Từ những năm đầu của triều đại Đường triều, sau khi Lý Nhị Bệ dập tắt được sự xâm lược của người Đột Quốc từ bốn phương, ông đã thiết lập chế độ “Kích Nhi Châu” tại các vùng đất khác nhau.

“Kích, là cái dây buộc đầu ngựa; Nhi, là loài giun tròn”.

“Ngựa có dây kích, bò có dây nhi; ý là việc kiểm soát các dân tộc man rợ cũng giống như việc buộc ngựa bò vào dây vậy”.

Bằng cách này, chính quyền Trung Nguyên có thể kiểm soát và quản lý các tộc thù ở biên giới.

Tuy nhiên, mặc dù đều thuộc về hệ thống “Kích Nhi Châu”, thực tế lại có nhiều khác biệt, và được phân thành nhiều loại hình quản lý khác nhau.

Loại thứ nhất là những Kích Nhi Châu hoặc huyện được thiết lập trong các khu vực nằm dưới sự bảo vệ của quân đội Trung Nguyên. Các quan chức đứng đầu những nơi này thường do các thủ lĩnh bộ tộc đảm nhiệm theo nguyên tắc thừa kế, các vấn đề nội bộ được tự quản, nhưng họ vẫn phải tuân theo một số nghĩa vụ nhất định, chẳng hạn như trung thành với chính quyền trung ương, cung cấp quân nhu theo yêu cầu, thậm chí còn phải hỗ trợ quân đội Trung Nguyên trong các cuộc chiến tranh.

Đại Đường coi những khu vực này như một phần lãnh thổ của mình, và các văn bản liên quan đến việc quản lý đều được ghi bằng từ “Chỉ”.

Loại thứ hai là các quốc gia chư hầu nội thuộc, chẳng hạn như Nam Triệu. Những người đứng đầu các quốc gia này thường được phong làm Khánh hoặc Quận Vương, và họ có lãnh thổ riêng. Tuy nhiên, tính hợp pháp về mặt chính trị của các thủ lĩnh này đến từ việc được chính quyền Trung Nguyên phong tước; họ không có quyền tự chủ. Chính quyền Trung Nguyên coi họ như những vassal, và các văn bản liên quan đến việc giao tiếp với họ đều được ghi bằng từ “Hoàng Đế Hỏi”.

Loại thứ ba là những quốc gia được gọi là “quốc gia thù địch” hay “quốc gia ở vùng xa xôi”, chẳng hạn như Cao Cử Ly. Mặc dù họ cũng có thể được phong tước, nhưng điều này thường chỉ mang tính hình thức, bởi vì tính hợp pháp về mặt chính trị của các thủ lĩnh này không phụ thuộc vào việc được Trung Nguyên phong tước. Các văn bản liên quan đến họ thường được ghi bằng từ “Hoàng Đế Kính Hỏi”.

Không nghi ngờ gì nữa, loại thứ nhất thực chất là lãnh thổ của Đại Đường, trong khi các loại thứ hai chỉ là những quốc gia chư hầu bày tỏ sự tôn trọng đối với Đại Đường; thực tế, họ không khác gì những quốc gia ngoại bang.

Dân tộc Hồi Hạt có tính cách mạnh mẽ, dũng cảm và giỏi chiến đấu; số lượng người trong bộ tộc này lên đến hơn một triệu người. Nếu để một bộ tộc mạnh mẽ nh

Phát triển và mạnh lên? Cho đến khi trở thành một mối đe dọa nghiêm trọng đối với chính quyền Đại Đường, giống như Tây Tạng?

Vì vậy, ông ta quả quyết lắc đầu nói: “Không thể nào!”

Tuy Mật Độ mở to mắt, hai tay nắm chặt hai góc của chiếc bàn trước mặt, người hơi cúi về phía trước; khí thế mạnh mẽ của ông ta bùng phát ra, giống như một con đại bàng bay cao trên bầu trời lao xuống để bắt con mồi dưới mặt đất. Ông ta nói với giọng trầm ấm: “Đó là mong muốn của toàn thể người Hồi Hạt. Nếu Đại Đường đồng ý, người Hồi Hạt sẽ trung thành với Đại Đường từ đời này sang đời khác. Nếu có ý định phản bội, thì sẽ bị cả loài người lẫn thần linh ruồng bỏ! Nếu Đại Đường không đồng ý, thì bản hãn sẽ rời đi ngay bây giờ, và sau này chỉ có thể để cho người Thổ Nhĩ Kỳ điều khiển mình, trở thành kẻ thù của Đại Đường!”

Là một hoàng đế của người Hồi Hạt, với địa vị cao quý và quyền lực lớn lao; lại thuộc về tộc người du mục trên thảo nguyên, vốn dĩ có tính cách phóng khoáng, hào hiệp và kiêu ngạo… Khí thế mạnh mẽ của ông ta thực sự rất áp đảo. Nếu là một người yếu đuối hơn, có lẽ đã sợ hãi và do dự trước sức ép đó.

Nhưng Phòng Tuấn thì sao? Làm sao ông ta có thể sợ hãi trước một người như vậy chứ? Những lời đe dọa của ông ta cũng chẳng khiến Phòng Tuấn quan tâm chút nào; ông ta vẫn ngồi yên như một tảng núi, nhẹ nhàng uống một ngụm rượu và cười nói: “Bản hãn có tinh thần hùng hậu, thực sự là một người xuất chúng trong thời đại này; tôi rất ngưỡng mộ. Đại Đường luôn gần gũi với người Hồi Hạt, nhưng thái độ của Đại Đường đối với họ sẽ không thay đổi, và chính sách quốc gia của Đại Đường cũng không thể thay đổi được. Vì vậy, xin bản hãn trở về lều trại của mình, và từ nay về sau tiếp tục làm tay sai của người Thổ Nhĩ Kỳ, để họ điều khiển mình, làm nô lệ suốt các thế hệ… Hãy để cho các thế hệ thanh niên Hồi Hạt phải chiến đấu cho người Thổ Nhĩ Kỳ, cho đến khi giọt máu cuối cùng cũng cạn kiệt, người cuối cùng cũng chết hết… Hãy dùng xương cốt của người Hồi Hạt để xây dựng nên những công trình vĩ đại ở Tây Vực! Lại một lần nữa, nếu một ngày nào đó chúng ta phải đối đầu trên chiến trường, tôi chắc chắn sẽ thu dọn xương cốt của bản hãn và an táng chúng ở một nơi thích hợp, để không uổng phí cuộc gặp gỡ hôm nay.”

Trong gian phòng dưới mái hiên, không khí đột nhiên trở nên căng thẳng đến mức có thể vỡ tung bất cứ lúc

Các cơ bắp trên khuôn mặt Thất Mị Độ dần thư giãn; hơi nóng từ lỗ mũi bốc ra khi anh ta “hừm” một tiếng, rồi buông tay ra khỏi góc bàn, cầm ly rượu uống sạch không quan tâm đến độ nóng của nó.

Phòng Tuấn cũng nhấp một ngụm rượu, thả lỏng cơ thể và nói với nụ cười: “Khánh hoàng có tinh thần hào hiệp phi thường, tôi thực sự rất ngưỡng mộ. Tuy nhiên, người biết nhìn nhận tình hình mới là người xuất sắc; chúng ta cần phải nhìn rõ tình hình hiện tại và đưa ra những quyết định tỉnh táo, để có thể dẫn dắt người Hồi Hạt đi con đường ổn định và giàu có, trở thành anh hùng mà các thế hệ sau này đều ngưỡng mộ.”

Thất Mị Độ không để ý đến Phòng Tuấn, tự rót thêm một ly rượu, cầm ly trong tay suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Quốc công Việt hãy nói rõ điều kiện của Đại Đường cho ta biết, để ta có thể cân nhắc kỹ lưỡng, tránh việc cứ thế đối đầu lẫn nhau mà làm tổn thương tình cảm.”

Anh ta đâu có thể không biết rằng Đại Đường chắc chắn không bao giờ cho phép người Hồi Hạt tự lập quốc gia; họ chỉ đơn giản là quy phục Đại Đường trên danh nghĩa mà thôi. Những gì vừa rồi cũng chỉ là những cuộc thăm dò mà thôi…

“Yêu cầu cao thì giá cả cũng sẽ tăng lên; khi đàm phán, bạn sẽ có nhiều điều khoản để thương lượng hơn…” Phòng Tuấn đặt ly xuống và nói: “Trước hết, người Hồi Hạt có thể tự lập các châu thuộc loại ‘kí lý’ (jī lí), nhưng những châu này vẫn phải nằm dưới sự quản lý của Đại Đường. Việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm các vị quan ở những châu này phải do Hoàng đế Đại Đường quyết định; hàng năm, họ cũng phải nộp một số thuế nhất định và có nghĩa vụ phải điều quân hỗ trợ Đại Đường trong các cuộc chiến tranh.”

“Không được!”

Thất Mị Độ phủ quyết một cách quyết đoán, đôi mắt tròn xoe: “Điều đó có khác gì tình hình hiện tại đâu? Hiện tại, chúng ta đang bị người Thổ Nhĩ Kỳ áp bức; những người đàn ông trong bộ lạc chúng ta bị coi như gia súc, bị đẩy lên phía trước trong các trận chiến, và có rất nhiều người đã hy sinh. Sau khi quy phục Đại Đường, chúng ta lại bị Đại Đường áp bức; mỗi khi có chiến tranh, vẫn là những người đàn ông Hồi Hạt phải xông pha ở tiền tuyến… Tại sao ta lại phải chấp nhận rủi ro bị người Thổ Nhĩ Kỳ ghét bỏ chỉ để quy phục Đại Đường?”

Phòng Tuấn gõ nhẹ vào mặt bàn, nhíu mày nói: “Tự trị à! Khánh hoàng chẳng hiểu cái từ này sao? Người Thổ Nhĩ Kỳ coi người Hồi Hạt như nô lệ, khi có chiến tranh, họ đẩy các bạn lên phía

Đến lúc đó, những kẻ này chắc chắn sẽ tan thành mây khói chỉ trong một cú đánh! Liệu người Hồi Hạt có muốn bị người Thổ Nhĩ Kỳ dùng làm con rối để chiến đấu tới cùng với Đường quân, chịu đựng những đòn tấn công mãnh liệt từ loại cung kiếm, dao và vũ khí hiện đại của họ, hay lại đứng về phía Đường quân để dễ dàng dập tắt mọi sự chống cự ở Tây Vực?

Tù Mật Độ im lặng suy nghĩ.

Nếu Hồi Hạt không đủ mạnh mẽ, họ chỉ có thể sống nhờ vào sự hậu thuẫn của những quốc gia mạnh hơn. Còn việc ai mạnh hơn ai giữa Thổ Nhĩ Kỳ và Đại Đường, thì cần phải nói gì nữa chứ? Ngày xưa, khi A Sử Na Đào Môn thành lập đế quốc Thổ Nhĩ Kỳ, thời điểm đó họ đã thống trị toàn bộ vùng phía bắc sa mạc, lãnh thổ kéo dài từ biển Liao về phía tây cho đến Biển Tây, từ phía nam sa mạc cho đến phía bắc Biển Bắc, với hơn 400.000 binh sĩ, mọi tộc thảo dân đều phải tuân theo mệnh lệnh của họ. Nhưng cuối cùng, họ vẫn bị Đại Đường, một quốc gia mới được thành lập không lâu sau đó, đánh bại hoàn toàn; thậm chí, Khả Hãn Kiệt Lợi còn bị bắt làm tù nhân và bị đưa đến Trường An để múa trước mặt Lý Nhị Bệ.

Hiện nay, sức mạnh quân sự của Đại Đường đã vượt xa so với thời đó gấp nhiều lần; sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên là điều không cần phải tranh luận nữa.

Việc bị Thổ Nhĩ Kỳ dùng làm công cụ để chiến đấu với Đại Đường, và việc hỗ trợ Đại Đường để chống lại Thổ Nhĩ Kỳ, thì rõ ràng là hai việc hoàn toàn khác nhau...

Sau một lúc dài, Tù Mật Độ mới nói với vẻ u ám: “Còn điều gì nữa?”

Phòng Tuấn tiếp tục nói: “Thứ hai, nếu Khả Hãn muốn thiết lập các châu nô lệ tại khu vực cũ của nước Sơ Lạc, thì chắc chắn sẽ không thành công đâu. Thượng triều sẽ không bao giờ cho phép Hồi Hạt kiểm soát Khotan.”

Nước Sơ Lạc chính là Kashgar ngày nay, được bao quanh bởi núi non ở ba phía, chỉ một phía mở ra. Phía bắc là dãy núi Thiên Sơn, phía tây là cao nguyên Pamir, phía nam là dãy núi Karakoram, còn phía đông là sa mạc Taklamakan. Những đồng bằng được tạo thành bởi sông Yarkand và sông Kashgar, nằm giữa những dãy núi và sa mạc này, giống như những viên ngọc xanh được đặt giữa lòng đất.

Với vị trí nằm tại điểm giao nhau giữa hai tuyến đường phía nam và phía bắc của Tây Vực, nơi này chính là một trong những trọng điểm quan trọng nhất trên Con đường Tơ lụa, và từ xưa đến nay luôn là cửa ngõ giao thông chính giữa phương đông và phương tây.

Làm sao có thể để một trọng điểm quan trọng nh