Cung Ngọc Lan, Lưỡng Dực Điện và Điện Thái Cực đều nằm trên trục chính của cung điện Thái Cực. Những công trình này vừa hùng vĩ, vừa rộng lớn, nhưng tường thành và cổng ra vào lại rất ít; chỉ cần dẫn quân tiến thẳng qua là có thể nhanh chóng đến được Thành Thiên Môn.

Nếu Lý Đạo Tông dẫn quân chiếm giữ được Thành Thiên Môn, không chỉ có thể hỗ trợ Vua Tấn – người rất có khả năng sẽ xâm nhập từ Môn Minh Đức – mà còn kiểm soát toàn bộ khu vực Thành Trường An, nắm chặt trung tâm quyền lực của Đại Đường Đế Quốc trong tay. Họ cũng sẽ tiến hành tấn công các cửa ải như Cổng Chàng Lạc, Cổng Vĩnh Xuân thuộc Xử Thành Môn, kiểm soát đập nước Long Thủ Quản, chặn đứng con đường thoát hiểm của Hoàng đế. Trừ khi trong Võ Đức điện còn có lối đường bí mật để thoát ra ngoài, nếu không thì Lý Thừa Càn chắc chắn sẽ trở thành “con cá trong bình”, không thể nào thoát ra được…

Vì vậy, việc Lý Đạo Tông chia quân tấn công bất ngờ đã khiến không khí trong Võ Đức điện trở nên căng thẳng ngay lập tức. Nhiều đại thần đã ngủ lại trong các cung điện phụ của Võ Đức điện suốt đêm qua; tiếng pháo vang dội bên ngoài khiến mọi người trong cung và ngoài cung đều hoảng loạn không biết chuyện gì đang xảy ra. Sau đó, tin tức về việc Phòng Tuấn đã đánh bại hoàn toàn lực lượng Hầu Vệ Bên Trái khiến họ càng thêm lo lắng và không thể nào ngủ được nữa.

Sáng hôm sau, khi nghe tin Lý Đạo Tông lại chia quân tấn công Điện Thái Cực, mọi người đều trở nên u ám và mất tinh thần. Vị Bộ trưởng Lễ mới được bổ nhiệm, ông Hứa Kính Tông, cũng tỏ ra rất lo ngại: “Lý Đạo Tông đang muốn chiếm giữ Thành Thiên Môn để chặn đứng con đường thoát hiểm của Hoàng đế! Kẻ này thật độc ác; dù là thành viên của hoàng gia nhưng lại không biết cách báo đáp ân huệ của Hoàng đế mà còn dẫn quân nổi loạn… Hắn xứng đáng bị trừng phạt!”

Nếu Lý Đạo Tông thành công trong việc chặn đứng Thành Thiên Môn, Võ Đức điện sẽ trở thành một “bình lớn” mà không ai có thể thoát ra được.

Mặc dù ông rất biết ơn Hoàng thượng vì đã bổ nhiệm mình làm Thượng thư Bộ Lễ, nhưng ông không muốn cùng Hoàng thượng chết trong cảnh hỗn loạn này.

Còn về con đường bí mật nói trong Võ Đức điện, dù có hay không thì cũng chưa rõ; ngay cả nếu có, Hoàng thượng vẫn quyết tâm ở lại đến phút cuối cùng. Nhưng khi chiến tranh bùng nổ, dù Hoàng thượng có thể thoát ra kịp trước khi quân đội của Lý Đạo Tông xâm nhập, thì những người khác e rằng sẽ không kịp nữa…

Vừa mới được bổ nhiệm làm người đứng đầu sáu bộ, coi như đã hoàn thành một bước tiến quan trọng trong sự nghiệp hàng chục năm qua; ông ao ước một ngày nào đó được lên triều làm thủ tướng, được tôn trọng hơn tất cả các quan lại khác và nắm quyền cai trị thiên hạ… Làm sao có thể chết trên chiến trường nơi đây được?

Nhiều quan đại thần khác cũng đồng tình, lên án Lý Đạo Tông vì tội ác nghịch đạo và xứng đáng bị tử hình.

Lý Kí ngồi yên, nhìn quanh một cách bình thản rồi từ từ nói: “Không chỉ là chặn đứng Thành Thiên Môn thôi… Nếu như suy đoán của tôi không sai, e rằng Vương gia của Tấn cũng sắp bắt đầu tấn công thành phố.”

Mọi người đều giật mình, đang định nói gì thì có người hầu vào báo tin rằng có sĩ quan điều tra đến báo cáo tình hình quân sự, nên họ đành phải tạm thời gác lại những lo lắng trong lòng.

Sau khi được cho phép, người hầu dẫn sĩ quan điều tra vào đại sảnh; người này quỳ xuống một chân và báo cáo: “Bẩm báo Hoàng thượng, Uất Trì Cung cùng lực lượng Quân đội Phải do ông ta chỉ huy đã đột nhiên tấn công Môn Minh Đức. Lực lượng canh giữ cửa thành khá yếu, xin cầu viện. Đồng thời, Lỗ Quốc Công và Trình Nhai Kim cùng lực lượng Quân đội Trái do họ chỉ huy đã tiến gần đến Vòng Tròn Cao, liên quân của Xue, Liu và Zheng đã tiến vào kênh Thanh Minh và theo đó đến cổng An Hóa… Vệ Quốc Công đã ra lệnh cho một đội quân của Lục tướng của Đông cung di chuyển về phía nam, qua đồng Lạc Du, qua kênh Hoàng để đến phía tây hồ Quý Giang… Hiện tại, ba đội quân này đã bao vây gọn quân phiến loạn của Vương gia Tấn đóng quân gần Vòng Tròn Cao.”

Nghe tin này, các quan đại thần trong đại sảnh đều thở phào nhẹ nhõm.

Dù là lực lượng Quân đội Trái của Trình Nhai Kim hay liên quân của Xue, Liu và Zheng, hay cả đội quân của Lục tướng của Đông cung, tất cả đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất. Khi ba đội quân này cùng nhau tiến hành cuộc tấn công, chắc chắn sẽ dễ dàng đánh bại đội quân phiến loạn của Vương gia Tấn, dù họ được cho là có đến mười vạn người.

Tuy nhiên, Lý Thừa Càn, Lý Kí cùng với Hứa Kính Tông, Trương Lượng và những người khác vẫn giữ vẻ

Bởi vì trong số đó còn có một kẻ luôn lảo đảo, nhảy múa lung tung không ngừng nghỉ… Ai biết được bây giờ kẻ đó đang đứng về phía nào? Hơn nữa, dù cho kẻ đó tham gia vào cuộc vây hãm này, cũng rất khó để tiêu diệt được Vương của Tấn trước khi Vương đó chiếm được thành Môn Minh Đức; lúc đó, Vương của Tấn hoàn toàn có thể theo phe Uất Trì Cung xâm nhập vào Trường An và tiến thẳng đến chỗ Thành Thiên Môn.

Khi quân đội của Lục tướng của Đông cung đầy đủ binh sĩ, cũng chỉ có khoảng bốn năm vạn người mà thôi; sau những thất bại liên tiếp do Lý Tư Văn, Khuất Đột Xuyên và những người khác gây ra, quân đội đã bị tổn thất nặng nề, số lượng binh sĩ giảm sút đáng kể. Bây giờ, việc điều quân tăng viện cho quân phòng thủ Môn Minh Đức hay để Xuân Minh Môn trực tiếp vào thành hỗ trợ Thành Thiên Môn đều là những quyết định rất khó đưa ra…

Lý Thừa Càn suy nghĩ mãi, rồi hỏi Lý Kí: “Ngài nghĩ hiện nay chúng ta nên đối phó như thế nào?” Các đại thần cũng đều nhìn về phía Lý Kí; dù sao thì ông vẫn là người quân sự xuất sắc nhất triều đình, là một vị tướng lĩnh bất khả chiến bại, từng tiêu diệt hàng loạt quốc gia… Chỉ vì những hành động trước đây mà ông bị Hoàng đế nghi ngờ, buộc phải bị giam cầm trong cung điện, không thể chỉ huy quân đội nữa… Nhưng nếu nói về taktik và chiến lược, thì ít ai sánh kịp ông…

Tuy nhiên, Lý Kí lắc đầu và nói chậm rãi: “Không phải là tôi từ chối đưa ra ý kiến, nhưng bây giờ toàn bộ quân đội đều do Vệ Công chỉ huy; chắc chắn ông ấy đã có kế hoạch tổng thể rồi. Nếu tôi vội vàng đưa ra lời khuyên, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến chiến lược của Vệ Công; không những không có ích, mà còn có thể gây hại nữa.”

Lý Thừa Càn im lặng; ông không thể biết được liệu Lý Kí đang nói một cách thẳng thắn, không có ác ý, hay đang tìm cớ để từ chối… Nhưng bây giờ không phải là lúc để đi sâu vào những vấn đề đó. Sau một lúc suy nghĩ, ông gật đầu và nói: “Lời khuyên của Ngài rất hợp lý. Người đi, thông báo cho Vệ Công biết rằng tất cả các vấn đề liên quan đến chiến lược quân sự đều do Vệ Công quản lý toàn quyền; Hoàng đế sẽ không can thiệp vào chúng.”

“Nào!”

Một thị vệ đáp lời, quay người rời khỏi Võ Đức điện, đi đến ngoài Xuân Minh Môn để truyền đạt mệnh lệnh của hoàng đế cho Lý Kính…

*****

Bên trong Lập Chính Điện, bầu không khí lại không hề căng thẳng như vậy. Những phi tần, cung nữ và các nữ nhân viên đã sẵn sàng từ lâu; chỉ cần không thể chống đỡ được cuộc tấn công của quân nổi dậy, họ sẽ lập tức rời khỏi Cung Thái Cực thông qua các lối đi bí mật. Lý Kính đã sắp xếp sẵn lực lượng tiếp viện ở cửa ra ngoài cung, và khi đó họ sẽ ngay lập tức vượt sông Vị về phía Tây Hà.

Võ Đức điện không có lối đi bí mật nào; lối đi duy nhất nằm ở phía dưới Lập Chính Điện…

Mặt trời từ từ mọc lên, ánh nắng chiếu xuống từ những mái ngói lục bảo trên các tòa nhà lớn, rọi vào gương trên bàn trang điểm, làm lấp lánh ánh sáng; từng hạt bụi trong không khí đều hiện rõ một cách rõ nét.

Hoàng hậu Tô thị với thân hình thon thả, mặc bộ trang phục cung đình màu tím đậm, đứng trước bàn trang điểm và buộc tóc cho Công chúa Changle. Đôi má mềm mại của bà nửa phần được chiếu sáng bởi ánh nắng, trở nên trắng muốt và lấp lánh; đôi khuyên tai bằng ngọc Bạch Ngọc nhẹ nhàng đung đưa, tạo nên vẻ đẹp không thể tả xiết.

Bà dùng đôi tay trắng muốt và mềm mại của mình để buộc mái tóc dày đặc thành một búi, sau đó cố định nó bằng một cây kẹp tóc bằng ngọc. Sau đó, bà đứng phía sau Công chúa Changle, đặt tay lên vai gầy guộc của cô và nhìn ngắm hình ảnh trong gương, rồi mỉm cười hài lòng: “Công chúa thật sự xinh đẹp tự nhiên, với đôi lông mày thanh tú và đẹp đẽ; việc trang điểm lộng lẫy như thế này càng làm tăng thêm vẻ đẹp của công chúa. Bình Thường, tốt hơn hết là công chúa nên ít mặc những bộ đồ tu hành đó. Bây giờ công chúa mới chỉ hai mươi tuổi, đang ở độ tuổi đẹp nhất của đời người; việc suốt ngày ngồi đọc sách và sống trong sự yên tĩnh không phải là điều tốt đâu.”

Công chúa Changle cũng nhìn ngắm búi tóc và trang sức trên đầu mình trong gương; khuôn mặt xinh đẹp và thanh tú của cô hiện rõ trên gương. Nghe lời hoàng hậu, cô mỉm cười và nói: “Lâu lắm rồi tôi không trang điểm cẩn thận như thế này; thật là không quen thuộc lắm… Cảm ơn hoàng hậu.”

“Ha, có gì đáng phải cảm ơn đâu? Được phục vụ công chúa trong việc trang điểm, thật là một vinh dự lớn đối với bản cung.”

Hoàng hậu Tô thị mỉm cười, vuốt ve má Công chúa Changle, rồi kéo cô ngồi xuống cùng một chiếc ghế bên cạnh cửa sổ. B

Công chúa Trường Lạc đỏ bừng má, có vẻ e thẹn, nhưng mối quan hệ giữa cô và Phòng Tuấn Chí đã không còn là bí mật gì nữa; hơn nữa, Hoàng hậu Tô thị lại rộng lượng và thân thiện, nên cô cũng không ngần ngại mà nói nhẹ: “Có gì phải suy nghĩ đâu? Chỉ cần như vậy thôi là tốt rồi. Như câu thơ ông ấy từng viết: ‘Nếu tình yêu kéo dài mãi, sao cần phải gặp nhau hàng ngày?’… Được một người tri kỷ trong đời này, đã là đủ rồi.”

Anh ấy là em rể của cô, đồng thời cũng là một quan lại quan trọng trong triều đình; việc họ có tình cảm riêng với nhau thực sự là điều không nên xảy ra, làm sao có thể có bất kỳ danh phận nào được?

Cô cũng không quan tâm đến những điều đó.

Hoàng hậu Tô thị trước tiên ngâm nga lại hai câu thơ đó, rồi thở dài: “Tôi từng nghe nói rằng khi còn trẻ, Phòng Nhị này rất phóng khoáng và thiếu học thức, nhưng không ngờ khi anh ta tỉnh ngộ, lại sở hữu một tài năng xuất chúng đến thế…” Rồi giọng nói bỗng chuyển sang phía bất mãn: “Chúng ta phụ nữ sống trên đời này đã khó khăn lắm rồi, làm sao có thể cam chịu mọi thứ, để những người đàn ông chiếm đầy lợi ích mà sau đó lại không chịu trách nhiệm?”

Công chúa Trường Lạc cảm thấy e thẹn, nhẹ nhàng đẩy Hoàng hậu một cái, tức giận nói: “Làm sao có chuyện chiếm đầy lợi ích được chứ, thật là xấu hổ.”

“Việc chiếm đầy lợi ích” dù sao cũng là hai bên cùng có lợi, làm sao có thể đổ lỗi cho đàn ông được…

Hoàng hậu Tô thị cười nhẹ, sau đó nắm lấy tay Công chúa Trường Lạc, nói nhẹ: “Đừng trách ta không nhắc cô trước. Nếu lần này thất bại thì cũng chỉ là một chuyện, nhưng nếu may mắn giành được chiến thắng, tiêu diệt được phe nổi loạn và sửa chữa lại trật tự triều đình, Phòng Nhị sẽ có công lao to lớn, và lúc đó, ngoại trừ ngai vàng, bất kỳ yêu cầu nào của anh ta, Ngài Vua cũng sẽ đồng ý. Nếu anh ta dám đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, dù có khó khăn đến đâu, Ngài Vua cũng sẽ không từ chối.”

Bà rất hiểu tính cách của Lý Thừa Càn; dù bề ngoài có vẻ yếu đuối, nhưng thực ra lại rất kiên định. Nếu anh ta cho rằng công lao của Phòng Tuấn xứng đáng được thưởng, thì dù ai phản đối, ông ấy cũng sẽ kiên trì thực hiện.

Mặt Công chúa Trường Lạc đỏ bừng, cô nhẹ nhàng lắc đầu.

Ngay cả khi có sự sắp đặt của Hoàng đế, cũng khó có thể ngăn chặn được sự chỉ trích từ các thành viên hoàng gia và mọi người trên đời này; làm sao cô có thể để anh ấy phải chịu đựng s