Từ xưa đến nay, trong bất kỳ một vương triều phong kiến nào, hoàng tộc và các thành viên của gia tộc quý tộc luôn là những thực thể rất phức tạp và đặc biệt.

Việc chinh chiến khắp nơi, giành lấy và ổn định Sơn hà đòi hỏi sự đoàn kết và cùng nhau đối mặt với nguy hiểm từ phía các thành viên hoàng tộc. Trong những lúc nguy cấp nhất, chỉ có họ mới là những người đáng tin cậy nhất. Sau khi thành lập đất nước, họ càng trở thành trụ cột trong việc ổn định thiên hạ và hỗ trợ chính quyền. Bất kỳ ai cũng có thể âm mưu lật đổ ngai vàng, nhưng hoàng tộc thì không. Khi một người thành công, cả gia đình ông ta đều được hưởng lợi; thiên hạ này không chỉ thuộc về hoàng đế mà còn thuộc về cả hoàng tộc nữa.

Nhưng chính vì lý do này mà hoàng tộc cũng trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với hoàng đế.

Để lật đổ một vương triều là điều rất khó khăn. Ngay cả khi có đủ điều kiện về thời gian, địa lý và sự ủng hộ của người dân, vẫn phải trải qua vô số trận chiến đẫm máu để đánh đổi lại sự thay đổi. Thành bại trong việc này còn phụ thuộc vào ý muốn của trời cao. Như trường hợp của Xiang Yu – người đã tiêu diệt Đại Qin nhưng cuối cùng lại phải nhường lại Sơn hà cho Liu Bang, đó thực sự là một bi kịch lớn…

Nhưng nếu chính hoàng tộc âm mưu lật đổ hoàng đế, thì việc đó lại cực kỳ đơn giản.

Vì vậy, bất kỳ hoàng đế nào cũng phải rất cẩn thận trong cách đối xử với hoàng tộc. Họ vừa cần tạo điều kiện để họ phục vụ mình, vừa phải luôn coi chừng và cảnh giác.

Lòng trung thành với vua và yêu nước luôn là tôn chỉ được các triều đại quảng bá. Nếu muốn lật đổ một vương triều và lập nên một vương triều mới, người dân sẽ rất phản đối, bởi điều đó đồng nghĩa với sự hỗn loạn và đau khổ cho dân chúng. Nhưng nếu xảy ra cuộc đảo chính nội bộ trong hoàng tộc, một vị công tước nào đó nổi dậy và chiếm lấy quyền lực, người dân thì sẽ không quan tâm đến điều đó.

“Đó chỉ là chuyện riêng của gia đình các ngài thôi… Miễn là không gây rối loạn cho thiên hạ, các ngài cứ tự mình làm đi…”

Do đó, việc các công tước hoàng tộc âm mưu lật đổ ngai vàng thường có chi phí thấp nhất và tỷ lệ thành công cao nhất.

Không có hoàng đế nào sẽ để mặc quyền lực của hoàng tộc phát triển một cách vô hạn. Việc Lý Nhị Bệ quyết định cử Lý Hiếu Cung– vị “tướng giỏi nhất trong hoàng tộc” – ra ngoài, bổ nhiệm ông ta làm Đại đô hầu An Tây, giao toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị cho ông ta, và để ông ta đóng quân ở Tây Vực, thực sự là một quyết định gây ngạc nhiên

Là một quan chức cấp cao như Thượng thư Tả phụ thịch, vốn dĩ đã là một trợ lý của Lý Nhị Bệ, nếu để một nguy cơ như vậy tồn tại mà không khuyên can gì cả, thì đó chính là sự trái nhiệm vụ.

Dưới sự chỉ huy của Lý Nhị Bệ, tự nhiên sẽ không ai tin rằng việc khuyên can của Lý Kí xuất phát từ ý đồ “kích động” gì đâu; thực tế, bản thân Lý Kí cũng không hoàn toàn yên tâm về điều này.

Đặt xuống đĩa cơm, thở dài một tiếng, ông nói: “Kể từ khi Hòa Đình Trấn thành lập Cục Thương mại Biển, thương mại biển của Giang Nam phát triển mạnh mẽ như nấm sau mưa, không thể kiểm soát được nữa. Điều này khiến cho nguồn thu tài chính của khu vực Giang Nam tăng vọt, và có nguy cơ vượt qua Quan Trung. Nếu Tây Vực rơi vào tay người Ả Rập, con đường Tơ Lụa sẽ bị chặn đứng, và nguồn thu tài chính của Quan Trung sẽ bị kiểm soát bởi người nước ngoài, khiến vị trí trung tâm của đế quốc bị đe dọa. Nếu một ngày nào đó Giang Nam vượt qua Quan Trung, chắc chắn sẽ xuất hiện tình trạng “cành yếu thắng cành mạnh”, mất đi sự cân bằng, và đó sẽ dẫn đến sự bất ổn trong triều đình, cả thiên hạ sẽ không yên ổn. Làm sao ta có thể di chuyển kinh đô đến Giang Nam được? Vì vậy, sự ổn định của Tây Vực quan trọng không kém gì cuộc chiến tranh ở phía đông; chúng ta tuyệt đối không thể xem thường điều này.”

Việc di chuyển kinh đô là điều không thể chấp nhận được. Lý Đường Hoàng Gia xuất thân từ Quan Trung, và nền tảng của gia tộc mình vẫn ở đây. Nếu di chuyển kinh đô đến Giang Nam, liệu chúng ta có cần phải phụ thuộc vào sự quyết định của Giang Nam sĩ tộc không?

Hơn nữa, các quan lại Quan Long quý tộc cũng sẽ không đồng ý đâu. Họ đã bỏ ra rất nhiều công sức, tiền bạc và sức lực để xây dựng nên sự thịnh vượng của Đại Đường. Bây giờ, khi Đại Đường đang trong thời kỳ hưng thịnh, đây chính là lúc họ nên hưởng lợi từ những khoản đầu tư mà mình đã thực hiện trước đây. Nếu đột nhiên di chuyển kinh đô, vị trí của Quan Trung sẽ bị suy yếu đáng kể, và họ sẽ không còn thể giữ vững vị trí chủ đạo trong triều đình nữa; làm sao họ có thể chấp nhận điều đó được?

Nếu bây giờ Lý Nhị Bệ cứ khăng khăng muốn di chuyển kinh đô, không lo ngại rằng ngày mai các quan lại Quan Long quý tộc sẽ cùng nhau nổi dậy, thậm chí có thể liên kết với nhau để thành lập một vương quốc nhỏ. Trong quá khứ, điều này đã từng xảy ra nhiều lần; Bắc Chu chính là ví dụ minh họa cho điều này…

Lý Kí Chỉ biết cắn răng không nói gì thêm.

Trước đây, Tây Vực thực sự không quá quan trọng đối với Triều đại Trung Nguyên; nó chỉ là yếu tố tô điểm thêm cho bản đồ lãnh thổ, thể hiện sự huy hoàng của một Vương triều thịnh vượng. Tất nhiên, Con đường Tơ lụa luôn là nguồn thuế thu nhập quan trọng nhất cho các khu vực Quan Trung, và trực tiếp cung cấp nguồn tài chính cho mọi Vương triều có Quan Trung làm trung tâm.

Nhưng chưa bao giờ nó lại đạt được tầm quan trọng chiến lược cao như hiện nay.

Trong bất kỳ Vương triều nào trước đây, nếu có thể chiếm giữ Tây Vực thì cứ chiếm; còn nếu không thể, thì cũng chẳng sao cả.

Nhưng bây giờ, Tây Vực đã liền mạch với Quan Trung và thậm chí còn ảnh hưởng trực tiếp đến sự ổn định của đế quốc; vì vậy, không thể để mất nó được.

Nếu mất Tây Vực, Con đường Tơ lụa bị cắt đứt, Quan Trung sẽ không ổn định, thiên hạ sẽ loạn lạc, quyền lực hoàng gia sẽ lung lay… Và tất cả những điều này đều bắt nguồn từ sự phát triển vượt bậc của Giang Nam – nguồn thuế thu nhập quốc gia.

Nguyên nhân dẫn đến sự phát triển này chính là việc thành lập Cục Quản lý Thương mại Biển tại Hua Đình Trấn.

Và việc thành lập này chính là ý tưởng và sự quyết đoán của Phòng Tuấn…

Liệu đây có phải là hành động vô tình khiến Phòng Tuấn tự gây rắc rối cho mình, hay thực ra là có chủ đích? Khi Cục Quản lý Thương mại Biển được thành lập, liệu Phòng Tuấn đã nhìn thấy tình hình như ngày nay chưa?

Lý Kí Không thể đoán được.

Nhưng anh ta biết rằng, trong tham vọng của Phòng Tuấn, niềm khao khát chiếm hữu đất đai thật sự rất mãnh liệt, gần như mang tính bắt buộc. Chỉ cần nhìn vào những lệnh của ông ấy khi ra lệnh cho các tàu thuyền hải quân xuất phát: dù là hòn đảo lớn hay nhỏ, chỉ cần nổi trên mặt biển, đều phải dựng bia đá để xác định chủ quyền, sau đó vẽ bản đồ biển; khi trở về, những thông tin này sẽ được ngay lập tức báo cáo lên cơ quan chức năng quản lý bản đồ của Bộ Quân sự, để được ghi chép vào bản đồ Đại Đường như một quy định vĩnh viễn.

Nghĩ như vậy, với một vùng đất rộng lớn như Tây Vực, chắc chắn Phòng Tuấn sẽ muốn đưa nó vào lãnh thổ Đại Đường một cách vĩnh viễn.

Tuy nhiên, Tây Vực khá nghèo nàn; ngoại trừ Con đường Tơ lụa, nơi đây không sản sinh ra bất cứ thứ gì, cả sông hồ cũng không mang lại lợi ích gì. Suốt các triều đại trước đây, nếu có thể chiếm giữ thì cứ chiếm; còn nếu không thể, thì bỏ mặc.

Khi quốc thế mạnh mẽ, những vùng đất phía tây cũng buộc phải tuân theo lệnh của Đại Đường do sức mạnh quân sự. Nhưng nếu một ngày nào đó quốc lực suy yếu, chúng sẽ lập tức nổi loạn và tách ra khỏi Đại Đường.

Những vùng đất như vậy, lấy được để làm gì?

Nếu tình hình hiện tại thực sự là kết quả của những âm mưu có chủ đích từ lâu, thì việc này có lẽ hơi thiếu suy nghĩ.

Chỉ vì một vùng đất man rợ mà phải dùng quân đội mạnh mẽ để duy trì quyền kiểm soát, khiến cho ngân sách của đế quốc bị tiêu hao, điều này thật sự không hợp lý chút nào.

Lý Nhị Bệ thở dài và nói từ từ: “Từ khi Cục Thương mại Biển được thành lập và số thuế đầu tiên được nộp về Bộ Dân chính, ta đã nhận thấy rõ áp lực và mối đe dọa mà sự trỗi dậy của Giang Nam sẽ mang lại cho Quan Trung. Ta từng muốn ban hành sắc lệnh giải thể Cục Thương mại Biển, để không cho các vùng đất Giang Nam có cơ hội trỗi dậy.”

Lý Kí im lặng, nhìn xuống Lý Nhị Bệ, anh ta tự hỏi tại sao khi đã nhận thấy nguy cơ này, Lý Nhị Bệ lại không kịp thời ngăn chặn, để mọi chuyện phát triển đến mức khó có thể kiểm soát được như bây giờ?

Lý Nhị Bệ tiếp tục nói ra suy nghĩ của mình: “Nhưng số thuế mà Giang Nam mang về lại khiến ta không thể từ bỏ… Những con tàu chứa đầy tiền bạc và hàng hóa, giống như nguồn dinh dưỡng giúp đế quốc thịnh vượng. Với số tiền đó, ta có thể xây dựng thêm nhiều thành phố, giúp những người dân lưu lạc có chỗ ở; có thể mở thêm nhiều trường học, cho nhiều trẻ em cơ hội học hành; có thể sản xuất thêm nhiều vũ khí, làm tăng sức mạnh quân đội Đại Đường; có thể xây dựng thêm nhiều con đường, giúp giao thông giữa các tỉnh, huyện trở nên thuận tiện…”

“Ta là hoàng đế, phải gánh vác trách nhiệm giữ vững sự ổn định của đế quốc và Sơn hà. Nhưng đồng thời, ta cũng phải đảm bảo rằng những người dân theo ta sống trong no đủ và hạnh phúc. Mọi miền đất dưới trời này đều thuộc về ta, mọi người dân đều là thần dân của ta. Khi trước mắt ta có cơ hội này – cơ hội làm giàu cho kho bạc quốc gia và giúp mọi người dân sống tốt hơn – làm sao ta có thể chỉ nhìn vào những thứ nhỏ nhặt mà từ bỏ nó? Ta được trời phái đến, sở hữu biển cả bốn phương, ta phải nỗ lực vì hạnh phúc của mọi người, chứ không thể đứng yên trước khó khăn và bỏ lỡ cơ hội tạo nên một thời đại huy hoàng chưa từng có!”

Khi nói những lời này, khuôn mặt đẹp trai của ông ta toát lên vẻ oai phong và chính nghĩa; làn da đã hơi nhăn nheo lại bỗng trở nên sáng ngời, như thể được phủ một lớp ánh sáng thiêng liêng.

Người đó quỳ xuống, cất tiếng tuyên bố: “Bệ hạ thông minh sáng suốt, luôn quan tâm đến sự thịnh vượng của đất nước và phúc lợi của muôn dân; công lao của Ngài xứng đáng sánh ngang với các bậc hiền triết xưa, ngay cả Hoàng đế Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế cũng không sánh kịp!”

Từ xưa đến nay, tất cả các hoàng đế đều cố gắng hết sức để bảo vệ quyền lực của mình; ngay cả khi coi muôn dân như những con chó vô giá, họ cũng không chịu rủi ro chút nào.

Có ai từng có ý chí và tầm nhìn vĩ đại như Lý Nhị Bệ không? Dù biết rằng sự trỗi dậy của Giang Nam sẽ mang lại những nguy cơ lớn cho sự thống trị của đế chế, nhưng vì muốn có thêm nguồn lực để phục vụ cho việc xây dựng đất nước và mang lại cuộc sống hạnh phúc hơn cho mọi người, họ vẫn sẵn lòng chấp nhận mọi rủi ro đó.

Dù có hàng triệu người phản đối, tôi vẫn sẽ tiến lên!