Tô Gia cũng cảm thấy bất lực: “Lực lượng Tả Vệ Quân này vừa có thể tấn công vừa có thể phòng thủ; nếu chúng ta tập trung đại quân để tấn công mạnh mẽ, họ sẽ rút lui về phía Chung Nam Sơn. Địa hình ở đó rất phức tạp, đầy khe hẻm, nên không thể truy đuổi được; nếu không, chúng ta rất dễ gặp phải các cuộc phục kích nguy hiểm. Khi chúng ta tiến gần đến Trường An, nếu họ đột nhiên xuất hiện để tấn công, thì mối nguy sẽ rất lớn… Làm sao bây giờ đây?”

Ban đầu, họ nghĩ rằng chỉ cần Vua Tấn sẵn lòng bỏ ra nhiều tiền của, chắc chắn sẽ có thể thu hút được Trình Nhai Kim; ít nhất thì cũng có thể đạt được thỏa thuận “không xâm lược lẫn nhau”, để nhường đường cho đại quân Vua Tấn tiến gần Trường An. Nhưng không ngờ, Vua Tấn lại tự làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Uất Trì Cung thở dài và nói: “Còn có thể làm gì được nữa? Chỉ có thể tăng giá thôi.”

Tô Gia buồn bã: “Tôi nhìn thái độ và lời nói của Lỗ Quốc Công, có vẻ như họ rất không hài lòng với Vua Tấn. Dù tăng giá đi nữa, e rằng cũng khó có thể khiến họ thay đổi ý định…”

Uất Trì Cung khinh thường: “Trên đời này, có lẽ thật sự có những người không vì lợi ích cá nhân mà cam kết, có lòng trung thành và phẩm giá cao, nhưng chắc chắn không phải là Trình Nhai Kim! Người đó coi ‘lợi ích’ quan trọng hơn ‘trung thành’; anh ta chỉ từ chối đề nghị của Vua Tấn vì không thể chiếm hết tài sản của Phòng Tuấn mà thôi. Nếu Vua Tấn thay đổi điều kiện, chắc chắn anh ta sẽ đồng ý. Bạn không cần phải đi báo tin cho Vua Tấn nữa; tối nay, Vua Tấn sẽ dẫn đại quân qua sông Bá để đến gặp chúng ta. Sau khi hội quân xong, tôi sẽ trực tiếp nói chuyện với Vua Tấn.”

“Đây.”

…

Vào đêm hôm đó, Uất Trì Cung dẫn đại quân đến bờ sông Bá để đón tiếp đại quân Vua Tấn. Các binh sĩ trinh sát của cả hai bên đều được điều động, đi tuần tra dọc theo sông Bá và khu vực Bạch Lộc Nguyên, cẩn thận phòng ngừa việc quân đội triều đình tấn công vào lúc đại quân đang qua sông.

Tuy nhiên, ngoại trừ Lương Kiến Phương đã điều động hơn một ngàn binh sĩ đóng quân gần Bạch Lăng để phòng thủ trước những cuộc tấn công bất ngờ của Uất Trì Cung, các đội quân khác của triều đình đều không hành động gì cả, như thể họ hoàn toàn không quan tâm đến việc Vua Tấn đang chuẩn bị qua sông…

Vào lúc nửa đêm, Uất Trì Cung cuối cùng cũng gặp được Lý Trị ở bờ tây sông Bá.

Hai người cùng nhau xuống ngựa, Uất Trì Cung bước nhanh về phía trước và quỳ gối xuống một chân, đôi mắt đỏ hoe vì xúc động: “Thần đã làm thất vọng Đại Vương, không thể mở ra con đường dẫn đến Trường An, thậm chí còn thua trận nặng nề, làm tổn hại đến uy tín của Đại Vương, xin Đại Vương trách phạt!”

Lý Trị đặt tay lên vai anh ta, vỗ nhẹ và nói một cách vui vẻ: “Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh. Ngạc Quốc Công đã sẵn lòng đứng ở tiền tuyến, chiến đấu hết mình, giành được nhiều chiến thắng và bắt được rất nhiều kẻ địch; điều đó mới là công lao chứ! Dù bản vương chưa từng tham gia trực tiếp vào các trận chiến, nhưng cũng hiểu rõ nguyên tắc về việc khen thưởng và trừng phạt. Sau trận này, chắc chắn sẽ khen ngợi Ngạc Quốc Công! Nhanh chóng đứng dậy đi!”

Những đội quân lính liên tục lao qua bên cạnh họ, lá cờ của đội quân bay phấp phới, hùng vĩ đến nỗi không thấy đầu mút; sức mạnh hùng hồn ấy dường như có thể làm nổi trời lật đất. Khi nắm giữ quyền lực trong tay, chỉ cần ra lệnh, hàng ngàn chiến binh sẽ không do dự chút nào – đó chính là vẻ đẹp đặc biệt của quyền lực, khi được thưởng thức kỹ lưỡng, nó giống như thức uống ngon lành, khiến người ta say mê.

Lý Trị vung tay mạnh mẽ, giọng nói vang dội: “Ai sẽ giành được số phận, chỉ có trời mới biết. Chúng ta, những con người bình thường, nên cố gắng hết sức để hỗ trợ công cuộc của trời; cuối cùng, trời ắt sẽ không phụ lòng chúng ta! “Trời luôn vận động không ngừng, người quân tử cũng phải không ngừng cố gắng hoàn thiện bản thân!”

Nghe những lời này, các sĩ quan và binh sĩ xung quanh lập tức nâng cao tinh thần, cùng hét lên: “Trời luôn vận động không ngừng, người quân tử cũng phải không ngừng cố gắng hoàn thiện bản thân!”

Tiếng hô vang dội khắp nơi, càng ngày càng có nhiều binh sĩ tham gia, tiếng hô vang đến tận chân trời!

……

Bên trong lều trại tạm thời của Quân đội Bảo vệ Phải, Lý Trị ngồi ở chính giữa, còn những người khác được phân loại thành quân sự và dân sự và xếp hai bên.

Lý Trị hỏi: “Bức thư của bản vương đã được gửi đến tay Lỗ Quốc Công chưa?”

Uất Trì Cung trả lời: “Đã được gửi đến rồi.”

Lý Trị nhìn anh ta với vẻ mong đợi: “Lỗ Quốc Công đã có phản hồi gì chưa?”

Uất Trì Cung suy nghĩ một lát rồi nói một cách nghiêm túc: “Lỗ Quốc Công có vẻ không hài lòng và đã từ chối ngay lập tức…”

Lý Trị thất vọng nói: “Làm sao có thể như vậy được?”

Đó chẳng phải là vùng đất giàu có bậc nhất thiên hạ – đất Wu Yue sao? Chưa kể đến đội hải quân duy nhất trong danh sách các đội lớn Đường quân, có khả năng đi lại tự do trên các đại dương và kết nối với các quốc gia ngoài biển; đội này kiểm soát tất cả các tuyến đường hàng hải của Đại Đường. Ngoài những nguồn của cải dồi dào, điều này còn đồng nghĩa với việc họ chiếm giữ một vị thế vượt trội ở nước ngoài. Thêm vào đó, còn có xưởng đóng tàu Giang Nam tại Hua Ting…

Có thể nói rằng, trong phạm vi lãnh thổ mà ông ta có thể hứa ban sau khi lên ngôi, không có một vương quốc nào khác có thể vượt qua ông ta về mặt tài sản hay địa vị.

Nói một cách nghiêm túc, điều này đã không còn chỉ là vấn đề về chế độ phong kiến nữa; thậm chí có thể coi đó là việc thành lập một vùng lãnh thổ tự trị, độc lập…

Vậy mà Trình Nhai Kim vẫn không hài lòng với những gì được đề nghị?

Người khác không biết Lý Trị đã hứa cho Trình Nhai Kim những lợi ích gì, nhưng nhìn thái độ của Lý Trị thì có thể đoán rằng đó chắc chắn là những lợi ích cực kỳ lớn mà không ai có thể từ chối được… Nhưng Trình Nhai Kim vẫn từ chối.

Phải chăng Trình Nhai Kim đã quyết tâm đứng về phe Lý Thừa Càn và coi thường mọi sự dụ dỗ?

Hay là Trình Nhai Kim đang đòi hỏi quá nhiều và muốn Lý Trị tăng thêm giá trị của những gì được đề nghị?

Uất Trì Cung lẩm bẩm: “Ồi, ở đây có rất nhiều người… Nếu để __TERM005__ nói ra suy nghĩ thật của mình, chắc chắn mọi người sẽ biết rằng __TERM018__ định trao toàn bộ tài sản của __TERM015__ cho __TERM005__. Một khi tin này lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ra sự phản đối mạnh mẽ từ phía triều đình… Những người trước đây không quá phản đối Vương gia Jin, có lẽ cũng sẽ quyết tâm đối đầu đến cùng với ông ta.”

Dù sao thì, ai có thể chịu đựng được một vị hoàng đế mới lên ngôi lại muốn tịch thu toàn bộ lãnh thổ, tài sản, thậm chí cả gia tài của họ chứ?

Thậm chí, ngay cả phi tần và thái tử của Vương gia Jin ở __TERM006__ cũng không thể yên ổn…

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông ta e dè nói: “Lời nói của __TERM005__ không phải là vì ông ta cho rằng lời hứa của ngài không đủ, mà là vì ông ta cảm thấy phần thưởng mà ngài ban cho mình quá lớn; ông ta tự nhận mình không xứng đáng với những gì đó… Có lẽ ông ta muốn xin ngài xem xét lại một lần nữa.”

Những lời này được nói một cách ngụ ý, nhưng Lý Trị đã hiểu rõ ý của họ và không khỏi thở dài trong lòng, cảm thấy vô cùng bất lực.

Anh ta quả thật đang giấu những ý đồ xấu xa; Phòng Tuấn có sức ảnh hưởng quá lớn tại Giang Nam, và ngay cả khi anh ta có thể lật đổ Lý Thừa Càn để lên ngai vàng, chỉ cần Phòng Tuấn quay trở về với Giang Nam, với sự hậu thuẫn về tài chính, quân sự và cơ sở vững chắc của mình, hoàn toàn có thể nhanh chóng tụ hợp một đội quân gồm hàng vạn người để đối đầu với triều đình ở Trường An.

Ngay cả khi bắt được Phòng Tuấn, việc giết hắn cũng không hề dễ dàng. Mặc dù kẻ đó có biệt danh là “Gậy Đập”, nhưng mối quan hệ xã hội của hắn lại rất tốt; nếu anh ta muốn xử tử Phòng Tuấn, không chỉ những người bên ngoài, mà ngay cả những người đang ở trong này, ít nhất một nửa trong số họ cũng sẽ ra sức bảo vệ mạng sống của Phòng Tuấn…

Vì vậy, việc sử dụng cơ sở vật chất và tài sản của Phòng Tuấn Chí để ban tặng cho Trình Nhai Kim, và nhờ vào sức mạnh của Trình Nhai Kim để loại bỏ hoàn toàn sức ảnh hưởng của Phòng Tuấn, quả thực là một giải pháp hai bên đều có lợi.

Nhưng hóa ra không ai là kẻ ngốc cả; Trình Nhai Kim đã từ chối một cách thẳng thắn, và có lẽ bây giờ họ đang cười nhạo anh ta – kẻ luôn muốn tranh giành ngai vàng này – vì thiếu tầm nhìn, hẹp hòi và keo kiệt…

Sau đó, Lý Trị không tiếp tục đề cập đến chuyện này nữa, mà cùng mọi người thảo luận về việc tạm thời tổ chức lại quân đội và phòng ngừa các cuộc tấn công bất ngờ từ quân đội triều đình.

Khi mọi việc đã được thảo luận xong và mọi người tan đi, Lý Trị gọi Uất Trì Cung lại, do dự một lúc rồi cũng gọi thêm Tiêu Du và Trần Tuý Liang.

Mặc dù hành động phản bội của Tiêu Du khiến anh ta rất không hài lòng, nhưng anh ta biết rằng lúc này không chỉ cần sự hỗ trợ đầy đủ của Tiêu Du, mà còn cần phải ổn định tinh thần của binh sĩ bên trong; vì vậy, việc xử lý những vấn đề liên quan đến sự thông đồng với kẻ thù bên ngoài có thể tạm thời được gác lại, không nên tiếp tục đi sâu vào.

Thậm chí còn phải khiến Tiêu Du gạt bỏ mọi nghi ngờ…

Bốn người ngồi xuống trong lều, Lý Trị nói: “Nếu Lỗ Quốc Công không chấp nhận đề xuất trước đây của bệ hạ, vậy thì bệ hạ sẽ rút lại lời đề nghị và cùng các vị thảo luận lại. Nếu ban tặng bốn tỉnh Kỳ Châu, Thanh Châu, Đăng Châu và Lai Châu cho Lỗ Quốc Công và phong ông ta làm Kỳ Vương, các vị nghĩ sao?”

Tiêu Du và Trần Tuý Liang đều giật mình. Kỳ Châu từ xưa đã là vùng đất giàu có; ba tỉnh khác nữa nằm giữa núi và biển, vì vậy dân cư đông đúc và kinh tế phát triển mạnh mẽ. Nếu ban tặng bốn tỉnh này cho Trình Nhai Kim để ông ta lập quốc, thì gần như sẽ tạo ra một vùng lãnh thổ riêng biệt bên trong lãnh thổ Đại Đường.

Vậy thì đề xuất mà trước đây Trình Nhai Kim đã từ chối có thể là điều gì đó quá shock, đến mức khiến Vương gia Tấn buộc phải áp dụng những biện pháp gần như “đánh mất quyền lợi và danh dự quốc gia” chỉ để giành được sự ủng hộ của Trình Nhai Kim?

Uất Trì Cung hoảng sợ: “Thưa Hoàng tử, xin hãy suy nghĩ kỹ lại. Vào cuối thời Đông Hán, khi thiên hạ tranh giành quyền lực, Tào Tháo chính là dựa vào nông nghiệp và quân sự của Thanh Châu để xây dựng nền móng cho nhà Tào Ngụy. Nếu ban tặng những vùng đất này cho một thuộc hạ để họ lập quốc, e rằng họ sẽ trở thành một mối nguy lớn.”

Lời này quả thực là đúng, nhưng cũng có thể chứa đựng sự phản đối xuất phát từ lòng ghen tị. Bởi vì Uất Trì Cung đã luôn sát cánh bên Vương gia Tấn, hi sinh mọi thứ vì ông ta, nhưng lại không nhận được sự đối xử công bằng như Trình Nhai Kim. Phải chăng chỉ vì hiện nay Trình Nhai Kim đang đóng vai trò quan trọng hơn mà thôi?

Người cầm quyền cần phải minh bạch trong việc thưởng phạt. Những phần thưởng không công bằng như vậy không phải là hành động của một vị vua sáng suốt…

Ngược lại, Tiêu Du suy ngẫm và nói: “Đúng là đất đai Thanh Châu rất giàu có, nhưng không chắc điều đó sẽ không trở thành mối nguy sau này. Thanh Châu được bao quanh bởi biển ở ba phía, phía tây là những vùng đồng bằng rộng lớn, không có nơi nào để phòng thủ. Từ xưa đây đã là vùng đất thường xuyên xảy ra chiến tranh. Một khi có xung đột xảy ra, những thành phố lớn với dân số đông đúc như Lịch Thành, Lâm Tỵ… rất dễ bị cô lập. Hơn nữa, với lãnh thổ rộng lớn và hải quân mạnh mẽ, kẻ thù có thể dễ dàng đổ bộ vào bất kỳ đâu. Vì vậy, muốn biến nơi này thành một lực lượng lớn thực sự rất khó.”

Tào Tháo

Từ xưa đến nay, chưa từng có thế lực nào có cơ sở vững chắc tại Kinh Châu mà cuối cùng lại giành được thiên hạ…

Nói xong, ông liếc nhìn Uất Trì Cung, và ánh mắt của hai người gặp nhau. Uất Trì Cung bỗng cảm thấy điều gì đó trong lòng và nuốt lại những lời muốn phản bác.

Ông cũng hiểu được suy nghĩ của Tiêu Du rồi.

Chỉ cần Trình Nhai Kim có địa vị cao, lãnh địa tốt và đãi ngộ hậu hĩnh, thì những công thần khác cũng sẽ được hưởng lợi theo. Làm sao có thể có chuyện __TERM005__ – người chỉ mới quay sang phe địch vào phút chót – lại nhận được phần thưởng hậu hĩnh nhất chứ?

__TERM018__ cũng nhìn __TERM017__ một cái và cũng hiểu được ý định của anh ta. Nhưng ông càng thêm nghi ngờ: Nếu __TERM017__ thực sự có ý định đổi phe để quay về với __TERM003__, tại sao lại đưa ra những lời hứa thưởng hậu hĩnh đến thế, khiến người nghe không thể từ chối sau này khi mình lên nắm quyền?

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông cho rằng __TERM017__ có lẽ chưa hoàn toàn quyết tâm phục vụ kẻ thù; anh ta chỉ đang đánh một nước cờ để dự phòng trường hợp mọi việc không thành công, và vẫn có thể nhận được sự khoan dung từ __TERM003__ dựa vào nước cờ này…

Nghĩ như vậy, ông cảm thấy yên tâm hơn. Ông rất giỏi đọc suy nghĩ của người khác, và biết rõ rằng việc khiến ai đó hoàn toàn tin tưởng và theo đuổi mình là điều vô cùng khó khăn; chỉ có những mối quan hệ thân thiết sâu sắc, uy tín lớn lao hay lợi ích hấp dẫn mới có thể làm được điều đó.

Vì vậy, ông nói với __TERM004__: “Cứ thế đi. Ta sẽ viết thư và sai người gửi đến __TERM008__; hãy chờ tin tốt lành nhé.”