Khu vực từ Tòa thị chính đến sông Wusong, dọc theo bờ sông có một doanh trại quân đội. Sân tập lớn chiếm một diện tích khá rộng; mặt đất được lát bằng loại cát sỏi có hạt lớn, được lấy ra từ nơi xây dựng Học viện Hải quân ở bên kia sông Wusong. Loại cát này được san phẳng một cách cẩn thận, không sợ bị ảnh hưởng bởi mưa. Các công trình nhà ở đều được xây dựng bằng gạch xi măng màu đỏ, mang lại không khí ấm áp vào mùa đông và mát mẻ vào mùa hè; nói chung, đây là một trong những doanh trại quân đội tốt nhất trên cả nước.

Tuy nhiên, khi đứng trước cửa sổ của căn phòng, tâm trạng của Trương Lượng lại u ám như cơn mưa lạnh giá này, cảm giác bị áp bức đến nỗi khó thể thở nổi.

Sân tập rộng lớn này hiện lúc này hoàn toàn vắng bóng người; ở các khu vực rìa sân, cỏ dại đã mọc cao đến một thước, bị gió thu thổi cho vàng úa, và sau khi bị mưa xối xuống, nó càng trở nên hoang tàn, không hề có chút sức sống nào.

Thật ra, kể từ khi đến thị trấn Huating, Trương Lượng chưa bao giờ chỉ huy binh sĩ của mình tiến hành huấn luyện. Không phải ông ta không muốn làm điều đó; dù sao thì ông cũng là một vị tướng giàu kinh nghiệm, làm sao có thể không biết tầm quan trọng của việc huấn luyện binh sĩ hàng ngày?

Đáng tiếc, toàn bộ số binh sĩ thuộc quyền quản lý của đạo Canghai, ngoài những người thân tín mà ông ta mang theo từ Quan Trung cùng với vài trăm lính giả mạo, thì chỉ còn lại vài trăm binh sĩ già yếu, tàn tật. Điều này khiến cho vị tướng từng chỉ huy hàng ngàn binh sĩ như ông ta hoàn toàn mất hứng thú trong việc huấn luyện họ; thậm chí mỗi khi nhìn thấy những binh sĩ yếu ớt đó, lòng ông ta lại trào dâng lên cảm giác tức giận và xấu hổ…

Một vị tướng lớn của đất nước, nhưng lại chỉ có vài chục binh sĩ yếu ớt dưới trướng?

Quân sư Trình Công Anh đến bên sau lưng Trương Lượng và nói một cách thận trọng: “Thưa tướng lĩnh, theo lệnh của ngài, tôi đã đến liên lạc với Hải quân. Người chỉ huy Hải quân, Vũ Thì Bảo Kỳ, không nói gì nhiều, chỉ yêu cầu phải có lệnh từ triều đình, và phải đối xử tốt với binh sĩ dưới quyền…”

Trương Lượng quay người lại, nhíu mày nhìn Trình Công Anh và hỏi: “Muốn Hải quân Dương Tử nhập vào đạo Canghai thì quả thực cần có lệnh từ triều đình; điều này không khó, tôi đã sai người đến Trường An để liên lạc với Châu Quốc Công, lệnh chắc chắn sẽ được ban hành trong thời gian ngắn. Nhưng ‘đối xử tốt với binh sĩ’ có nghĩa là gì?”

Nước Đại Đường áp dụng chế độ phủ binh; vậy chế độ phủ

Đến nay, đại quân đội Đường quân đã không còn chỉ áp dụng duy nhất hệ thống phục binh nữa. Đối lập với phục binh là lực lượng cấm quân có nhiệm vụ bảo vệ cung điện và đóng trên cổng Bắc; đây là các đơn vị được tuyển mộ thông qua hệ thống lính thuê, chính là những người nổi tiếng với danh xưng “Cấm quân Bắc Yamen”!

Nhưng có vẻ như tôi đã đi xa quá rồi…

Quay lại với hệ thống phục binh, khi các binh sĩ này gia nhập quân đội, nhà nước chỉ cung cấp lương thực và vật tư cần thiết; vũ khí và ngựa thì họ phải tự chuẩn bị, còn việc được trả lương thì hoàn toàn không thể nói đến. Điều duy nhất mà các phục binh nhận được là khi một người trong gia đình tham gia quân đội, toàn bộ gia đình đó sẽ được miễn trừ một số loại thuế nhất định.

Còn hạm đội hoàng gia Phòng Tuấn thì hoàn toàn áp dụng hệ thống lính thuê; mỗi ba năm một lần tuyển mộ mới, và hàng tháng họ đều được trả lương.

Ban đầu, lực lượng hải quân canh gác tuyến đường sông Dương Tử chỉ gồm những phục binh bình thường. Trương Lượng không muốn trở thành một vị tướng không có quyền lực thực sự, nên đã nghĩ đến cách sáp nhập lực lượng hải quân Dương Tử vào quyền kiểm soát của mình, và cũng nhận được sự hậu thuẫn từ những thế lực đứng sau.

Vì cả hai đều là phục binh, nên việc cung cấp lương thực cho họ là điều cần thiết… Vậy thì làm sao có thể nói đến việc đối xử tốt với họ được?

Chắc hẳn ông Ngụy Thích Bảo Kỳ không thể nào lo lắng về việc không đủ thức ăn cho binh sĩ của mình, phải không?

Nghĩ đến đây, Trương Lượng bỗng cảm thấy lo lắng. Có lẽ mình thực sự không thể đảm bảo được lương thực cho ba nghìn đến năm nghìn người...

Quả nhiên, Trình Công Anh có vẻ rất ngại ngùng và lúng túng khi nói: “Ông Ngụy Thích Bảo Kỳ nói rằng, vì đại tướng có địa vị cao và chức vụ quan trọng, nên không hiểu được nỗi khó khăn của những binh sĩ bình thường; họ đều xuất thân từ những gia đình nghèo khó, và tham gia quân đội chỉ để có được hai bữa ăn no mỗi ngày mà thôi. Ông ấy nói… ông ấy nói…”

Trương Lượng liếc nhìn và nói: “Ngập ngừng mãi làm gì? Cứ nói ra đi! Ông Ngụy Thích Bảo Kỳ cũng giống như cha mình… Làm sao có thể nói ra điều gì tốt đẹp được chứ?”

Anh ta đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với điều này; Uất Trì Cung dù có vẻ ngoài ngốc nghếch và mộc mạc, nhưng thực ra lại rất sáng suốt. Chỉ có điều, những người con trai của ông ta chỉ kế thừa tính ngốc nghếch đó mà thôi, chẳng hề có chút mưu mô hay khôn ngoan nào cả… Thật là những k

“Bang!”

Chưa kịp nói hết lời, Trương Lượng đã đá ngã chiếc bàn bên cạnh.

Đôi má trắng nhợt đỏ bừng vì sự xấu hổ và tức giận; đôi mắt anh ta tròn xoe như muốn nuốt chửng ai đó, và anh ta bắt đầu la mắng dữ dội:

“Mẹ kiếp! Tất cả các ngươi đều là lũ khốn nạn! Nghĩ rằng ta dễ bị bắt nạt phải không? Một tướng phó của quân đội Hải quân mà cũng dám đối xử kiêu ngạo trước mặt ta, không coi trọng ta chút nào… Các ngươi muốn làm loạn trật tự à?”

Trương Lượng gần như phát điên vì tức giận. Đây rõ ràng là sự sỉ nhục! Một sự sỉ nhục trắng trợn! Đứa nhóc nhà Vệ Thích dám không coi trọng mình sao? Thật là vô lý!

Trong khi la mắng Vệ Thích Bảo Kỳ là kẻ ngu ngốc, trong lòng anh ta lại liên tục trách móc Phòng Tuấn vì đã liên tục áp bức mình. Nếu không có việc Phòng Tuấn này liên tục gây áp lực, Vệ Thích Bảo Kỳ có dám sỉ nhục mình như vậy sao?

Khi mọi người đều đồng ý, thì chỉ cần một người đứng ra phản đối là sẽ có ngay nhiều người khác theo sau.

Sau khi giải tỏa cơn giận, Trương Lượng thở hổn hển và hỏi: “Gia tộc Châu thị ở Dương Hiền có hành động gì không?”

Trong lòng anh ta, ông vô cùng biết ơn gia tộc Châu thị vì đã ủng hộ mình vào lúc tất cả mọi người đều sợ hãi Phòng Tuấn như sợ hãi con hổ. Ân tình này lớn hơn cả bầu trời! Nhưng về việc gia tộc Châu thị cũng bị kéo vào cái tội “buôn bán vũ khí”, dù có chút áy náy, anh ta vẫn cảm thấy vui mừng hơn.

Phòng Tuấn kia thật là ngu ngốc – để chứng minh quyền lực tuyệt đối của mình trước Giang Nam, hắn đã đặt gia tộc Châu thị vào tình thế khó xử này. Điều đó không phải đang buộc gia tộc Châu thị phải đứng lên chống lại Phòng Tuấn sao?

Trương Lượng luôn tin rằng tất cả mọi người đều phải cam chịu sự áp bức của Phòng Tuấn và không dám phản đối. Trong lòng, anh ta vô cùng bất mãn với Phòng Tuấn. Chỉ cần có ai đó dám công khai lên tiếng chống đối hắn, chắc chắn sẽ có nhiều người khác theo đuổi.

Đến lúc đó, mình chỉ cần đứng ra dưới danh nghĩa của chính nghĩa, chắc chắn sẽ có rất nhiều người ủng hộ, và trở thành nhà lãnh đạo của Giang Nam sĩ tộc!

Trên khuôn mặt đầy đau khổ, Trình Công Anh nhìn Trương Lượng đang tràn đầy hy vọng, và không khỏi phải nói ra điều này một cách đau lòng: “Châu thị… đã cử người đến Thị trấn Hoa Đình.”

Ánh mắt Trương Lượng bỗng sáng lên: “Hà Tăng và Phòng Tuấn đã đối đầu với nhau à?”

Trong lòng Trình Công Anh, ông chỉ muốn nói rằng đó là một sự thật đáng buồn…

“Tôi chưa từng nghe nói điều đó, chỉ biết rằng Châu thị và Phòng Tuấn đã cùng nhau đầu tư mở một xưởng sản xuất trà đen đặc sản của vùng Dương Hiền, và họ chia sẻ lợi nhuận đều nhau…” Trình Công Anh đã cố gắng nói một cách nhẹ nhàng nhất có thể, nhưng điều đó vẫn làm tổn thương trái tim mong đợi mong manh của Trương Lượng…

Ta đã đợi ngươi đứng ra đối đầu với Phòng Tuấn, vậy mà ngươi lại đơn giản là bỏ cuộc mà không nói một lời sao?

Hợp tác kinh doanh trà đen ư?

Thà ta bán luôn cái mẹ của ngươi còn hơn!

Trương Lượng vừa tức giận vừa thất vọng; liệu gia tộc hùng mạnh như Châu thị ở Giang Đông có phải cũng phải ngoan ngoãn trước mặt Phòng Tuấn hay sao?

Lúc này, Trương Lượng mới nhận ra được tầm ảnh hưởng sâu rộng mà việc Phòng Tuấn quyết liệt tiêu diệt gia tộc Cố đã mang lại.

Cho đến nay, ngay cả Giang Nam sĩ tộc cũng phải sợ hãi trước sự tàn nhẫn của hắn…

Khuôn mặt Trương Lượng thay đổi liên tục, cơn giận dữ bị kìm nén trong lòng, không thể nuốt xuống cũng không thể thoát ra ngoài…

Điều duy nhất anh ta có thể làm lúc này là chờ đợi lệnh của triều đình được ban hành, sau đó ngay lập tức chiếm đoạt Hạm đội Sông Dương Tử, để đảm bảo rằng mình vẫn có người để sử dụng, ít nhất cũng phải có một đội quân để cho Hoàng đế thấy rằng mình không phải là kẻ vô dụng…

Còn về thái độ của Ngụy Thích Bảo Kỳ, Trương Lượng không hề quan tâm đến nó.

Anh ta không tin đâu; với hàng nghìn binh sĩ trong tay, làm sao có thể bị chuyện ăn uống làm cho kiệt sức được?

Nếu cần, anh ta cũng sẽ bắt chước Phòng Tuấn và ra biển để tiêu diệt bọn cướp biển…

*****

Trong phòng riêng của Văn phòng Thị trưởng, Phòng Tuấn đang ngồi đối diện với Chu Bá Hiển.

Trên bàn trà trước mặt họ có một ấm trà đen Dương Hiền, bên ngoài cửa sổ trời u ám, nhưng trong phòng hương trà thơm ngát, xua tan đi không khí lạnh lẽo và mang lại cảm giác ấm áp dễ chịu. Phải