Tiêu Sơ quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm những giọt mưa rơi, rồi lắc đầu thở dài: “Nói là vậy, nhưng nếu không tự mình nhìn thấy tận mắt, làm sao tôi có thể yên tâm được chứ? Chuyện này quá quan trọng; gia tộc giao trọng trách này cho tôi, nếu thành công thì danh tiếng của tôi sẽ tăng lên, nhưng nếu thất bại… e là tôi sẽ phải tự sát trước linh của tổ tiên để chuộc lỗi. Thôi đi, mấy người này thật là phiền phức! Đi thôi, tôi sẽ cùng các bạn đến bờ sông để kiểm tra kỹ lưỡng xem có thiếu sót gì không.”

Nói xong, anh ta không mấy vui vẻ đứng dậy và ra lệnh cho các cung nữ chuẩn bị áo mưa, sau đó lên xe ngựa.

Vương Kỳ và những người khác liếc nhìn cơn mưa rả rích bên ngoài, rồi nhìn nhau: Thời tiết như thế này thật là khó chịu; hơi ẩm dày đặc khiến người ta cảm thấy lạnh buốt, chỉ ngồi một lúc đã ướt sũng như vừa bị mưa đánh, đâu còn gì là vẻ đẹp thơ mộng nữa?

Dù trong lòng có than phiền, họ đều biết rằng dù Tiêu Sơ không phải là con trai chính thức của gia tộc, nhưng anh ta luôn so sánh bản thân với con trai của gia trưởng Tiêu Kinh; kết quả là anh ta càng làm vậy thì càng trở nên khó chịu…

Theo thời gian, mọi người cũng không còn quan tâm đến điều đó nữa.

Họ đứng dậy, mặc áo mưa vào và ra khỏi nhà, đối mặt với cơn mưa nhỏ, lên xe ngựa được phủ bằng tấm vải dầu, và theo con đường đá xanh mát mẻ dọc theo rừng, tiến về phía cửa sông Tiền Đường.

Dưới màn mưa, dòng sông Tiền Đường yên bình và đẹp đẽ; dòng nước cuồn cuộn chảy trôi.

Tại một khúc sông được bao quanh bởi đồi núi, hàng chục con tàu thương mại lớn đang neo đậu đầy đủ; các thủy thủ đang kiểm tra buồm dưới mưa, bên bờ có vô số xe ngựa; từng xe chứa đầy hàng hóa, được bọc kín bằng vải dầu và đang được unggói gọn gàng để xuống tàu.

Không có nhiều người nói chuyện, nhưng mọi người đều đang bận rộn làm việc.

Khi chiếc xe ngựa bọc vải dầu lần lượt đi xuống dòng đồi, những lính canh được trang bị đầy đủ đã từ hai bên rừng lao ra chặn đường; khi nhìn thấy người đàn ông lớn tuổi với bộ râu rậm và đôi mắt to tròn đang mở rèm xe, họ lập tức cúi đầu chào hỏi một cách lễ phép, sau đó lại trở vào rừng tiếp tục canh gác.

Đi theo con đường quanh co dẫn đến bờ sông, Tiêu Sơ cùng Vương Kỳ và những người khác mặc lại áo mưa và nhảy xuống xe.

Bước trên mặt đất lầy lội, Tiêu Sơ cau có: “Thời tiết quái gì thế này…”

Người phụ trách việc đóng hàng đã sớm đi ra đón họ từ xa. Sau khi nói chuyện một lúc, người đó nói: “Thưa công tử, hiện tại đã đóng được một nửa số hàng rồi; dự kiến khoảng hai ngày nữa là xong. Nhưng nếu trời càng mưa to thì có lẽ sẽ bị trì hoãn thêm một ngày hay nửa ngày.”

Tiêu Sơ nhìn quanh khu vực bận rộn bên bờ sông và nói: “Chúng ta vẫn cần phải nhanh chóng hơn nữa. Mặc dù chúng ta vẫn còn cần thêm thời gian để tiếp tục hành trình về phía nam, và việc xuất quân của hạm đội cũng đòi hỏi nhiều thời gian, nhưng lần này quy mô của chúng ta quá lớn; không thể để lộ thông tin được. Nếu __TERM007__ kia biết được, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối.”

“Được rồi! Tôi sẽ yêu cầu những người hầu canh gác cẩn thận; trong phạm vi vài dặm xung quanh, tuyệt đối không cho phép bất kỳ người lạ nào xâm nhập.”

Tiêu Sơ gật đầu đồng ý.

Về việc ra khơi, anh không quá lo lắng; hàng chục con tàu đều có sự tham gia của khoảng hai ngàn lính đánh thuê từ các gia tộc khác nhau. Mặc dù hầu hết họ đều là những người hầu chưa từng chiến đấu, nhưng tất cả đều mạnh mẽ và săn chắc; họ chắc chắn có thể đối phó với những tên cướp biển đã không còn mấy nguy hiểm nữa.

Anh lo lắng hơn về khả năng thông tin bị lộ; nếu như trước khi những con tàu này ra khơi, chúng bị hạm đội tấn công trước, thì mọi chuyện sẽ rất nguy hiểm.

Hạm đội hoàng gia trực thuộc sự chỉ huy trực tiếp của Hoàng đế; ngoại trừ __TERM005__, không ai có thể ảnh hưởng đến ý chí của đội quân này. Ngay cả nếu có người cài cắm gián điệp bên trong, họ cũng sẽ bị phát hiện và xử lý trong vài ngày… Đây thực sự là một đội quân vững chắc và không thể xâm phạm được.

Miễn là không làm cho hạm đội chú ý đến, những con tàu chở hàng này sẽ có thể lén lút ra khơi sau khi hạm đội di chuyển về phía bắc, và chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận lớn cho các __TERM006__. Lúc đó, Tiêu Sơ sẽ trở thành người hùng của các __TERM0021__; danh tiếng của anh sẽ tăng vọt, và với sự hậu thuẫn của Lan Ling __TERM019__, việc bước vào con đường sự nghiệp cũng không phải là điều không thể…

*****

Dù trời đang mưa, điều đó cũng không thể ngăn cản được sự tò mò của __TERM001__ và __TERM010__. Sáng sớm, họ ăn một số món cháo thanh đạm đặc trưng của địa phương, uống một ấm trà nóng và chơi vài ván cờ. Khi mưa bớt đi một chút, cả hai đều mặc áo mưa và đi ra khỏi nơi ở, đi dọc theo con hẻm phía sau tòa thị chính, quan sát xung quanh.

Họ rất quan tâm đến loại vải dệt từ lông cừu mà Bùi Hành Kiện đã nói về hôm qua…

Ngay từ khi Phòng Tuấn cùng quân đi chinh phục Tây Vực và tiêu diệt nước Cao Xương, ông ta đã sử dụng rượu vang và lông cừu để chiều lòng các quý tộc trong vùng Cao Xương; nhờ đó, Đường quân mới có thể thuận lợi tiếp quản toàn bộ nước Cao Xương và thu được rất nhiều lợi nhuận.

Cho đến ngày nay, rượu vang sản xuất tại xưởng rượu của Phòng Gia vẫn là món quý giá trên các buổi yến tiệc của các gia tộc quý tộc khắp nơi.

Thật đáng tiếc là Quách Hiếu Khoát đã quá tự cao, muốn thôn tính xưởng rượu của Phòng Gia để chiếm lấy công thức sản xuất rượu vang từ nho; điều này khiến cho Phòng Gia buộc phải rút toàn bộ các xưởng rượu và xưởng chế biến lông cừu của mình về Quan Trung, đồng thời mất đi sự ổn định của nước Cao Xương, gây ra những cuộc chiến tranh giữa các quốc gia ở Tây Vực. Quách Hiếu Khoát còn quá tham lam và liều lĩnh, cuối cùng đã thiệt mạng; tất cả những thành quả tốt đẹp đều bị phá hủy chỉ trong chốc lát.

Chính quyền không còn cách nào khác ngoài việc cử Hoàng tử Anh Lý Kí cùng với Vua Ngụy và Lý Thái dẫn đầu đội quân tiến vào Tây Vực để dập tắt các cuộc chiến tranh và bảo đảm sự ổn định cho Con đường Tơ lụa…

Bây giờ, Phòng Gia vẫn tiếp tục kinh doanh lông cừu; Phòng Hiền Lăng biết điều này.

Xưởng chế biến lông cừu của Phòng Gia nằm ngay tại bến cảng; họ mua lông cừu từ Tây Vực về, chế biến thành sợi rồi dệt thành vải để bán. Tuy nhiên, Phòng Hiền Lăng vốn không quá quan tâm đến những việc kinh doanh đó; hơn nữa, việc quản lý bến cảng luôn do Vũ Mai Nương đảm nhận, nên ông ta cũng không chú ý nhiều đến chi tiết cụ thể.

Nhìn lại bây giờ, có vẻ như hoạt động kinh doanh này đã được mở rộng sang thị trấn Hoa Đình…

Nước mưa đã làm cho những con đường bằng bê tông trở nên sạch sẽ hơn; không khí ẩm ướt và mát mẻ, khiến người ta cảm thấy thoải mái và sảng khoái.

Hai người cùng với vài người hầu và binh lính riêng, mà không thông báo trước cho Bùi Hành Kiện, đã đi bộ trên những con đường trong khu dân cư mà Phía trước đã hoàn thành vào năm ngoái ở thị trấn Hoa Đình.

Đây là những ngôi nhà được xây dựng trên một mảnh đất cứng và nhiều muối, rõ ràng đã được quy hoạch kỹ lưỡng; hai bên đường có những con mương sâu được lát đá che phủ, và trước mỗi cửa nhà đều trồng những cây cao lớn, thẳng tắp – rõ ràng là được chuyển từ núi xuống. Mặc dù rễ của chúng vẫn chưa thật sự bám chặt vào đất, nhưng đã có thể hình dung ra rằng sau này chúng sẽ tạo thành bóng mát rợp đầy không gian.

Tất cả các ngôi nhà đều được xây dựng bằng gạch xanh và ngói đen, thông thường gồm khoảng năm gian. Nhìn qua những bức tường không quá cao, có những ngôi nhà có thêm vài gian phụ ở hai bên sân, có những ngôi trồng trọt rau quả, và cũng có những ngôi nuôi gà, vịt, heo, chó; gia súc đều được nhốt trong chuồng, và sân nhà luôn được giữ gọn gàng, sạch sẽ và thoáng đãng.

Thỉnh thoảng, có người dân trong làng đi qua, khi nhìn thấy nhóm người này đều tỏ ra ngạc nhiên, nhưng không hề hoảng sợ hay tiến lại gần để xem xét, mà chỉ nhìn từ xa rồi tiếp tục công việc của mình.

Có những đứa trẻ đang chơi đùa trước cửa nhà, tiếng cười vui vẻ vang lên; khi nhìn thấy Phòng Hiền Lăng và những người khác, chúng cũng không hề e ngại, cười toe toét và giơ lên một quả trái đỏ chót, cười nói: “Bảy… bảy…”

Lý Kính và những người khác đều ngạc nhiên: “Bảy?” Chỉ có Phòng Hiền Lăng, người đang chơi đùa với cháu trai mình, mới hiểu rằng đây là cách những đứa trẻ mời họ “ăn” trái cây. Nhìn thấy đứa bé vui vẻ, mập mạp này, ông không khỏi nhớ đến cháu trai mình ở nhà, và lòng tràn ngập cảm xúc ấm áp; ông bước tới, quỳ xuống trước mặt đứa trẻ, nở nụ cười hiền lành và định bế nó lên…

“Các ngài là ai vậy?”

Một tiếng hét ngạc nhiên vang lên phía sau; một bà lão mặc áo vải gỗ vội vàng chạy ra từ trong sân, kéo đứa trẻ vào lòng và nhìn chằm chằm vào Phòng Hiền Lăng và những người khác với vẻ nghi ngờ.

Phòng Hiền Lăng vẫn giữ nguyên tư thế quỳ, tự hỏi liệu mình có bị coi là kẻ buôn bán trẻ em không?

Người hầu bên cạnh vội vàng tiến lên, quát lớn: “Lũ dân quê mù tịt, dám thiếu lễ phép với chủ nhà ta sao?”

Phòng Hiền Lăng vẫy tay để ngăn anh ta lại, cười nói với bà lão đang hoang mang: “Chị cứ yên tâm, tôi không phải là kẻ xấu buôn bán trẻ em đâu; tôi chỉ đến thị trấn Hua Ting để mua sản phẩm từ lông cừu thôi. Hôm nay trời mưa lớn, tôi đi dạo qua đây và hoàn toàn không có ý xấu gì cả.”

Bà lão ôm chặt đứa trẻ, lùi lại vài bước đứng ở cửa s

“Họ mua những thứ gì vậy?”

Phòng Hiền Lăng nhìn quanh sân nhà bà ta, thấy hai bên đều được xây dựng thêm các căn phòng phụ, liền hỏi: “Nhà cô sản xuất những thứ gì vậy?”

Bà lão trả lời: “Chúng tôi dệt thảm len, nhưng đã nhận tiền đặt hàng từ những khách quen rồi. Những tháng gần đây, chúng tôi đang vội vàng hoàn thành công việc dệt nên không còn thảm để bán nữa.”

Lý Kính nhướng mày, ngạc nhiên: “Kinh doanh tốt đến thế sao?”

Nếu có khách đến tận nhà mà cũng không cố gắng thu hút họ, thì chắc chắn là do sản phẩm của họ rất được ưa chuộng.

“Tất nhiên rồi!” Bà lão ngẩng ngực, khuôn mặt đầy nếp nhăn ánh lên vẻ tự hào: “Cô có thấy con tàu chiến lớn nhất trong xưởng đó không? Quan Pei đã nói rằng, số thuế mà toàn bộ làng chúng tôi nộp từ việc dệt thảm len và vải cotton, hàng năm cũng đủ để mua một con tàu chiến như vậy đấy!”

Lý Kính cảm thấy buồn bã.

Dù không biết con tàu chiến mà bà lão đang nói đến là con nào, nhưng từ xưa đến nay, việc nộp thuế luôn là điều khiến mọi người cảm thấy ghét bỏ, phải không? Vậy tại sao bà lại tự hào đến thế khi phải dùng số tiền mình kiếm được bằng công sức để nộp thuế?

Phòng Hiền Lăng im lặng một lát, sau đó hỏi: “Ngay cả khi không có việc gì để làm, tôi có thể vào sân nhà cô xem thử không? Tôi muốn biết chất lượng của những tấm thảm len này như thế nào.”