ngươi, sẽ mất bao lâu mới xong đây? Đi thôi, ta sẽ mời ngươi ăn cơm.”

Thượng Quan Nghi có vẻ bối rối, từ chối: “Cảm ơn lòng tốt của ngài, nhưng thần không dám đi đâu. Từ xưa đến nay, việc sắp xếp sách vẫn luôn được thực hiện theo cách này; chỉ là mất nhiều thời gian mà thôi. Cho thần một tháng thì đủ để sắp xếp hết số sách trong này.”

Phòng Tuấn đặt xuống cuốn sách, vươn vai và lắc đầu: “Chuyện sống chết thì không quan trọng bằng việc ăn uống. Sau này ta sẽ chỉ cho ngươi một cách, hai ngày là có thể hoàn thành mục lục này.”

Thượng Quan Nghi tự nhiên không tin.

Mục lục của hơn mười ngàn cuốn sách, chỉ trong hai ngày là xong à? Nếu hai ngày đó có thể dành để đọc hết tất cả, thì mới thật là tài giỏi!

Nhưng bụng anh ta thực sự đang đói meo; uống xong trà, cảm giác đói càng trở nên mãnh liệt. Cuộc sống ở Trường An thực sự quá khó khăn, hàng ngày chỉ đủ sống nhờ vài đồng tiền đồng; buổi sáng chỉ ăn một bát cháo loãng, bây giờ đã tiêu hóa hết từ lâu rồi.

Vì vậy, anh ta không tiếp tục từ chối nữa, đứng dậy và nói: “Nếu vậy, thần xin phiền ngài.”

Nhìn thấy vẻ ngoài trang trọng của anh ta, Phòng Tuấn liền nhếch môi không nói gì thêm, cầm chiếc mũ lông chồn đặt trên bàn sách đội lên đầu rồi ra khỏi phòng.

Thượng Quan Nghi đi theo vài bước, sau đó lại quay trở lại. Anh ta bắt chước cách Phòng Tuấn, dùng móc lò nhẹ nhàng xoay các viên than trong lò sao cho hai phần rỗng không còn thông thoáng với nhau; như vậy, lửa sẽ yếu đi, vừa có thể ngăn chặn nguy cơ hỏa hoạn, vừa tiết kiệm than… Sau đó, anh ta mới theo ra ngoài.

Tuyết rơi rất dày, bầu trời và mặt đất đã phủ đầy màu trắng bạc; sân trước thư viện cũng đã được phủ một lớp tuyết dày. Các thị vệ và cung nữ của Đông cung đều đã tổ chức dọn dẹp tuyết. Nhưng tuyết rơi dày như lông vịt, chỗ trước vừa dọn xong thì phía sau lại đầy tuyết mới.

Phòng Tuấn đứng hai tay sau lưng, hỏi một vị thị vệ đang chỉ huy công việc dọn tuyết: “Hoàng tử có ở trong cung không?”

Vị thị vệ đó là thuộc hạ của Đông cung và biết rõ hoàng tử của họ coi trọng Phòng Nhị Lang này như thế nào; anh ta liền trả lời một cách kính cẩn: “Thưa Ngài, hoàng tử đã đi dự triều từ sáng sớm và vừa mới trở về.”

Phòng Tuấn liền vẫy tay gọi Thượng Quan Nghi đứng phía sau và cười nói: “Đúng lúc rồi, chúng ta cùng đến gặp hoàng tử để ăn trưa nhé. Nếu hoàng tử không chỉ có Thái tử phi bên cạnh, thì tôi cũng hơi ngại…” Nói xong, anh ta quẹo qua một góc và đi thẳng về phía Lập Chính Điện.

Thượng Quan Nghi nghe rõ từ phía sau và lòng anh ta bỗng nhiên nhảy múa. Anh ta đã xa xôi từ quê nhà đến kinh đô để tham gia kỳ thi khoa cử, chỉ mong có được một chức vụ và tương lai tốt đẹp. Bây giờ, nếu có cơ hội nói chuyện trực tiếp với hoàng tử, và nếu hoàng tử để lại ấn tượng tốt về mình, thì ngay cả khi kỳ thi không thành công, việc xin hoàng tử giới thiệu một chức vụ cũng không phải là điều khó khăn. Quan trọng hơn hết, từ nay trở đi, danh tiếng của anh ta sẽ gắn liền với hoàng tử; nếu sau này hoàng tử lên ngôi, anh ta chắc chắn sẽ trở thành một công thần xuất sắc. Làm sao Thượng Quan Nghi có thể không hào hứng chứ?

Ngay cả những người chính trực và trong sáng nhất cũng không thể đứng yên trước một con đường dẫn lên thiên đàng như vậy được. Đó không phải là sự chính trực, mà là sự ngu dốt…

Trong lòng anh ta tự hỏi: Với tư cách chỉ là một người hỗ trợ việc quản lý thư viện nhỏ bé, việc gặp Hoàng tử thật sự là điều vô cùng khó khăn; nhưng nếu đi cùng với Phòng Tuấn, thì có thể dễ dàng bước vào cung điện để gặp Lập Chính Điện… Sự chênh lệch giữa con người với nhau thật sự là rất lớn.

Với suy nghĩ đó, bước chân anh ta vẫn không hề chậm lại, mà tiếp tục theo sát sau lưng Phòng Tuấn.

Khi người hầu ở cửa Lập Chính Điện nhìn thấy Phòng Tuấn, họ tự nhiên không ngăn cản anh ta. Người đầu ngành hầu cung già nua cười toe toét, miệng hở ra vì thiếu răng: “Hehe, ông đến đúng lúc thật đấy… Hoàng tử vừa ra lệnh cho chúng tôi chuẩn bị bữa ăn.”

Phòng Tuấn bước lên các bậc thang, cởi mũ và phủi tuyết trên áo, cười nói: “Đúng lúc này mà lại phải về nhà vì tuyết lớn như thế này thì thật sự phiền phức quá.”

Người hầu già đưa chiếc mũ của Phòng Tuấn và cúi đầu nói: “Cháu sẽ mang nó đi sấy khô cho ông, để ông đeo khi ra ngoài sẽ ấm áp hơn.”

“Cảm ơn!” Phòng Tuấn nói lời cảm ơn, rồi lấy ra một miếng bạc tinh xảo từ túi tiền và đưa cho người hầu: “Hãy dùng số tiền này để uống trà nhé.”

Loại bạc này được Phòng Tuấn đặc biệt sai người chế tác, để tiện cho việc ban thưởng. Trong môi trường quan liêu của Đường triều, sự tham nhũng gần như không tồn tại; so với hai triều đại Minh và Thanh, thì sự trong sáng ở đây thực sự là khác biệt hoàn toàn. Nhưng Phòng Tuấn hiểu rõ tầm quan trọng của việc giao tiếp, nên luôn không ngần ngại ban thưởng những khoản nhỏ nhặt; điều này khiến cho cả các người hầu ở Cung Thái Cực lẫn Đông cung đều có ấn tượng rất tốt về anh ta.

Trên đời này, có không ít người giàu hơn Phòng Nhị Lang, nhưng không nhiều người hào phóng như anh ta. Quan trọng không phải là đã ban thưởng bao nhiêu, mà là thái độ đó – việc coi họ như những con người thực sự – mới là điều quý giá hơn nhiều so với những đồng tiền bạc đó.

Người hầu già cười đến nỗi mắt không thấy nổi: “Ông cứ vào đi… Hoàng tử đã ra lệnh rằng từ nay trở đi, mỗi khi ông đến đây, không cần phải báo trước.”

Phòng Tuấn cười và gật đầu, sau đó bước vào trong.

Vị thái giám già liếc nhìn Thượng Quan Nghi đang đi theo sát phía sau Phòng Tuấn, mỉm cười một cái rồi lặng lẽ rút lui sang một bên để chuẩn bị chiếc mũ cho Phòng Tuấn. Các vị thái giám trẻ tuổi khác sẽ dẫn hai người họ vào đại sảnh.

Lý Thừa Càn tất nhiên không ăn uống tại đại sảnh chính. Vị thái giám nhỏ dẫn Phòng Tuấn đến một gian phòng nhỏ bên cạnh, đứng lại ngay cửa; Phòng Tuấn thì bước thẳng vào bên trong.

Lý Thừa Càn mặc bộ quần áo màu đỏ tối có họa tiết chữ “thọ”, đang cầm bát ngọc và đôi đũa để ăn uống; khi nhìn thấy Phòng Tuấn, ông ta lập tức đặt bát xuống và thở dài: “Nhị Lang, lần này em sẽ gặp rất nhiều rắc rối đây!”