Trong lòng Zhang Xingcheng, cảm giác lạnh lẽo dâng trào; anh sợ rằng sau này Trình Nhai Kim thực sự sẽ hành động tàn nhẫn với mình, nên vội vàng bày tỏ quan điểm của mình: “Lỗ Quốc Công Ngài có công lao lớn, nắm quyền lực trong quân đội; mọi gia tộc chỉ có thể tin tưởng vào ngài mà thôi. Làm sao họ lại có ý đồ xấu xa, tự hủy hoại chính mình được? Lỗ Quốc Công Ngài quá lo lắng rồi! Nhưng tôi sẽ ghi nhớ từng lời ngài nói và truyền đạt cho các gia tộc khác. Tôi cũng sẽ giải thích rằng tình hình hiện tại chỉ có thể được thay đổi thông qua cuộc chiến tàn khốc; chắc chắn các gia tộc sẽ ủng hộ ngài để ngài đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Quân đội, và từ đó kiểm soát toàn bộ quân đội của Đại Đường trong thời gian không lâu nữa!”

Anh tự tin rằng mình có thể thuyết phục được các gia chủ. Hiện nay, Sơn Đông gia thế gần như đã tách biệt khỏi họ, còn Trình Nhai Kim là lực lượng cuối cùng mà họ có trong phe Đường quân. Nếu có thể đưa Trình Nhai Kim lên vị trí Bộ trưởng Quân đội, để ông ta kiểm soát toàn bộ quân đội, tại sao họ lại không làm điều đó chứ?

“Hehe.”

Trình Nhai Kim cười lạnh hai tiếng, không đưa ra phản hồi gì đối với lời hứa của Zhang Xingcheng. Anh ta cầm lấy cốc trà và nói một cách bình thản: “Được rồi, tôi sẽ xử lý mọi việc theo tình hình thực tế. Khi trở về, hãy bảo những kẻ già kia đừng gây ra rắc rối gì nữa; nếu không, tình hình có thể sẽ tan vỡ, và không ai biết điều gì sẽ xảy ra.”

“Vâng, tôi xin phép rút lui.”

Thấy Trình Nhai Kim có ý định tiễn khách, Zhang Xingcheng không dám ở lại lâu hơn nữa. Anh đứng dậy và rời khỏi lều lớn.

Khi những người hầu theo học dắt những con ngựa chiến đến, cả nhóm lên ngựa và phi nhanh ra khỏi doanh trại. Gió nhẹ mang theo hơi mưa, khiến cơ thể họ cảm thấy lạnh lẽo; Zhang Xingcheng mới nhận ra rằng áo lót của mình đã ướt đẫm vì mồ hôi lạnh.

Phía trước Vào khoảnh khắc đó, anh thực sự cảm nhận được ý định giết chóc mãnh liệt từ Trình Nhai Kim...

Quả thật xứng đáng với danh hiệu “Ông trùm ma quỷ” – việc các gia tộc muốn kiểm soát hoàn toàn Trình Nhai Kim và sai khiến ông ta theo ý muốn của mình, thật sự chỉ là mơ mộng hão huyền. Thậm chí, nếu không hiểu rõ tình hình mà làm tức giận Trình Nhai Kim, họ có thể phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Bầu trời u ám, gió nhẹ mang theo mưa phùn; khắp nơi đều tối tăm, u ám, như thể trong mỗi khu rừng đều ẩn náu những đội quân hung hãn, sẵn sàng xông ra t

*****

Dưới chân núi Liao, bên trong doanh trại quân đội.

Lý Kí nhấp một ngụm trà, ánh mắt rời khỏi cảnh mưa phùn bên ngoài cửa sổ và hướng về tờ báo chiến thuật đang được mở ra trước mặt, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì.

Châu Đạo Vụ, vừa mới đến nơi này, trông vẻ mệt mỏi; khuôn mặt từng điển trai của anh ta giờ đã đen sạm và gầy yếu, đôi mắt đầy tĩnh mạch đỏ. Trên đường trở về Đại Đường, anh ta nghe tin Lý Nhị Bệ bị thương khi ngã khỏi ngựa, và biết rằng những biến động quyền lực nội bộ chắc chắn sẽ xảy ra. Vì vậy, anh ta đã ẩn náu ở Liêu Đông suốt một mùa đông. Kết quả thực sự diễn ra đúng như dự đoán của anh ta; tuy nhiên, điều khiến anh ta không ngờ đến là do thiếu hụt nghiêm trọng vật tư cho mùa đông, hàng loạt tù binh bị giết chết, và những người may mắn sống sót cũng phải chịu đựng nỗi đau do bệnh giá rét, gặp khó khăn trong việc di chuyển và bị tàn tật, trở thành gánh nặng lớn cho quân đội… Thế là, với lòng nhẫn tâm, họ đã quyết định giết chúng…

Giết tù binh là tội ác lớn; vì vậy, anh ta trì hoãn việc trở về Trường An cho đến khi tình hình trở nên rõ ràng hơn, hy vọng rằng sau khi Đông cung bị đánh bại và Trữ quân lên nắm quyền, với tư cách là con rể của triều đình và tướng lĩnh chỉ huy quân đội, mình chắc chắn sẽ được trọng dụng và những tội lỗi đã gây ra sẽ được bỏ qua không bị truy cứu.

Nhưng kết quả lại là Đông cung đã lật ngược tình thế và đánh bại hoàn toàn quân nổi dậy ở Quan Lũng…

Ngay sau đó, lệnh của Lý Kí đến, yêu cầu anh ta phải nhanh chóng trở về Trường An để hợp sức. Dù rất không muốn, nhưng Châu Đạo Vụ không dám phản bác lệnh của Lý Kí. Anh ta buộc phải bỏ lại đại đội và dẫn theo các binh sĩ thân cận, đi liên tục ngày đêm, cuối cùng mới đến nơi này trong tình trạng kiệt sức.

Bên kia, Trương Lượng vuốt ve râu dưới cằm, giọng nói không mấy thiện cảm: “Ngạc Quốc Công điên rồ rồi sao? Lần này lại phản bác lệnh của quân đội như vậy, tin đồn trong quân đội đang lan tràn; tướng lĩnh nên trừng phạt nghiêm khắc để duy trì kỷ luật quân đội, nếu không mọi người sẽ bắt chước theo, và đội quân này sẽ không thể tiếp tục tồn tại được.”

Trong quân đội, kỷ luật là điều quan trọng nhất, nó thể hiện sự công bằng và minh bạch; nếu không, làm sao những người đàn ông dũng cảm có thể tuân theo mệnh lệnh một cách nghiêm túc? Uất Trì Cung trước tiên đã tự ý đến

Dù sao thì sau khi quân đội Guanlong nổi dậy và gây ra hỗn loạn khắp nơi, Lý Kí – người sở hữu hàng trăm nghìn binh sĩ nhưng lại không hề có bất kỳ hành động nào – đã từ lâu bị nhiều người đồn đoán rằng hoặc là ông ta đang chờ đợi cho đến khi Đông cung bị tiêu diệt để tận dụng cơ hội này để tiêu diệt Guanlong và lập ra một phe mới, hoặc là ông ta đã ký kết hiệp ước với Guanlong trước đó và chỉ đơn giản là muốn hưởng lợi từ những gì họ làm được. Bây giờ, việc __TERM004__ được Guanlong sai đi tiến hành các cuộc tấn công khắp nơi dường như đã chứng minh rằng __TERM019__ thực sự có mối liên hệ với Guanlong; nếu không thì tại sao ông ta không dùng quân luật để xử phạt __TERM004__?

Hiện nay, trong đội quân tiến công về phía đông, số người có liên quan đến Guanlong đã ít lại rất nhiều. Hầu hết mọi người đều cảm thấy tức giận trước hành động của Guanlong. Nếu việc __TERM019__ có liên quan đến Guanlong được xác nhận, điều này chắc chắn sẽ khiến tinh thần chiến đấu của quân đội suy yếu và gây ra sự chia rẽ bên trong đội quân.

__TERM019__ đặt xuống báo cáo chiến tranh trước mặt mình, nhìn __TERM020__ một cái rồi nói: “Quốc công Yuncheng rất quan tâm đến việc quân sự; tôi thực sự cảm thấy vui mừng vì điều đó. Sao không để Quốc công Yuncheng đảm nhận việc thi hành lệnh quân sự của tôi, tiến vào Quân đoàn Hầu Vệ Phải để bắt giữ __TERM004__ và xử phạt ông ta một cách nghiêm khắc, nhằm răn đe những kẻ khác?”

__TERM020__ giật mình, vội vàng lắc đầu: “Không thể được! Hiện nay, __TERM013__ đã không tuân theo lệnh quân sự mà lại nghe theo lệnh của Guanlong; nếu ai dám mạo hiểm đến Quân đoàn Hầu Vệ Phải, chẳng phải là đang tự đưa mình vào vòng nguy hiểm sao? Không phải tôi sợ chết, mà là cách chết như vậy thật sự vô nghĩa… Chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn…”

Ông ta thực sự sợ rằng __TERM019__ sẽ ban hành lệnh buộc mình phải đến Quân đoàn Hầu Vệ Phải để bắt giữ __TERM004__… Sợ chết chỉ là một lý do; một lý do khác nữa là ông ta đã có một thỏa thuận riêng với __TERM001__. Nếu ông ta thực hiện nhiệm vụ này nhưng cuối cùng lại bị __TERM019__ trừng phạt, khiến cho đội quân cuối cùng của Guanlong tan rã, liệu __TERM001__ có không tìm cách trả thù ông ta không?

__TERM019__ uống một ngụm rượu, rồi nói: “Quốc công Yuncheng là một người hiểu chuyện; đúng là như vậy.”

Ngạc Quốc Công Dù việc phản bội mệnh lệnh quân đội là điều không thể chấp nhận được, nhưng nếu bây giờ áp dụng biện pháp cứng rắn để trừng phạt họ, chắc chắn sẽ gây ra xung đột dữ dội, khiến tình hình đã căng thẳng hiện tại càng trở nên tồi tệ và khó kiểm soát hơn. Chúng ta cần phải đặt lợi ích chung lên trên hết.”

Trương Lượng Liên tục gật đầu, không dám nói thêm gì nữa.

Lý Kí Cuối cùng mới nhìn về phía Châu Đạo Vụ, giọng nói lạnh lùng: “Tướng Zhou đã tiến hành đưa tù binh trở về Đại Đường trước, vậy tại sao sau nhiều lệnh của tôi, ông vẫn chần chừ không khởi hành từ Liao Đông? Bây giờ Phía trước lại đến muộn như vậy?”

Châu Đạo Vụ Vội vàng đứng dậy, quỳ xuống một chân: “Thần đã rút quân khỏi Bình Dương Thành và chọn con đường bộ qua Liao Đông để trở về Đại Đường. Nhưng không ngờ trên đường gặp phải bão tuyết dữ dội, liên tục trong nhiều ngày, con đường không thể thông xe được, hàng ngàn binh sĩ bị đóng băng và thương tích nặng. Thần buộc phải tạm dừng ở thành phố Liao Đông cho đến khi đường xá thông thoáng vào mùa xuân mới có thể tiếp tục hành trình.”

Việc giết hại tù binh là điều cực kỳ nghiêm cấm; nếu các quan thanh tra triều đình hay những người nổi tiếng khắp nơi phanh phui chuyện này, Lý Kí rất có thể sẽ buộc ông phải chịu trách nhiệm để dập tắt làn sóng chỉ trích. Điều này khiến ông vô cùng lo lắng.

Nhưng điều mà ông sợ nhất… thường thì lại xảy ra…

Lý Kí Đứng dậy, khoanh tay nhìn xuống Châu Đạo Vụ và nói chậm rãi: “Tôi đã nhận được hàng chục bức thư tố cáo rằng ông đã ngược đãi tù binh, thậm chí giết hại họ để giảm bớt gánh nặng. Tướng Zhou, ông có lời giải thích gì về điều này không?”

Châu Đạo Vụ Toàn thân run rẩy, mặt tái nhợt, vội vàng biện hộ: “Lạy tướng, đây là những lời vu khống! Thật vậy, số tù binh mà thần điều khiển có nhiều người thiệt mạng và bị thương nặng, nhưng tất cả đều do bão tuyết dữ dội ở Liao Đông và những thảm họa tự nhiên gây ra. Ngoài ra, quân đội cũng thiếu hụt nghiêm trọng vật tư để sinh hoạt trong mùa đông, đó là lý do khiến tù binh và binh sĩ đều bị thương nặng. Làm sao thần có thể giết hại những người đồng đội của mình chứ? Những cáo buộc này thật là điên rồ, mong tướng minh xác sự thật!”

Lý Kí Thở dài một hơi, tiến lên vỗ vai ông và nói giọng nhẹ nhàng hơn: “Việc tướng Zhou được giao nhiệm vụ đưa tù binh trở về Đại Đường đã là một công việc vất vả rồi. Tôi cũng tin rằng chính bão

Hàng trăm nghìn binh sĩ hùng mạnh tiến quân, tiêu tốn vô số tiền của và lương thực, nhưng cuối cùng lại thất bại… Những chuyện như vậy luôn phải có người gánh vác trách nhiệm.”

“Ừm…” Châu Đạo Vụ bỗng ngẩn ra.

Anh ta từ nhỏ đã lớn lên trong Cung môn, xuất thân từ một gia đình quý tộc, quen thuộc với những tranh đấu chính trị và cuộc chiến giành quyền lực, vì vậy anh ta hoàn toàn đồng ý với lời nói của Lý Kí. Bất kể việc gì xảy ra, cuối cùng cũng phải có người chịu trách nhiệm – dù là thành tựu hay sai lầm; một cuộc chiến lớn như vậy mà kết thúc thất bại, khiến Lý Nhị Bệ bị thương nặng đến mức hôn mê, không biết sống chết ra sao, thì chắc chắn phải có người gánh vác trách nhiệm.

Nhưng vấn đề là, anh ta Châu Đạo Vụ thậm chí còn không được coi là một tướng lĩnh chỉ huy quân đội; nhiệm vụ của anh ta chỉ là điều tra và giám sát các tù binh bị bắt. Làm sao có thể đổ lỗi cho anh ta về thất bại này được?

Bên cạnh, Trương Lượng buông lời: “Việc hành hạ tù binh là điều phản lại lẽ công bằng và đạo đức; ngay cả những người cao quý cũng không làm như vậy… Hiện nay, rất nhiều người trong triều đang lên án rằng chính việc quân đội chúng ta hành hạ tù binh đã khiến Thượng đế tức giận, khiến cho cuộc chiến vốn dĩ chắc chắn thắng lợi lại trở nên rủi ro và thất bại… Thậm chí, có người còn nói rằng chính vì tướng Zhou hành hạ tù binh mà anh ta phải chịu hậu quả, bị trừng phạt bởi Thượng đế, khiến cho Hoàng đế bị thương và ngã khỏi ngựa… Tướng Zhou ơi, những lời đồn này thật sự rất bất lợi cho bạn đấy.”

“Gì?!”

Châu Đạo Vụ như bị sét đánh, hoàn toàn sửng sốt, khuôn mặt tái nhợt không biết phải làm gì.

Mình chỉ là người điều tra và giám sát các tù binh mà thôi; làm sao có thể liên quan đến thất bại của đại quân chinh phục phía Đông được? Và việc Hoàng đế ngã khỏi ngựa cũng có thể đổ lỗi cho mình sao?

Sau một lúc ngẩn ngơ, Châu Đạo Vụ cuối cùng cũng tỉnh táo lại và hét lên: “Tướng quân ơi, tôi thật sự bị oan ức! Hoàng đế là người quý giá, làm sao có thể vì một kẻ nhỏ bé như tôi mà phải chịu hậu quả từ Thượng đế? Hơn nữa, việc các tù binh bị thương chủ yếu xảy ra sau khi vào mùa đông; lúc đó, đại quân đã bắt đầu rút về nước từ Bình Dương Thành rồi, nên hoàn toàn không liên quan gì đến chúng tôi cả!”

Anh ta hiểu rõ sức mạnh của dư luận; có câu nói “Tiếng nói của mọi người có thể làm tan chảy vàng, phá hủy cả xương cốt”. Khi mọi người đều đồng loạt chỉ trích bạn, việ