Lý Trị trông rất tức giận. Lý do anh ta dám trốn thoát khỏi Cung Đại Thái và nổi dậy chống lại Lý Thừa Càn chính là vì ba gia tộc lớn ở Sơn Đông, Giang Nam và Quan Lũng đã bí mật hứa sẽ hỗ trợ anh ta hết sức mình; vì thế anh ta mới sẵn lòng đánh cược tất cả gia sản và tính mạng của mình. Dù sao thì những gia tộc này cũng đều có lịch sử lâu đời và nền tảng vững chắc. Mặc dù Quan Long Môn Pháp đã bị tổn thương nặng nề sau thất bại trong cuộc nổi loạn, nhưng “con bọ trăm chân chết rồi vẫn không cứng đờ”; cùng với sự hỗ trợ của Sơn Đông gia thế và Giang Nam sĩ tộc, họ vẫn có thể đối đầu với Lý Thừa Càn và chiếm giữ các vùng đất quan trọng để phân chia quyền lực.

Nhưng ai ngờ được rằng bây giờ Quan Long Môn Pháp lại không ngừng kết nối các đội quân đóng trên khắp nơi, trong khi Sơn Đông gia thế cũng đã tiêu hết tài sản để hỗ trợ họ… Ngược lại, Giang Nam sĩ tộc – gia tộc từng được coi là mạnh mẽ nhất – lại đã từ bỏ mục tiêu chỉ vì một thất bại…

Vì vậy, anh ta cảm thấy vô cùng tức giận: Các người đã đưa tôi vào vị trí này, để tôi phải đối mặt với mọi khó khăn, vậy sau này các người có ý định từ bỏ việc này không? Thật là vô lý…

Tuy nhiên, lúc này chính là lúc cần phải đoàn kết mọi lực lượng có thể đoàn kết được. Dù còn tức giận với Giang Nam sĩ tộc đến đâu, chúng ta cũng phải tìm cách thu hút họ, tuyệt đối không được đẩy họ ra khỏi hàng ngũ. Nếu những kẻ xảo quyệt này quay sang phe hoàng đế, thì đó chính là hành động tự hủy diệt mình.

Kìm nén cơn giận, Lý Trị gật đầu, thể hiện sự thông cảm và đồng cảm: “Lần này, việc tập hợp quân đội tư nhân và thất bại ở Yến Tử Kê đã gây ra tổn thất lớn cho Giang Nam sĩ tộc; bản thân ta cũng cảm thấy vô cùng áy náy. Nhưng những khó khăn này chỉ là tạm thời mà thôi. Chỉ cần chúng ta kiên trì, đến khi thành công, chắc chắn chúng ta sẽ được báo đáp xứng đáng. Thị trấn Hoa Đình nằm ở khu vực Giang Nam; tất cả các gia tộc ở đây đều có kinh nghiệm trong lĩnh vực hàng hải. Trong tương lai, cả cơ quan quản lý thương mại biển và hải quân đều cần sự hỗ trợ đầy đủ của Giang Nam sĩ tộc; điều này không chỉ giúp ổn định tình hình ở Giang Nam mà còn giúp triều đình tạo thêm nguồn thu nhập. Trách nhiệm này rất lớn và không hề dễ dàng.”

Đối với những đồng minh như Sơn Đông gia thế – những người đã không còn lựa chọn nào khác – cần phải kiên trì áp đặt sức ép để họ không dám nảy sinh ý định ly gián; còn đối với những đồng minh như Giang Nam sĩ tộc – những người vẫn chưa dốc toàn lực – thì phải hứa hẹn những điều lớn lao và dùng lợi ích hấp dẫn để thu hút họ.

Ai mà không thèm muốn tham gia vào hoạt động thương mại biển cả chứ? Và ai lại không lo ngại về tác động của nó đối với Giang Nam chứ? Vậy thì tôi sẽ hứa rằng sau này sẽ giao cho các ngài quyền quản lý cơ quan thương mại biển cả và hải quân…

Tiêu Du khiêm tốn nói: “Hoạt động thương mại biển cả vô cùng quan trọng, còn hải quân thì càng cần được duy trì quyền bá chủ hàng hải của đế quốc một cách liên tục. Chính những người xuất sắc như Ngài mới xứng đáng đảm nhận trọng trách này. Chúng tôi với kiến thức hạn chế và năng lực kém cỏi, thật sự không dám đảm nhận trọng trách lớn lao như vậy.”

Nói rằng không hứng thú là dối trá… Những tuyến đường thương mại biển cả chính là những “động mạch” chảy tràn ngập của cải; chúng giúp Đại Đường vận chuyển những mặt hàng rẻ tiền ra nước ngoài để bán với giá cao, đồng thời mang về những nguồn tài nguyên mà Đại Đường thiếu hụt. Qua quá trình này, lượng của cải được tạo ra sẽ vượt xa những gì đất đai có thể mang lại.

Nếu toàn bộ hoạt động thương mại biển cả đều nằm trong tay của Giang Nam sĩ tộc… Thì cảnh tượng đó thật sự quá tuyệt vời; Tiêu Du thậm chí không dám mơ tưởng đến điều đó.

Nhưng liệu sau này, khi Lý Trị lên ngôi hoàng đế, liệu ông ta có thể thực sự kiểm soát hoàn toàn hải quân và khiến nó tuân theo mọi mệnh lệnh của mình mà không hề phản kháng không?

Không chắc lắm.

Hiện nay, hải quân đã trở thành một thực thể lớn mạnh; bởi vì hệ thống tổ chức đặc biệt của nó nằm ngoài sự kiểm soát của triều đình. Ngay cả khi Lý Thừa Càn muốn điều khiển hải quân, ông ta cũng phải thông qua Phòng Tuấn; nếu không, hải quân hoàn toàn có thể phớt lờ mọi mệnh lệnh của triều đình.

Thật sự nghĩ rằng những tướng lĩnh kiêu ngạo dưới quyền Tô Định Phương sẽ không nổi loạn sao?

Chỉ cần di chuyển căn cứ hải quân đến các cảng ở Newro, Wa, An Nam hay Nam Dương, họ sẽ có thể tự do hoạt động trên biển cả; dù quân đội đế quốc có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng chỉ có thể ngậm ngùi nhìn từ xa, và còn phải chịu đựng những cuộc tấn công không ngừng từ hải quân đối với các vùng ven biển của đế quốc…

Có thể thấy rằng, trong tương lai không xa, chức

Vì vậy, lời hứa của Lý Trị giống như một chiếc bánh ngon thơm, nhưng để thực sự được thưởng thức, thật là rất khó.

Chính Lý Trị dường như cũng nhận ra điều này, nên ông ta đổi chủ đề và hỏi Trần Tuý Liang bên cạnh: “Ở phía Ngạc Quốc Công, có tin tức chiến trường mới nhất không?”

Trần Tuý Liang, người đang đảm nhiệm vai trò thư ký hành quân, lấy tài liệu đầu tiên trong đống giấy tờ trước mặt và đưa cho Lý Trị, nói: “Vừa rồi có tin từ Ngạc Quốc Công; hiện tại họ đang đối đầu với lực lượng Tả Vũ Vệ của Trình Nhai Kim. Ở phía bắc, có một đội quân Lục tướng của Đông cung đang tiến hành bao vây và tấn công từ hai phía, tình hình rất nguy cấp. Chúng ta cần phải quyết định sớm là tiến hay lùi.”

Lý Trị đọc xong báo cáo chiến trường, sau đó đứng dậy, đặt tay sau lưng và nhìn kỹ bản đồ trên tường, để xác định rõ tình hình địch-ta.

Tiêu Du cũng lấy báo cáo chiến trường đọc, rồi im lặng suy nghĩ.

Cui Xìn cũng đọc báo cáo, đôi lông mày bạc phơ của ông ta nhăn lại, trở nên lo lắng. Dù Uất Trì Cung đã phá vỡ tuyến phòng thủ Bà Thủy, nhưng họ vẫn chưa thể phá hủy hoàn toàn tình hình phòng thủ của quân đội triều đình. Tuyến phòng thủ Bà Thủy giống như một sợi dây cao su; khi một phía bị đẩy mạnh vào trong, các phía còn lại sẽ được kéo dài theo, tạo nên sức bền cực kỳ lớn.

Và sức bền này sẽ càng tăng lên khi Uất Trì Cung tiếp tục tiến công. Khi đạt đến điểm kết thúc, lực phản công sẽ càng mạnh mẽ hơn nữa.

Nếu lực lượng Hữu Hòa Vệ của Uất Trì Cung bị nuốt chửng trong làn sóng phản công của quân đội triều đình, thì đối với Vương gia Jin, đó sẽ là một đòn giáng chí mạng…

Vì vậy, sau khi suy nghĩ một lúc, dù biết rằng lúc này không nên tự mình phát biểu, ông vẫn không kiềm chế được mà nói: “Thôi thì hãy để Ngạc Quốc Công rút lui về phía đông Bà Thủy, thiết lập doanh trại để ổn định tình hình. Khi chúng ta đến nơi, chúng ta sẽ hợp quân lại và cùng nhau vượt qua Bà Thủy, tiến công và phá vỡ tuyến phòng thủ Bà Thủy để đến được nơi đóng quân của Thành Trường An.”

Ông cho rằng trong tình hình hiện tại, không nên liều lĩnh; điều quan trọng nhất là phải đảm bảo an toàn cho Uất Trì Cung và tăng cường sức mạnh của chúng ta, sao cho có thể tiến công được khi cần thiết và có thể phòng thủ được khi cần phải rút lui.

Nếu không, một khi toàn bộ quân đội của Uất Trì Cung bị tiêu diệt hoàn toàn, thì dưới trướng vua Jin chỉ còn lại hơn mười vạn binh sĩ tạm thời tụ họp lại với nhau; lực lượng tinh nhuệ đã bị mất hết, việc thất bại là điều không thể tránh khỏi…

Lý Trị Nhìn bản đồ một lúc rồi quyết đoán từ chối lời khuyên của Cui Xìn, nói với Trần Tuý Liang: “Ngay lập tức soạn thảo mệnh lệnh quân sự, yêu cầu Uất Trì Cung phải tuyệt đối xâm phá được tuyến phòng thủ Bà Thủy, quét sạch con đường từ Bà Thủy đến Trường An. Khi đại quân của chúng ta đến nơi, chúng ta có thể nhanh chóng vượt sông và tiến thẳng vào Trường An.”

“Vâng.”

Trần Tuý Liang Nhận lệnh, vội vàng chuẩn bị bút giấy để soạn thảo mệnh lệnh. Sau khi Lý Trị xem xét và ký duyệt, mệnh lệnh được đóng dấu ấn triện của vua Jin, cho vào phong bì và niêm phong bằng sáp, sau đó giao cho sĩ quan truyền lệnh để ngay lập tức gửi đến quân đội Hữu Hậu Vệ.

Lý Trị Thấy vẻ mặt không thoải mái của Cui Xìn, ông tiến lại gần hai bước và nói với anh ta một cách ân cần: “Không phải tôi không muốn lắng nghe lời khuyên của Cui công, nhưng đến lúc này này, chúng ta còn lựa chọn nào khác nữa sao? Chỉ có một con đường duy nhất phía trước, chúng ta chỉ có thể tiến lên, dù có phải đối mặt với cái chết. Nếu không có lòng dũng cảm này, làm sao chúng ta có thể đổi đời và thành công trong sự nghiệp lớn lao? Cần biết rằng, khi hai quân đội đối đầu nhau, người dũng cảm mới chiến thắng.”

Từ khoảnh khắc bắt đầu cuộc nổi dậy, số phận của ông đã đi trên con đường không quay đầu lại. Hoặc là đạt đến đỉnh cao và đổi đời, hoặc là sa sút và không còn gì sót lại. Nếu trong lòng ông còn nghĩ đến việc thỏa hiệp, thì lòng dũng cảm ít ỏi của mình sẽ bị tiêu diệt, và ông sẽ không bao giờ có thể thành công trong sự nghiệp.

Giữa sự sống và cái chết, ông Lý Trị vẫn có đủ can đảm để đối mặt.

Tiêu Du cũng hiểu suy nghĩ của Cui Xìn, nhắm mắt lại và nói một cách bình thản: “Chúng ta đã nằm trong danh sách những kẻ bị triều đình truy nã. Nếu muốn vinh danh các tổ tiên của chúng ta, chúng ta chỉ có thể vượt qua mọi khó khăn và sẵn sàng đối mặt với cái chết. Ai nếu bỏ cuộc giữa chừng và khiến cho sự nghiệp của chúng ta thất bại, chúng ta sẽ giết họ!”

Đã đến lúc này này, ai nghĩ đến việc bỏ cuộc hay thay đổi lộ trình, người đó chính là kẻ tội ác và sẽ bị mọi người trừng phạt!

Trần Tuý Liang Nhìn Tiêu Du – người đầy lòng căm phẫ

Thấy mình đã khiến mọi người nghi ngờ, Cui Tín vội vàng giải thích: “Làm sao tôi có ý đó được? Hiện nay, Sơn Đông gia thế đã dùng hết cả gia sản tích lũy suốt hàng trăm năm để hỗ trợ Kinh Vương Điện trong việc thực hiện sự nghiệp vĩ đại này; tuyệt không có lý do gì để tự nguyện rút lui cả. Xin Hoàng tử yên tâm, dù xảy ra chuyện gì đi nữa, Sơn Đông gia thế cũng sẽ luôn đứng sau lưng Hoàng tử, mãi mãi không bao giờ quay lưng.”

Lý Trị tiến lên nắm lấy tay anh ta và nói với giọng đầy cảm xúc: “Tôi cũng có thể đoán được ý định của Công tước Cui. Việc hành động một cách thận trọng là điều tốt nhất; nếu không thể tiếp tục, thì hãy rút khỏi Tongguan và dựa vào Sơn Đông gia thế để tìm cơ hội phục hồi… Nhưng Công tước Cui cũng nên biết rằng, những người muốn làm nên chuyện lớn thì tuyệt đối không được do dự hay thiếu quyết tâm. Nếu không có ý chí kiên định như Phá Bình Thuyền Chìm, làm sao có thể đổi đổi số phận được? Trong trận chiến này, chúng ta phải dốc hết sức lực; nếu không thành công, thì chỉ còn cách hy sinh mạng sống mà thôi.”

Nhưng việc áp dụng biện pháp cưỡng bức cũng không được quá mức, nếu không sẽ khiến Sơn Đông gia thế nghi ngờ, và đó sẽ là một tai họa lớn. Hiện tại, Giang Nam sĩ tộc gần như đã bị phá hủy hoàn toàn; tất cả đều phụ thuộc vào Sơn Đông gia thế để cùng nhau sống chết… Một tinh thần quân đội không ổn định là điều cực kỳ nguy hiểm.

*****

Dòng nước Baishui cuồn cuộn chảy trôi; Uất Trì Cung ngồi trong lều quân đội ở bờ tây sông Baishui, nhìn vào bản báo cáo chiến trường vừa mới đến, đôi lông mày cau lại, lòng đầy lo lắng. Ý tưởng của Vua Jin là có lý; việc hành động nhanh chóng và không được trì hoãn là điều cần thiết. Nếu Quân đoàn Phòng vệ Phía Nam có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ sông Baishui, thì khi đại quân của Vua Jin đến nơi, họ có thể hợp sức tấn công Chang’an, từ đó tạo ra những thay đổi lớn trong tình hình. Chỉ cần tình hình thay đổi, chắc chắn sẽ có lợi cho Vua Jin. Ngược lại, nếu việc trì hoãn kéo dài và làm mất cơ hội chiến đấu, mỗi ngày trôi qua sẽ khiến nền tảng của triều đình càng trở nên vững chắc hơn, và số người sẵn lòng ủng hộ Vua Jin cũng sẽ ít đi… Vấn đề là Uất Trì Cung không tin tưởng rằng mình có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ sông Baishui mà không gây ra nhiều tổn thất cho binh lính. Anh ta coi Quân đoàn Phòng vệ Phía Nam như là công cụ để duy trì quyền lực và vị thế của mình; nếu có đội quân này, ngày Vua Jin chiến thắng cũng chính là ngày anh ta trở thành người đứng đầu quân đội. Ngay c