Nếu Trình Nhai Kim đứng về phía hoàng đế, thì có thể cùng với các tướng lĩnh Xue, Liu, Zheng tiến hành cuộc tấn công chung vào quân đội của Vua Jin. Với sức mạnh và đội ngũ tinh nhuệ của hai bên, Vua Jin chỉ có thể chọn con đường thất bại. Ngược lại, nếu Trình Nhai Kim đứng về phía Vua Jin, thì có thể chặn đứng đội quân liên minh này, giúp Vua Jin không còn lo lắng gì khác và có thể tập trung toàn lực tấn công Môn Minh Đức.

Toàn bộ tình hình chiến sự ở phía nam thành phố đều xoay quanh quyết định của Trình Nhai Kim…

Lưu Tự, người luôn im lặng, đứng dậy và nói: “Thần xin nhận nhiệm vụ này!”

Lý Thừa Càn dừng lại một chút, không ngay lập tức đưa ra phản hồi; các đại thần khác cũng đều có vẻ mặt khác nhau, tạo nên một không khí im lặng trong phòng họp.

Kể từ khi được bổ nhiệm làm Trung Thư Lệnh, Lưu Tự luôn coi mình là người đại diện cho văn thần và thường xuyên đối đầu với phe quân đội vì lợi ích của văn thần. Mặc dù đôi khi bị Phòng Tuấn và những người khác chỉ trích, điều đó lại càng làm tăng uy tín của Lưu Tự.

Dù sao thì việc có thể đại diện cho văn thần để đối đầu với quân đội là một chuyện; còn việc liệu Lưu Tự có sẵn lòng đối đầu với quân đội hùng mạnh hay không thì lại là chuyện khác. Thật ra, Lưu Tự chưa từng thu được lợi ích gì từ phe quân đội, nhưng ngoài Lưu Tự ra, ai lại quan tâm đến lợi ích của văn thần chứ?

Hiện tại, tình hình đang rất hỗn loạn: trước tiên là cuộc nổi loạn của quân đội ở Guanlong, sau đó là hành động phản bội của Vua Jin. Quân đội, với vai trò chủ chốt trong việc chống lại những kẻ phản bội, không khỏi trở nên ngày càng mạnh mẽ và có ảnh hưởng lớn. Nhiều tướng lĩnh trở nên kiêu ngạo và không thể kiểm soát được bản thân. Nếu không có ai đứng ra kiềm chế họ, thì khi hoàng đế đã ổn định ngai vàng, quyền lực của quân đội chắc chắn sẽ trở nên vô cùng lớn, và văn thần chắc chắn sẽ là nạn nhân.

văn thần tự nhiên mong muốn Lưu Tự đảm nhận trách nhiệm này; một khi nhiệm vụ được hoàn thành, chắc chắn sẽ giúp kiềm chế quyền lực của quân đội.

Còn các tướng lĩnh quân đội có mặt tại đây, dưới sự lãnh đạo của Lý Kí, đã nhận ra rằng mình nên giữ thái độ khiêm tốn sau khi nhiều lần bị hoàng đế bỏ qua. Vì vậy, họ chắc chắn sẽ không bao giờ bày tỏ ý kiến trong những tình huống như thế này, huống chi là những vấn đề liên quan đến sự đối đầu giữa phe văn và phe võ.

Lý Thừa Càn thấy không ai phản đối, liền gật đầu và dặn dò Lưu Tự rằng: “Việc Lỗ Quốc Công có thể cống hiến trung thành cho đất nước là điều vô cùng quan trọng. Lần này ngươi đi xa, hãy chú ý đến sự an toàn của bản thân nhé.”

Lưu Tự cảm kích nói: “Cảm ơn Hoàng thượng quan tâm, thần sẽ không làm lu mờ sứ mệnh được giao.”

Đúng lúc Lý Thừa Càn chuẩn bị nói tiếp, Lý Quân Tiến của Đội mũ ném giáp bước vào từ bên ngoài, đến trước mặt Thực Lễ và nói một cách nghiêm túc: “Báo cáo Hoàng thượng, quân nổi loạn đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Điện Cam Lộc. Lý Đạo Tông đã tự mình ra trận, trong khi Trình Dục Đình bị đánh bại và bắt giữ; quân nổi loạn đang tiến về phía Võ Đức điện.”

Khắp nơi trong điện đều xôn xao. Mặc dù mọi người đều biết rằng Trình Dục Đình khó có thể chống lại sức tấn công mãnh liệt của Lý Đạo Tông, nhưng việc tuyến phòng thủ bị phá vỡ và quân nổi loạn đã vượt qua con hẻm Vĩnh Hạng vẫn khiến mọi người hoảng sợ. Phía nam con hẻm Vĩnh Hạng là nhiều cung điện ngủ, trong đó các cổng Thần Long Môn, Đại Cát Môn, Lập Chính Môn… sẽ đối mặt trực tiếp với quân nổi loạn. Nếu những cổng này bị chiếm đóng, Võ Đức điện sẽ không còn chỗ nào để phòng thủ nữa.

Lưu Tự đang đứng trong điện, nghe tin này liền nổi giận và nói: “Phòng Tuấn được Hoàng thượng giao nhiệm vụ canh giữ Cổng Hạnh Đức để hỗ trợ phòng thủ Cung Thái Cực, nhưng bây giờ quân nổi loạn đã xông vào cung và tấn công mạnh mẽ; thế mà hắn lại bỏ trốn không rõ tung tích, khiến cho hàng phòng thủ tan vỡ. Tội ác của hắn xứng đáng bị trừng phạt! Thần xin Hoàng thượng ban hành sắc lệnh xử tử Phòng Tuấn trước mặt mọi người, để làm gương cho kẻ khác!”

Mọi người đều nhìn về phía Lưu Tự; mặc dù họ biết rằng lời nói này chỉ là cách Lưu Tự muốn áp đặt Phòng Tuấn mà thôi, nhưng việc dám nói ra những lời như vậy cũng đòi hỏi sự can đảm và dũng khí lớn lao. Hiện tại, Phòng Tuấn đang là người được Hoàng thượng tin tưởng nhất; nếu Hoàng thượng thực sự xử tử hắn trước mặt mọi người, chắc chắn không ai dám phản đối.

Còn Phòng Tuấn thì vốn dĩ đã là một kẻ ngang ngược, hành xử tùy tiện và bất chính; ngay cả những người có quyền lực lớn như Tông Hoàng Đế cũng không thể kiểm soát được ông ta. Bây giờ thì càng dễ hiểu rồi… Nếu Phòng Tuấn nghe thấy những lời này – những lời rõ ràng là đang xúc phạm uy tín của mình – chắc chắn sẽ lập tức đến tấn công dinh thự của Lưu Tự và sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu…

Điều này đòi hỏi rất nhiều can đảm.

Lý Kí hiếm khi đưa ra ý kiến trái chiều: “Mọi chuyện đều có nguyên nhân cụ thể; sao có thể đánh đồng hết tất cả được? Trong quân đội, không thể cứ mãi tuân theo những quy tắc cũ rích; vì vậy mới có câu ‘Khi tướng sĩ ở ngoài biên giới, hoàng đế có thể không phải luôn tuân theo mệnh lệnh’. Điều này không phải là sự thiếu tôn trọng đối với Hoàng thượng, cũng không phải là việc coi thường mệnh lệnh quân đội… Bởi vì tình hình trên chiến trường thay đổi từng khoảnh khắc; nếu cứ phải xin phép trước mỗi hành động và không linh hoạt, thì rất dễ gây ra sai lầm trong chiến thuật. Tuy nhiên, cũng không thể trách Lưu Trung Thư được… Bạn ấy chưa bao giờ chỉ huy quân đội, nên tự nhiên không thể hiểu được những điểm then chốt trong hoạt động quân sự.”

Vì vậy, đối với những việc liên quan đến quân đội, không chỉ không nên can thiệp, mà còn không nên bày tỏ ý kiến gì cả…

Đối với một người như Lý Kí – người luôn “giữ chức vụ mà không làm tròn trách nhiệm” – thì lời cảnh báo này đã được coi là rất nghiêm túc.

Trước mặt một công thần xuất sắc như Lý Kí – người đã đạt đến đỉnh cao cả trong lĩnh vực quân sự lẫn chính trị – ngay cả Lưu Tự – người luôn được mọi người coi là “không ai có thể kiểm soát được” – cũng phải giữ thái độ tôn trọng. __TERM003__ đã cúi đầu nói: “Lời nói của Ngài rất có lý; tôi thật sự đã đường đột quá.”

Dù bề ngoài có vẻ như phải nhận thua, nhưng mục đích của ông ta đã đạt được rồi… Bằng cách này, ông ta đã giành được thêm uy tín cho mình.

Việc có thể khiến Lý Kí phải lên tiếng cảnh báo đã là một “vinh quang” lớn rồi… Còn có ai khác, ngoài __TERM021__, có thể khiến __TERM028– người luôn không tham gia vào các vấn đề chính trị – phải đối đầu trực tiếp với mình chứ?

Chưa kể đến việc __TERM028__ chỉ đơn giản là nhắc nhở một hai câu mà thôi; điều này lại càng giúp __TERM031__ củng cố vị trí số một của mình trong hàng ngũ quan lại dân sự…

__TERM005__ suy nghĩ một lúc rồi gật đầu nói: “Vậy thì xin giao việc này cho Lưu Trung Thư đi… Như Hoàng thượng

“Nào.”

Lưu Tự cúi đầu nhận lệnh.

Mặc dù đã bị Lý Kí mắng mỏ một trận, có vẻ như danh dự của ông ta bị tổn thương, nhưng Hoàng đế vẫn cho phép ông ta đi thuyết phục Trình Nhai Kim, điều này thực sự rất quý giá.

Hiện tại, khi phe nổi loạn đang tiến gần, tình hình nguy cấp đến mức việc quân đội trở nên mạnh mẽ là điều hiển nhiên; nếu không, làm sao có thể mong đợi các quan lại dân sự ra trận chiến đấu chứ? Nhưng rõ ràng, Hoàng đế cũng lo ngại về sự gia tăng quyền lực của quân đội; nếu không, ông ta sẽ không từ chối lời khuyên của Lý Kí chỉ để bảo vệ danh dự của mình.

Các cuộc đấu tranh chính trị thường kéo dài trong thời gian dài, không thể chỉ quan tâm đến những lợi ích ngắn hạn; hơn nữa, dù là quân sự hay dân sự, điều quan trọng nhất hiện nay vẫn là đánh bại phe nổi loạn. Nếu không, làm sao có thể có những cuộc đấu tranh nào cả?

Tất nhiên, tình hình hiện tại rất bất lợi cho Hoàng đế; nếu cuối cùng triều đại sụp đổ và Vua Jin lên ngôi, thì cũng cần phải lập kế hoạch trước…

Lý Kí liếc nhìn Lưu Tự rồi đứng dậy, cúi đầu nói: “Phe nổi loạn đã chiếm giữ tuyến phòng thủ của Cung điện Gan Lu, Võ Đức điện sắp trở thành chiến trường. Mặc dù trong cung vẫn còn binh lính canh gác để chống trả, nhưng tình hình rất nguy hiểm; xin Hoàng đế hãy đi qua đường bí mật để rời cung và đến khu vực bên ngoài Xuân Minh Môn để vào doanh trại của Lục tướng của Đông cung – đây mới là biện pháp an toàn nhất.”

Các quan lại cũng đều đứng dậy, khuyên Hoàng đế hãy rời khỏi nơi nguy hiểm đó.

Nhưng Hoàng đế lại tỏ ra rất bình tĩnh và nói: “Ta là Hoàng đế Đại Đường, làm sao có thể sợ hãi trước sự đe dọa của kẻ phản bội? Không cần phải nói thêm nữa; ta sẽ ở đây, cùng các binh sĩ trung thành với Non sông tổ quốc chiến đấu đến cùng. Tuy nhiên, Hoàng hậu và các công chúa đều là phụ nữ, e rằng họ sẽ hoảng sợ; Anh hùng có thể cử người bảo vệ họ thông qua đường bí mật và đưa họ đến nơi an toàn dưới sự bảo vệ của Vệ Công.”

Dù mọi người tiếp tục khuyên nhủ, Hoàng đế vẫn không chịu thay đổi ý định của mình, và họ đành phải từ bỏ.

Mặc dù tình hình rất nguy cấp, nhưng việc Hoàng đế ở lại Võ Đức điện thực sự có thể cổ vũ tinh thần của các binh sĩ, giúp họ chiến đấu hết mình, không sợ hãi trước kẻ thù mạnh mẽ.

Một khi Lý Thừa Càn rút đi, tinh thần quân đội chắc chắn sẽ lung lay; có lẽ Võ Đức điện này cũng không thể chống chịu được nửa giờ là sẽ bị đánh bại hoàn toàn.

Hơn nữa, con đường bí mật nằm ngay bên trong Võ Đức điện; dù quân nổi loạn xâm nhập rồi rút lui cũng không muộn…

*****

Dù binh mã bị các binh sĩ mang kiếm và khiên của đối phương chặn đứng, họ vẫn thành công trong việc phá vỡ trận đội của địch. Các binh sĩ bộ binh phía sau, theo mệnh lệnh của chỉ huy, đã xông lên chiến đấu mạnh mẽ; hàng vạn binh sĩ như dòng thủy triều cuồn cuộn lao vào khu vực phía bắc Vệ địa trại, lao về phía đội quân địch tập trung gần lều trại chính, tạo nên một cuộc tấn công dữ dội.

Chỉ đến lúc này, Gao Kan mới ra lệnh cho các binh sĩ cầm giáo rút lui, để các binh sĩ mang kiếm và khiên tiếp tục đối đầu với binh mã địch, trong khi các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai tiến lên phía trước.

Năm nghìn binh sĩ sử dụng súng hỏa mai cuối cùng cũng cảm nhận được niềm vui khi có thể đánh bại đối phương như họ từng làm trước đây; họ nạp đạn, ngắm bắn và khai hỏa.

“Bang bang bang!”

Tiếng súng vang lên rõ ràng, như tiếng đậu rang; khói súng nhanh chóng bốc lên, tạo thành một đám mây dày đặc. Vô số viên đạn được bắn ra, mang theo sức mạnh lớn từ thuốc súng, xuyên qua không gian chiến trường và xâm nhập vào cơ thể địch. Những viên đạn mềm mại này, sau khi xuyên vào cơ thể, bị kéo giãn và biến dạng, gây ra những tổn thương nghiêm trọng.

Tiếng kêu thét đau đớn vang lên khắp nơi; việc bắn súng không ngừng, đội quân địch lần lượt ngã gục như những bông lúa bị gặt hái. Nếu những viên đạn trúng vào những vị trí quan trọng, người ta có thể chết ngay tại chỗ; nhưng những binh sĩ không may mắn đó vẫn phải chịu đựng nỗi đau dữ dội, lăn lộn trên mặt đất và kêu thét.

Ngay khoảnh khắc đó, nỗi sợ hãi mà trước đây từng bị quân đội phía bắc Vệ địa trại áp đặt một cách điên cuồng đã trỗi dậy trong lòng mỗi người lính già, khiến họ mất hết ý chí chiến đấu và tan rã hoàn toàn; họ quay đầu bỏ chạy. Nếu đã có súng hỏa mai, thì súng đại bác chắc chắn cũng không xa lắm…

E rằng nếu chậm lại một bước, họ sẽ phải chịu đựng những loạt đạn bắn liên tục từ súng hỏa mai, và sau đó sẽ bị thiêu thành tro bụi dưới làn đạn pháo dữ dội…

Còn những binh sĩ mới được bổ sung vào quân đội thì chưa từng trải qua những điều đó; mặc dù tổn thất nặng nề, họ vẫn tuân theo mệnh lệnh và tiếp tục xông lên chiến đấu.

Phòng Tuấn ra lệnh bắt giữ và canh gác Lý Đại Lượng cùng Chái Lệnh Vũ, rồi nói với Vương Phương Dực: “Hãy điều tra kỹ lưỡng mọi tin tức xung quanh, phải nắm rõ tình hình một cách chính xác, không được để sót lỏi bất cứ chi tiết nào. Ngoài ra, cử người qua sông Hoàng Hà đi về phía bắc để đưa thông điệp cho Âm Quân Châu, nói rằng ta đang ở Huyền Vũ Môn chờ đợi hắn. Nếu hắn dám đến, không những ta sẽ khiến toàn quân của hắn tan nát mà cả gia đình hắn cũng sẽ bị trừng phạt!”

“Vâng!”

Vương Phương Dực lớn tiếng nhận lệnh. Kể từ khi Phòng Tuấn trở lại chỉ huy Quân đội Phòng thủ Bên phải, tinh thần chiến đấu của toàn quân đã được củng cố mạnh mẽ.

Dù sao thì, kể từ ngày thành lập đội quân, họ đã theo Phòng Tuấn đi chinh chiến khắp nơi, chưa bao giờ thua trận. Sự uy tín mà những chiến thắng liên tiếp này tạo nên thật sự là vô cùng vững chắc và không thể lung lay. Chỉ cần Phòng Tuấn còn ở đây, đây chính là một đội quân bất khả chiến bại.

Bây giờ, họ còn được trang bị vũ khí hiện đại; trên thế giới này, chẳng có ai dám coi họ là kẻ yếu!

Sau khi Vương Phương Dực rời đi, Phòng Tuấn lại lên ngựa, nhìn quanh một vòng rồi nói lớn: “Cao Khán ở lại chỉ huy quân đội ở trung tâm, hỗ trợ các đơn vị khác. Các đội kỵ binh nhẹ, hãy xuất phát theo ta, xông phá trận địch, giành chiến thắng!”

“Vâng!”

Hai nghìn kỵ binh nhẹ vui mừng đáp lời, họ rất hào hứng vì được tiếp tục theo Phòng Tuấn ra trận một lần nữa.

Phòng Tuấn dẫn đầu, cùng hơn một trăm lính kỵ binh thiết giáp tạo thành một đội hình mạnh mẽ, hai nghìn người theo sau, tránh qua khu vực bị binh sĩ súng hỏa hoạn tàn phá, rồi lao về phía cổng doanh trại.

Từ xa, ông đã nhìn thấy lá cờ lớn của Sài Trích Uy đang bay cao. Trong tình hình khẩn cấp này, không có thời gian để ông tiêu diệt địch từ từ; thay vào đó, tốt hơn hết là tấn công trực tiếp vào trung tâm địch. Chỉ cần giết chết Sài Trích Uy, toàn bộ phe đối phương sẽ sụp đổ. Sau đó, họ có thể tiến vào Huyền Vũ Môn và hỗ trợ nội địa.