“Ôi trời ơi, hóa ra là Quốc công Việt đến thăm! Chẳng lạ gì sáng nay ta nghe thấy tiếng quạ kêu ở cửa, hóa ra chúng đang báo tin mừng!”

Lý Nguyên Quý vội vàng bước ra khỏi cổng chính. Lúc này, các tôi tớ trong nhà đều lo lắng sợ rằng ông ấy sẽ làm tức giận Phòng Tuấn Chí, nhưng không ngờ ông lại nói những lời nồng nhiệt và hơi nịnh hót như vậy.

Người canh cổng: Vậy là ông định dùng cách này để “dạy dỗ” Phòng Nhị sao? Nhưng khi thấy Phòng Tuấn xuống ngựa, Lý Nguyên Quý liền bước xuống từ bậc thang đá trước cửa, tiến lên nắm tay Phòng Tuấn và nói với vẻ trách móc: “Khi ngài hai đến thăm, đó chính là khách quý; Hoàng Cung của chúng ta sẽ trở nên rực rỡ hơn biết bao. Tại sao ngài không cho người thông báo trước để tôi có thể chuẩn bị chu đáo hơn?”

“Hah…”

Phòng Tuấn cười nhạo một tiếng, phớt lờ sự nịnh hót của Lý Nguyên Quý*: “Hôm nay tôi trở về kinh thành và ngay lập tức đến thăm ngài. Chắc ngài cũng biết lý do tôi đến đây.”

Lý Nguyên Quý vội vàng kéo tay Phòng Tuấn đi vào trong nhà: “Dù trước đây tôi luôn ngưỡng mộ ngài hai, nhưng thật sự không có cơ hội gần gũi. Hôm nay thì thật là tuyệt vời – chúng ta có thể ngồi lại cùng nhau uống rượu và trò chuyện thoải mái.”

Các tôi tớ trong nhà: Dù Phòng Nhị có hơi cục cằn, nhưng ông vẫn là một hoàng tử mà… Tại sao ông lại phải nịnh hót đến thế này? Nhưng Lý Nguyên Quý không hề quan tâm đến việc uy tín của mình có bị suy giảm hay không; ông chỉ muốn chiều lòng vị khách quý này, mừng rỡ đón họ vào nhà và sau đó tiễn họ đi một cách vui vẻ. Nếu không… thì Hoàng Cung của gia tộc Xiangyi chắc chắn sẽ gặp họa…

Các tôi tớ đã được chỉ thị từ trước: ngay khi Lý Nguyên Quý ra ngoài đón khách, họ đã cầm đèn lồng và thắp sáng tất cả các ngọn đèn trong nhà. Khi Phòng Tuấn được Lý Nguyên Quý dẫn vào cổng chính, toàn bộ Hoàng Cung đã trở nên sáng rực rỡ…

Thật là lộng lẫy và xa hoa… Quả thực là “một gian nhà mộc mạc bỗng trở nên rực rỡ”. Khi hai người bước vào đại sảnh, những cô hầu gái xinh đẹp, mảnh mai, mặc áo lụa mỏng manh, dáng vóc uyển chuyển, lần lượt bước vào để chuẩn bị đồ uống: rửa dụng cụ pha trà, đun nước, bày các loại bánh kẹo lên bàn trà được điêu khắc tinh xảo; trong lò sưởi men lam, hương thơm quý giá của “long não” được đốt lên, tạo nên một không khí thanh khiết và dễ chịu. Thứ này được mang từ Giao Chỉ về, cây long não giống như cây thông, mọc ở những ngọn núi hẻo lánh; sau hàng ngàn năm, nếu nhánh cây vẫn còn nguyên vẹn thì long não mới có thể được thu hoạch; nếu không, long não sẽ bay hơi theo hơi thở của cây, cho thấy nó vô cùng quý hiếm. Ngay cả hoàng gia cũng ít khi sử dụng nó, nhưng tại dinh thự này, việc đốt long não lại diễn ra một cách tự nhiên… Điều này chứng tỏ sự xa hoa và giàu có của chủ nhân dinh thự.

Khi trà đã sẵn sàng, một đoàn nhạc công cũng bước vào từ bên ngoài, ngồi hai bên cửa; tiếng đàn và tiếng trống vang lên, cùng với những bước đi uyển chuyển và tiếng hát du dương của các cô hầu gái. Cảnh tượng thật là tuyệt vời. Lý Nguyên Quý, với bộ râu được cắt tỉa gọn gàng, tự tay rót trà cho Phòng Tuấn và nói với nụ cười thân thiện: “Ngày nọ ngươi đến đây, ta biết rõ lý do… Nhưng chuyện này lại liên quan đến đứa con trai của ta, nên có những yếu tố phức tạp khác xen vào.”

Phòng Tuấn cúi đầu nhìn chiếc cốc trà nhưng không uống, rồi ngẩng đầu nhìn Lý Nguyên Quý và hỏi: “Hoàng tử đang muốn tránh trách nhiệm sao?” Lý Nguyên Quý ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Dù ta không dám tự nhận mình là anh hùng, nhưng ta cũng là một người đàn ông đứng đắn, dám làm dám chịu. Nếu chuyện này thực sự do đứa con trai ta gây ra, ta sẽ giao nó cho ngươi xử lý; ngươi muốn giết hay muốn trừng phạt nó đều tùy ngươi. Nhưng chuyện này rất phức tạp, có nhiều yếu tố liên quan… Có thể ai đó đang muốn sử dụng ngươi như một công cụ để đối phó với ta… Nếu chúng ta hành động vội vàng, liệu điều đó có khiến kẻ thù vui mừng không?”

Phòng Tuấn lắc đầu: “Đó chỉ là lời nói suông của hoàng tử mà thôi… Ai có thể tin được? Dù có người đứng sau lưng hay không, thì đứa con trai của hoàng tử mới là người trực tiếp gây ra chuyện này… Tại sao không mời nó ra đây để nói chuyện?”

Lý Nguyên Quý cau mặt, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và nói từ từ: “Thật sự không hề để lại chút mặt mũi nào sao?”

Anh ta nghĩ rằng mình đã tỏ ra khiêm tốn, nhượng bộ, phân tích sự thật và lợi hại rõ ràng; chắc chắn Phòng Tuấn sẽ phải tôn trọng mình với tư cách là một hoàng tử. Ai ngờ, những lời nói của anh ta lại hoàn toàn vô ích, kẻ đó không hề chịu lắng nghe.

Phòng Tuấn ngạc nhiên nói: “Lời nói của Ngài thật thú vị… Nếu con trai Ngài không tôn trọng tôi trước, tại sao Ngài lại trách tôi?”

Lý Nguyên Quý thở dài: “Con trai tôi quá thiển cận, suýt nữa đã xúc phạm đến Trường Lạc Điện… Thật là đáng bị trừng phạt. Nhưng xét đến tuổi tác còn non nớt và sự ngây thơ của nó, liệu có thể tha thứ cho nó được không?”

Phòng Tuấn hỏi lại: “Con trai Ngài bao nhiêu tuổi rồi?”

Lý Nguyên Quý giật mình, ngay lập tức nhận ra điều này không ổn và im lặng không biết phải nói gì.

Phòng Tuấn cười nói: “Thấy chưa? Ngài cũng biết rằng tuổi trẻ không phải là lý do để biện minh, phải không? Theo những gì tôi biết, con trai Ngài năm nay đã hai mươi lăm tuổi rồi… Không chỉ có nhiều vợ con mà còn đã sinh được vài đứa con nữa… Nó còn lớn hơn tôi nhiều đấy.”

Lý Nguyên Quý không biết phải nói gì, chỉ có thể cười khổ: “Con trai thứ hai của tôi có tài năng xuất chúng, là một thiên tài hiếm có trong thế kỷ này… Con trai tôi thì ngu dốt, làm sao có thể so sánh được?”

Phòng Tuấn nghiêm mặt nhìn Lý Nguyên Quý: “Ngài à, đã được tôn trọng mà vẫn không biết giữ mặt, phải không?”

Lý Nguyên Quý đổi sắc mặt, tức giận nói: “Cậu đang nói với ai vậy?”

Phòng Tuấn không hề sợ hãi: “Tôi tôn trọng Ngài, mới gọi Ngài là ‘Hoàng tử’. Nếu không tôn trọng, dù bây giờ tôi nhổ nước bọt vào mặt Ngài, Ngài cũng chẳng thể làm gì được tôi! Kẻ không biết xấu hổ… Thật là một kẻ ngu dốt!” Nói xong, anh ta đứng dậy và đá đổ cái bàn trà, đồ dùng trà văng tung tóe xuống đất và vỡ tan tành.

Những bản nhạc du dương và tiếng hát đột nhiên im bặt; các nhạc công và ca sĩ đều ngẩn ngơ không hiểu tại sao hai người từ việc nói chuyện vui vẻ bỗng nhiên lại cãi vã.

Phòng Tuấn lạnh lùng nói: “Nếu Ngài muốn giữ mặt, vậy thì tôi sẽ tôn trọng Ngài… Hôm nay thì thôi, nhưng ngày mai trước buổi sáng, hãy đưa Lý Dực đến chùa Chung Nam Sơn để chờ xử lý. Nếu quá hạn mà anh ta vẫn không đến, tôi sẽ tự mình đến đón!”

Nói xong, người đó vung tay bỏ đi.

Lý Nguyên Quý suýt nữa thì tức chết mất. Mình là con trai của một nhân vật quý tộc cao cấp, sao lại bị người ta chỉ trích và đe dọa như vậy?

Hơn nữa, họ còn đá đổ cái bàn trà ngay trước mặt mình nữa!

Thật là không công bằng chút nào!

Mình đã nói rõ rằng có những âm mưu đằng sau sự việc này, nhưng kẻ đó lại chẳng chịu lắng nghe, cứ như một con chó điên cuồng, chỉ biết tấn công mình mà thôi... Thật là không thể hiểu nổi!

“Chết tiệt!”

Lý Nguyên Quý gầm thét, đẩy cái bàn trà xuống đất, khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn.

Kẻ khốn nạn đó thật là cẩn thận, đến nỗi không dám uống cả nước trà nữa... Ban đầu mình còn muốn bắt chước cách Vua Ngụy đã làm ở Luoyang để đối phó với Bèi Hoài Kiệt, và cho hắn một người phụ nữ xinh đẹp để phục vụ mình...

Các nhạc sĩ và ca nữ trong phòng đều run rẩy, cúi đầu không dám lên tiếng.

……

Quay trở về phủ sau khi rửa mặt, đã đến phòng đọc sách ở sân sau và kể chi tiết về sự việc hôm nay cho Phòng Hiền Lăng nghe. Phòng Hiền Lăng mặc đồ thông thường, không còn vẻ oai phong như ngày xưa khi cai trị thiên hạ nữa; giờ đây, ông ta trông giống một người giàu có, hiền lành và ôn hòa. Nghe xong, ông ta uống trà và suy nghĩ một lát, rồi hỏi:

“Dù bạn xử lý mọi việc một cách quyết đoán, nhưng bạn không phải là người bốc đồng. Tại sao bạn lại đến đây để làm nhục Lý Nguyên Quý như vậy? Điều đó còn đỡ, nhưng tại sao bạn lại cho Lý Nguyên Quý cơ hội để chuộc lỗi?” Nếu đã quyết định đối đầu trực tiếp, thì nên làm cho triệt để, phải loại bỏ Lý Dực mới được. Nhưng kết quả lại là Lý Nguyên Quý được yêu cầu giao người vào ngày mai, trong khi đêm nay chắc chắn sẽ có người đi xin tha cho hắn... Không thể nào Phòng Tuấn lại làm như vậy được, chắc chắn phải có mục đích khác đằng sau.

Phòng Tuấn nói với vẻ nghiêm túc: “Ban đầu tôi cũng định làm như vậy. Nếu không loại bỏ Lý Dực, chắc chắn sẽ còn người khác nghĩ xấu về tôi. Tôi không sợ điều đó, nhưng tôi lo lắng rằng họ sẽ nhắm đến gia đình tôi, và điều đó sẽ rất nguy hiểm.”

“Người đó thật sự rất bình tĩnh, hoàn toàn không sợ tôi xử lý Lý Dực. Điều này chứng tỏ rằng có người đứng sau việc này, và người đó là người mà tôi không thể đụng vào được. Vì vậy, Lý Dực rất an toàn.”

Phòng Hiền Lăng ban đầu ngạc nhiên: Trên đời này còn ai mà Phòng Tuấn không dám đụng vào chứ? Rồi ông ta bỗng giật mình nhận ra: Thật sự có người như vậy…

“Ông chắc chắn chứ?”

“Tôi đã thử xúc phạm họ bằng lời nói; biểu hiện trên khuôn mặt người đó chỉ toàn là giận dữ, chẳng hề có chút sợ hãi hay e ngại nào cả. Họ thực sự không sợ tôi xử lý Lý Dực.”

“À…” Phòng Hiền Lăng thở dài, nói một cách u ám: “Chúa công của chúng ta này… Có lẽ tất cả những hành động nhân từ, đầy yêu thương đó chỉ là giả vờ mà thôi; thực chất, tính cách hẹp hòi mới là bản chất thật của ngài. Ngài quá thông minh, hiếm có người sánh kịp trong lịch sử…”

Phòng đọc sách chìm vào im lặng. Cha con ngồi đối diện nhau, mỗi người uống trà.

Một lúc sau, Phòng Hiền Lăng nhẹ nhàng hỏi: “Ông dự định sẽ làm gì?”

Phòng Tuấn đặt chiếc cốc trà xuống, nói một cách nghiêm túc: “Cho đến hôm nay, tôi vẫn tin rằng Bệ hạ mới là người thích hợp nhất để trở thành Hoàng đế của Đại Đường. Dù có những khuyết điểm, nhưng chúng cũng không thể che giấu được những điểm tốt của Bệ hạ.”

Phòng Hiền Lăng cười lạnh: “Cái gọi là ‘khuyết điểm không che giấu được những điểm tốt’… Ý ông là so với Vua Ngụy hay Tước vương của triều đình Jin, Bệ hạ mới thích hợp hơn cho những kế hoạch của ông, phải không?”

Phòng Tuấn lắc đầu: “Con không hề có ý định bất trung đối với Bệ hạ.”

“Tất nhiên tôi biết,” Phòng Hiền Lăng thở dài: “Ai mà không biết con mình chứ? Nhưng ông muốn thực hiện những việc lớn lao, chưa từng có tiền lệ… Nếu muốn thành công, thì cần phải có…”

Quyền lực quân sự vững chắc như bức tường đá không thể phá vỡ; đồng thời cũng cần có sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ hoàng đế. Nhưng dù là Vua Ngụy hay Vương gia của triều đình Jin, cũng không ai có thể chấp nhận việc bạn đạt được đến mức đó.”

Phòng Tuấn cười gượng: “Tôi từng nghĩ rằng Hoàng thượng có tính cách ôn hòa và dễ nghe lời hơn… Ai ngờ khi vấn đề liên quan đến quyền lực, Ngài cũng không thể chịu đựng được điều này.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó nói tiếp với tinh thần quyết tâm: “Vậy thì hãy làm một cách thẳng thắn hơn… buộc họ phải nhượng bộ!”

Phòng Hiền Lăng ngạc nhiên hỏi: “Làm thế nào để buộc họ?” Phòng Tuấn cười và trả lời: “Từ xưa đến nay, mọi người luôn coi trọng sự điều độ… vì vậy trong hành động, họ thường thích tìm ra giải pháp thỏa hiệp. Chẳng hạn, nếu tôi nói rằng căn phòng quá tối và cần mở cửa sổ, chắc chắn sẽ có người phản đối. Nhưng nếu tôi đề xuất tháo bỏ mái nhà đi, thì chắc chắn sẽ có người sẵn lòng điều phối và tìm ra giải pháp thỏa hiệp, đồng ý mở cửa sổ.”

“Hmm…” Phòng Hiền Lăng vuốt râu, nhìn con trai mình một cách ngạc nhiên. Những lời này nghe có vẻ rất đơn giản, nhưng thật khó để người bình thường có thể hiểu hết ý nghĩa sâu xa ẩn sau đó… Điều này cho thấy một trí tuệ sâu sắc, có khả năng nhìn thấu bản chất thực sự của sự vật. Con trai mình đã trưởng thành đến mức này sao?