Ngài Phi ngồi thẳng dậy trên chiếc ghế mềm, những đường nét tuyệt đẹp dưới chiếc áo cung trông thật hấp dẫn; mọi cử chỉ của bà đều toát lên vẻ quyến rũ, giống như một quả đào chín mùi thơm ngon, mọng nước.

Trong tình huống này, điều quan trọng nhất vẫn là cái chết của Ngôi Thị Vương Hồng Quang. Lúc này, bà cau mày, lòng đầy lo lắng, và không khỏi hỏi: “Con có từng đến nhà để hỏi ý kiến của cha và chú về chuyện này không?” Cha của bà là Ngôi Thị Nguyễn Viên Thành, còn chú thì là Ngôi Thị Vương Nhậm – người đang giữ chức Tư sứ Phường Châu và cũng là cha của Vương Hồng Biểu và Vương Hồng Quang. Dù gia tộc Vương Nhậm không phải là nhánh chính của dòng họ Ngôi Thị kinh triệu, nhưng họ vẫn luôn trung thành và đáng tin cậy, và hiện vẫn là lực lượng chủ chốt trong dòng họ này.

Lý Thận thở dài và nói: “Con vào cung gặp mẫu thân đã là vi phạm quy tắc rồi; nếu con tiếp tục đi tìm cha và chú, chẳng phải sẽ khiến ‘Bách Kỵ Sở’ chú ý hơn sao? Nếu họ nghi ngờ con đang âm mưu xóa bỏ bằng chứng tội ác, thì thật là nguy hiểm.” Điều mà các hoàng tử sợ nhất chính là bị liên quan đến những hành động phản nghịch. Bây giờ, Vương Hồng Quang đột nhiên tự tử trong đại sảnh chính, rõ ràng phía sau đó chắc chắn có những chuyện lớn lao; nếu con tiếp tục âm mưu gì đó, chắc chắn sẽ khiến người ta nghĩ rằng con đang cố gắng xóa bỏ bằng chứng tội ác. Nếu Vương Hồng Quang thực sự có liên quan đến những hành động phản nghịch, thì Lý Thận liệu có thể thoát khỏi hậu quả hay không?

Ngài Phi cũng thở dài, bất lực nói: “Thật là không may mắn… Kẻ đó rốt cuộc đã làm gì mà sẵn sàng chết để che giấu sự thật?” Lý Thận im lặng; làm sao anh có thể biết được chuyện đó? Sau một lúc im lặng, Lý Thận nói: “Điều quan trọng bây giờ là mẫu thân không nên tiếp tục thực hiện kế hoạch cầu hôn cho Tiền Dương nữa. Trước đây, Tiền Dương từng yêu mến chị Cảnh Lạc; bây giờ, mối quan hệ giữa chị Cảnh Lạc và Phòng Tuấn Chí rất phức tạp, rất có thể khiến Phòng Tuấn ghen tị với Tiền Dương. Còn con trai của chúng ta từ nhỏ đã rất thân thiết với Phòng Tuấn; dù họ có quan hệ riêng tư hay không, chắc chắn con trai chúng ta sẽ nghe theo lời Phòng Tuấn. Và Phòng Tuấn chắc chắn sẽ không muốn Tiền Dương cưới con trai mình và trở thành phu lang được Hoàng đế yêu quý nhất đâu.”

“Vì vậy, mẫu thân không thể tiếp tục can dự vào chuyện này nữa.”

Ngài Phi danh tiếng lẫy lừng, luôn được biết đến với phong cách hành xử mạnh mẽ và quyết đoán. Mẫu thân ở trong cung, còn bản thân tôi là hoàng tử quý tộc, tự nhiên sẽ không gặp rắc rối gì từ ngài ấy. Nhưng nếu ngài ấy quyết tâm theo dõi gia tộc Ngôi Thị ở kinh thành và muốn họ bị đàn áp, thì điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Hiện tại, gia tộc Ngôi Thị dần suy yếu và không còn nằm trong trung tâm quyền lực nữa, đây chính là cơ hội tuyệt vời để họ giành lấy quyền lực. Nếu vì lý do nào đó mà gia tộc Ngôi Thị bỏ lỡ cơ hội này, họ chắc chắn sẽ hối tiếc suốt đời.

Cơ hội như vậy để tái cấu trúc lại trung tâm quyền lực của đế quốc, có lẽ chỉ sẽ xuất hiện lần nữa khi thái tử lên ngai vàng.

Và một khi thái tử lên ngai, điều đó đồng nghĩa với việc ngài ấy sẽ trở thành người nắm quyền lực hàng đầu trong triều đình. Lúc đó, ai còn có thể đối đầu với ngài ấy được nữa?

Thật sự là “theo ta thì thịnh vượng, chống lại ta thì diệt vong”…

Ngài Phi không phải là người thiếu suy nghĩ. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, bà chỉ có thể cúi đầu đồng ý: “Chỉ có thể làm như vậy thôi. Nếu không, nếu ngài ấy xúi giục Công chúa Jinyang nói xấu mẫu thân trước mặt Hoàng thượng, e rằng sẽ làm phiền đến Hoàng thượng.”

Bà sống trong cung, nên rất hiểu rằng Hoàng thượng yêu thương Công chúa Jinyang đến mức luôn chiều theo mọi mong muốn của công chúa, không dám từ chối bất cứ điều gì.

Trong đó, có lẽ công chúa Jinyang thông minh, dễ thương nên được yêu mến, nhưng phần lớn là nhờ vào ảnh hưởng của Hoàng hậu Quá khứ.

Bà cùng với các phi tần được yêu mến khác trong cung, bây giờ lại thêm cả Xu Jiayu, nhưng vẫn không thể lay chuyển được vị trí của Hoàng hậu Quá khứ trong lòng Hoàng thượng.

Phải biết rằng đàn ông thường không chung thủy; cái gọi là “người mới thay thế người cũ” chính là như vậy… Nhưng Hoàng hậu Quá khứ đã qua đời hơn mười năm rồi…

Vẫn nhớ vào ngày tưởng niệm Hoàng hậu Quá khứ, ngài ấy đã viết bài thơ bi thương “Mười năm sinh tử hai phía mênh mông, không nghĩ đến, cũng khó quên được”, và Hoàng thượng đã rơi nước mắt, nghẹn ngào không thể nói nên lời…

Dù tự tin như Ngài Phi, bà vẫn phải ngưỡng mộ người phụ nữ đó đến mức sùng bái tột độ.

Khi còn sống, bà được sủng ái hơn tất cả các phi tần khác trong hậu cung; sau khi qua đời, Hoàng đế vẫn không thể quên được nỗi buồn và đau khổ của mình.

Đó là một người phụ nữ kỳ lạ đến mức ngay cả những người phụ nữ khác cũng khó có thể cảm thấy ghen tị…

Nhưng chính vì thế, kế hoạch mà bà đã dựng lên để hỗ trợ Nguyễn Chính Cựu và coi đó là nguồn hỗ trợ vững chắc đã hoàn toàn thất bại. Đối với một người phụ nữ không có anh chị em hay người thân để dựa vào, điều này thực sự rất đáng tiếc.

Lý Thận, người thông minh và hiểu lòng mẹ mình, đã an ủi bà: “Mẹ không cần phải lo lắng. Dù Nguyễn Chính Cựu không thể kết hôn với Công chúa, gia tộc Ngôi Thị vẫn là một dòng họ quyền lực, với những di sản mà tổ tiên để lại, chúng ta sẽ sớm có cơ hội thành công! Hiện nay, gia tộc Quan Long Môn Pháp đang dần suy yếu; mẹ nên tìm cách giúp đỡ ông ngoại và các anh chú của mình, chiếm lĩnh những vị trí mà các gia tộc khác đang bỏ trống, thay vì để Giang Nam sĩ tộc và Sơn Đông gia thế lợi dụng tình hình để phát triển. Với thái độ của Hoàng đế, ông ấy chắc chắn không muốn việc vừa mới đàn áp các gia tộc đó lại bị những gia tộc khác chiếm lấy lợi ích. Nếu để xảy ra điều đó, thì tầm nhìn xa trông rộng và kế hoạch lớn lao của Hoàng đế sẽ bị phá hỏng. Gia tộc Ngôi Thị của chúng ta có căn cứ vững chắc tại Trường An, điều này càng giúp Hoàng đế kiểm soát tốt hơn, và chắc chắn sẽ nhận được sự tin tưởng từ Ngài.”

Mặc dù Lý Thận không bao giờ bày tỏ sự phản đối đối với kế hoạch của mẹ mình, nhưng trong suy nghĩ của cậu, việc dựa vào một người phụ nữ để đạt được vinh quang cho một gia tộc là một hành động vô cùng vô lý. Dù là một công chúa được sủng ái, bà ấy cũng chỉ là một người phụ nữ mà thôi… Và người phụ nữ, chỉ có thể trở thành tôi tớ của đàn ông mà thôi…

Việc làm thế nào để cống hiến hết mình cho Hoàng đế, để Ngài thấy được sự trung thành và năng lực của gia tộc Ngôi Thị, đó mới là điều mà gia tộc này nên làm.

Nghe lời con trai, Ngài Phi cũng chỉ có thể tuân theo. Dù sao thì hiện tại, Nguyễn Chính Cựu đã bị đưa đi giam giữ bởi “Bộ binh mã”, và nếu cái chết của Nguyễn Hồng Quang có liên quan đến Nguyễn Chính Cựu, thì liệu bà ấy có thể sống sót ra khỏi nhà tù đó hay không còn là một câu hỏi lớn; việc kết hôn với Công chúa Jin Yang chắc chắn sẽ không thể thực hiện được.

Lý Thận lại nhắc nhở thêm: “Con không thể thường xuyên vào cung được. Mẫu thân phải hết sức thận trọng trong mọi việc. Chuyện của Ngôi Thị Vi Hồng Quang thì cứ để trong lòng là được. Khi ‘Bách kỵ sự’ điều tra xong rồi mới quyết định tiếp theo. Theo con nghĩ, nếu Vi Hồng Quang dám tự tử bằng cách đâm đầu vào cột ở đại sảnh Kinh Triệu Phủ, có nghĩa là không còn manh mối nào để tìm hiểu những gì hắn muốn che giấu nữa. Nếu không, cái chết của hắn sẽ vô ích phải không? Dù chuyện này liên quan đến gia tộc Ngôi Thị, nhưng nếu không có bằng chứng thực sự, họ chắc chắn không dám vu oan mẫu thân đâu.”

Anh lo lắng rằng Ngài Phi sẽ không kiềm chế được bản thân, điều tra lung tung trong cung và khiến mọi người chú ý, từ đó tạo ra những lời đồn đại.

Ngài Phi nhíu mày, tức giận nhìn anh và nói: “Con nghĩ mẫu thân là người ngốc sao? Trong lúc này, tốt nhất là phải bình tĩnh, làm nhiều chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn thôi. Nhưng con thật sự tin rằng Phòng Tuấn sẽ can thiệp và phá hoại kế hoạch cưới công chúa Tấn Dương của chúng ta sao?”

Lý Thận cảm thấy đầu đau nhức. Anh đã nói rất nhiều, nhưng mẹ mình vẫn còn hy vọng vào điều may mắn ấy…

“Mẫu thân phải biết rằng, dù đoán sai ý định của Phòng Tuấn thì cũng tuyệt đối không được làm tổn thương đến hắn. Hoàng đế đang đi chinh chiến ở Liêu Đông, mọi việc ở kinh thành đều do Thái tử quản lý. Nếu Phòng Tuấn lợi dụng quyền lực của Thái tử để đàn áp gia tộc Ngôi Thị, ai có thể ngăn cản được chứ? Mẫu thân hẳn đã biết rõ về thủ đoạn của Phòng Tuấn… Chúng ta tuyệt đối không được để hắn trở thành kẻ thù của gia tộc Ngôi Thị.”

Tiếng tăm của Phòng Tuấn được xây dựng qua hàng loạt những chiến thắng thực sự. Người này có kinh nghiệm sâu rộng như Lệnh Hồ Đức Phân và quyền lực mạnh mẽ như Trường Tôn Vô Kị. Ngay cả các gia tộc Đậu gia, Vũ gia hay Nguyên gia cũng đều phải e ngại trước hắn. Gia tộc Nguyên gia thậm chí còn bị hắn lừa dối dân chúng, khiến cho cơ nghiệp hàng trăm năm của họ bị phá hủy hoàn toàn…

Những chiến tích Phòng Tuấn Chí của hắn thực sự đáng sợ. Hơn nữa, kẻ này cũng rất hung hãn; bất kỳ ai cũng dám lao vào đánh hắn… Ngay cả Trường Tôn Vô Kị cũng không sợ hắn, huống chi là gia tộc Ngôi Thị ở kinh thành?

Khi nghĩ đến những chiến thắng đáng sợ của Phòng Tuấn, Ngài Phi cũng không khỏi lo lắng, và cuối cùng cũng gật đầu đồng ý với lời khuyên của con trai mình.

Li Shen mới thở phào nhẹ nhõm được...

*****

Phòng Tuấn rời khỏi cổng thành Kinh Triệu Phủ, càng nghĩ càng thấy bức xúc. Người đó vốn ngưỡng mộ Công chúa Changle, sau khi nghe tin đồn giữa họ, liền coi mình như kẻ cạnh tranh tình cảm. Nhưng vấn đề là cho đến lúc này, mối quan hệ giữa họ vẫn hoàn toàn trong sáng; vậy tại sao lại phải chịu những cáo buộc oan ức như vậy? Nói với ai để giải thích đây?

Thậm chí, Lý Nhị Bệ cũng đã vài lần trừng phạt mình chỉ vì những tin đồn này, thật sự khiến người ta tức giận đến mức không thể chịu đựng nổi. Nếu nói rằng việc phải chịu đựng những điều này là một “phần thưởng”, thì cũng không quá đâu… Nhưng chỉ vì một vài cái nắm tay, một cái ôm eo mà lại phải chịu những lời vu khống như vậy, làm sao có thể nuốt nén được?

“Đi đến Chung Nam Sơn!”

Phòng Tuấn cắn răng quyết định, dẫn theo các binh sĩ thân cận rời khỏi thành, cưỡi ngựa đi theo con đường chính về phía nam, thẳng đến ngôi đạo quán nơi Công chúa Changle đang ở.

Nếu đã phải chịu những oan ức không công bằng như vậy, thì nhất định phải làm rõ chuyện này với Công chúa Changle...