Mưa lớn đang rơi xối xả bên ngoài cửa sổ; bên trong doanh trại, ánh nến sáng rực, một ấm trà thơm ngát tỏa hương nóng hổi. Hai anh em họ ngồi đối diện nhau, thưởng thức trà trong lặng lẽ, lâu lắm mới có ai nói gì.

Cho đến khi gần hết ấm trà, Lý Hiếu Cung mới đặt chiếc cốc xuống bàn, ngẩng đầu nhìn Lý Đạo Tông và hỏi: “Theo anh, tình hình hiện tại nên được xử lý như thế nào?”

“Chengfan” là biệt danh của Lý Đạo Tông; Lý Hiếu Cung không gọi bằng chức vụ hay tước hiệu, mà dùng biệt danh này, rõ ràng là muốn cho Lý Đạo Tông biết cuộc trò chuyện này chỉ mang tính chất gia đình, liên quan đến việc kế thừa gia tộc và tương lai vinh quang hay ô nhục của họ.

Không cần phải e ngại hay cảnh giác gì cả.

Lý Đạo Tông hiểu rõ điều đó, và cũng nhận ra rằng Lý Hiếu Cung muốn anh phát biểu quan điểm từ góc độ của Lý Đường Hoàng Gia.

Thậm chí, có lẽ Lý Hiếu Cung đã nhận thấy một số vấn đề, và cho rằng nếu tình hình này tiếp tục diễn ra, nó sẽ gây nguy hại đến lợi ích của Lý Đường Hoàng Gia; vì vậy, anh ta cần sự hỗ trợ của mình – người được coi là “thứ hai trong hàng các tướng lĩnh” của gia tộc.

Sau một lúc suy nghĩ, Lý Đạo Tông không trả lời ngay, mà lại hỏi lại: “Hiện nay, trong cung đang lan truyền tin tức về di chúc của Hoàng đế. Dù di chúc đó quy định người kế vị là ai đi nữa, tôi chỉ muốn hỏi anh một điều: liệu di chúc đó có thật hay giả?”

Lý Hiếu Cung im lặng.

Liệu di chúc đó có thật hay giả? Chỉ có trời mới biết! Nếu nói là thật, thì tại sao Hoàng đế lại tránh xa anh – người lãnh đạo gia tộc và cũng là người anh ta tin tưởng nhất – để âm thầm trao di chúc cho Vua Tấn và giấu kín thông tin này, cho đến khi Vua Tấn trốn khỏi Cung Thái Cực, tập hợp quân đội và xâm nhập vào Trường An mới công bố nó? Điều đó hoàn toàn vô lý… Nhưng nếu nói là giả, thì lý do và logic đằng sau việc Hoàng đế để lại di chúc như vậy và quy định Vua Tấn làm người kế vị cũng hoàn toàn hợp lý…

Anh chỉ có thể nói: “Tôi không biết nó có thật hay giả, nhưng chúng ta không chỉ là thuộc hạ của Hoàng đế, mà còn là thuộc hạ của Đại Đường, và cũng là thuộc hạ của gia tộc. Trong mắt chúng ta, lợi ích của Đại Đường và gia tộc mới là điều quan trọng nhất. Chúng ta cần có tầm nhìn rộng lớn, chứ không nên vì lòng trung thành mà làm những việc ngu ngốc, khiến đế quốc rơi vào tình trạng bất ổn.”

“Ngay cả khi bức di chúc đó là thật, nhưng nếu Hoàng đế tiên tri được rằng ngày nay anh em chúng ta sẽ vì tranh giành quyền kế vị mà đẩy nhau vào chiến tranh, liệu Ngài có để lại bức di chúc như vậy không?”

Lý Đạo Tông lắc đầu và nói: “Tôi không quan tâm đến những điều đó. Dù đó là sự trung thành ngu dốt hay là những suy nghĩ sai lầm, tôi chỉ tuân theo di ngôn của Hoàng đế tiên tri. Nếu Ngài muốn truyền ngai cho Vương gia Jin, tôi sẽ tôn Vương gia Jin làm hoàng đế; nếu Ngài muốn truyền ngai cho anh trai của tôi, tôi cũng sẽ tôn anh trai tôi làm hoàng đế. Sơn hà này là của Hoàng đế tiên tri; Ngài truyền ngai cho ai, tôi sẽ công nhận người đó là hoàng đế.”

Khi Hoàng đế tiên tri còn sống, mọi người đều có thể có những ý kiến khác nhau về việc ai sẽ kế vị, và họ cũng có thể dám can đảm phản đối, biện luận một cách công bằng. Nhưng bây giờ Hoàng đế đã qua đời, vì vậy mọi tranh cãi đều không còn cần thiết nữa. Chỉ có thể tuân theo di ngôn của Ngài mà thôi. Theo quan điểm của anh, điều này không thể nào bị nghi ngờ được.

Lý Hiếu Cung nhíu mày và từ từ nói: “Vậy nên, anh tin rằng bức di chúc tồn tại, và tin rằng bức di chúc mà Vương gia Jin công bố trước mặt mọi người chính là hiện thực hóa đúng đắn của ý chí của Hoàng đế tiên tri?”

Lý Đạo Tông im lặng một lúc lâu, sau đó mới hỏi lại: “Theo ý kiến của anh, nếu Hoàng đế tiên tri vẫn còn sống, hoặc nếu Ngài có thể để lại bức di chúc trước khi mất, liệu Ngài có bãi bỏ Thái tử và lập Vương gia Jin làm Thái tử kế vị không?”

Lý Hiếu Cung có vẻ bực bội và không hài lòng: “Những việc chưa từng xảy ra thực tế, làm sao có thể biết chắc được? Ít nhất, khi ban đầu bổ nhiệm Thái tử, Hoàng đế tiên tri không hề nghĩ đến khả năng có một ngày nào đó… Anh nói rằng mình tuân theo ý chí của Hoàng đế tiên tri, nhưng liệu ý chí của Ngài có bao giờ thay đổi không? Khi lên ngôi, Hoàng đế tiên tri sống tiết kiệm, chăm chỉ phục vụ dân chúng, cùng Hoàng hậu Văn Đức mặc quần áo giản dị, không hề sống trong cung điện xa hoa. Nhưng những năm gần đây, tài chính của đế quốc ngày càng dồi dào, kho bạc ngày càng phong phú; Hoàng đế đã dần trở nên xa xỉ, ham muốn chiến thắng, và một cuộc chiến tranh ở phía Đông đã gần như tiêu hao hết những thành tựu mà đế quốc đã tích lũy trong hàng chục năm. Bây giờ anh lại nói về ý chí của Hoàng đế tiên tri? E rằng ngay cả chính Hoàng đế tiên tri cũng không biết ý chí của mình là gì nữa.”

Con người luôn có thể thay đổi. Dù một người có thông minh và oai phong đến đâu, một khi nắm giữ trong tay ng

Nhưng bây giờ, một khi vua Tấn lên ngôi, có thể dự đoán rằng các gia tộc quyền quý sẽ dựa vào sức mạnh của họ từ Long Chi Công để hoàn toàn chiếm lĩnh triều đình, và thế lực của họ thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả vào những năm đầu triều Đường Trung. Hoàng tộc sẽ hoàn toàn mất đi quyền chủ động dưới áp lực của các gia tộc này, điều mà Lý Hiếu Cung không thể chấp nhận được. Nói cho cùng, “tất cả những gì xảy ra trên thế giới này đều vì lợi ích”. Vua Tấn sử dụng sức mạnh của các gia tộc quyền quý để lên ngai vàng, trong khi các gia tộc này lại dựa vào việc hỗ trợ vua Tấn để đảo ngược tình thế… Lý Hiếu Cung muốn hỗ trợ Thái tử để củng cố vị thế và quyền lực của hoàng tộc, còn Lý Đạo Tông thì muốn thực hiện di chúc của tiên hoàng để đạt được danh tiếng “trung thành”… Nhưng thực chất, tất cả chỉ vì lợi ích cá nhân, dù là danh vọng hay lợi nhuận. Vậy có ai thực sự quan tâm đến lợi ích của nhân dân hay không? Lý Đạo Tông lại một lần nữa rót trà, nhưng không nói gì thêm. Rõ ràng ông ta đã quyết định rồi, và việc khuyên can cũng vô ích… Lý Hiếu Cung không đứng dậy rời đi; thái độ của Lý Đạo Tông thật sự ngoài dự đoán của ông ta. Bây giờ, ông ta cần phải xem xét lại tình hình hiện tại để xác định rõ lập trường của mình. Huyền Vũ Môn chính là cửa ngõ then chốt của Cung Thái Cực, nơi kiểm soát toàn bộ tình hình an ninh. Nếu Lý Đạo Tông kiểm soát được vị trí quan trọng này, lập trường của ông ta sẽ quyết định liệu Cung Thái Cực có phải đối mặt với quân nổi loạn hay không. Khi Lục tướng của Đông cung đang giao tranh ác liệt với phe Hầu Vệ bên ngoài, nếu có thêm một đội quân nghi binh tiến đến khu vực __TERM011__ và với sự hỗ trợ của __TERM010__ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ… __TERM026__ chắc chắn sẽ gặp phải hậu quả thảm khốc. Và __TERM010__ đã rõ ràng bày tỏ lập trường của mình: hoặc là để thể hiện rằng ông ta không bao giờ cho phép quân nổi loạn xâm nhập vào Cung Thái Cực, hoặc là để thử thách thái độ của __TERM007__, hy vọng có thể kéo ông ta về phe mình… __TERM007__ rơi vào tình trạng do dự. Ban đầu, ông ta muốn __TERM010__ cùng mình sau bình minh, trước lễ “đại liệm”, đến quỳ bái Thái tử để thể hiện sự ủng hộ dành cho Thái tử, duy trì trật tự chính thống, và từ đó bảo vệ lợi ích của hoàng tộc… Nhưng bây giờ, chính ông ta lại trở thành người không thể quyết định được.

Bên trong doanh trại, không khí trở nên yên tĩnh. Hai người hiện đang giữ vị trí quyền lực nhất trong hoàng gia này ngồi đối diện nhau, lặng lẽ thưởng thức trà, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng và không ai nói một lời nào.

Trong tiếng mưa rơi, tiếng trống lớn đặt ở góc thành bắt đầu vang lên từ từ; âm thanh trầm ấm của trống xuyên qua cơn mưa, vang dội mạnh mẽ.

Lý Đạo Tông đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Đã sáng rồi, lễ ‘đại liệm’ sắp diễn ra. Anh trai phải đảm nhận trách nhiệm chủ trì, không nên trì hoãn nữa. Xin hãy đi ngay.”

Lý Hiếu Cung vuốt ve mái tóc mình và cố gắng thuyết phục: “Thật sự anh không suy nghĩ gì sao? Chúng ta là con cháu hoàng gia, phải nghĩ đến lợi ích của gia tộc, không thể để bản thân hành động theo ý muốn mà không suy nghĩ kỹ. Nếu không, hậu quả sẽ không phải chúng ta có thể gánh vác được. Vua Jin mới lên ngôi, nền tảng của ông ấy còn yếu, chắc chắn sẽ có rất nhiều người phản đối, và tình hình sẽ trở nên hỗn loạn. Trong thời buổi loạn lạc, cần phải áp dụng những biện pháp cứng rắn. Nếu Vua Jin muốn giữ vững ngai vàng, ông ấy sẽ phải dùng những biện pháp quyết liệt để loại bỏ mọi mối đe dọa, và hoàng gia sẽ là nạn nhân đầu tiên… Có lẽ sau một trăm năm nữa, anh sẽ trở thành kẻ tội đồ của gia tộc.”

Khác với việc Thái tử lên ngôi theo di chúc của cha, dù Vua Jin có tuyên bố rằng di chúc đó là thật đi nữa, thì sự thật là ông ấy đã chiếm đoạt ngai vàng một cách bất hợp pháp. Khi danh nghĩa không đúng đắn, lời nói sẽ không có sức thuyết phục; khi lời nói không thuyết phục được người khác, lòng người cũng sẽ không tin tưởng. Ngày xưa, khi Lý Nhị Bệ ban hành lệnh Biến cố ở Vũ Môn, liệu ông ấy có muốn làm điều đó với các anh em và hậu duệ của mình hay không? Chính vì danh nghĩa không đúng đắn, để loại bỏ mọi mối đe dọa cho ngai vàng, ông ấy đã phải làm những việc tàn nhẫn, khiến máu chảy thành sông.

Nếu khi còn sống, Hoàng đế đã chỉ định Vua Jin làm Thái tử kế vị, thì việc bỏ qua người con cả để chọn người con út chắc chắn sẽ gây ra sự chỉ trích và bất mãn từ mọi người. Nhưng với uy tín của Hoàng đế, số người phản đối sẽ không nhiều, và ngay cả những người phản đối cũng sẽ hành động một cách có lý trí, không để tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Nhưng vì Hoàng đế qua đời đột ngột, mà trong đời chưa từng bãi bỏ việc chỉ định Thái tử kế vị, điều này đồng nghĩa với việc Vua Jin sẽ phải đối mặt với những cuộc xung đột và

Chính Lý Đạo Tông này, kẻ cứng đầu không chịu nhượng bộ, cứ khăng khăng giữ vững ý tưởng phải trung thành với Hoàng đế quá cố, dù thế giới đang trong cảnh hỗn loạn.

Một binh sĩ thân cận bước vào và nói nhỏ: “Báo cáo với Đại tướng và Quận vương, tiếng trống Võ Đức điện đã vang lên vài lần; lễ ‘đại liệm’ sắp bắt đầu.”

Lý Hiếu Cung nhìn Lý Đạo Tông và hỏi: “Anh có muốn đi không?”

Lý Đạo Tông im lặng một lúc rồi lắc đầu: “Thôi, tôi không đi đâu. Tôi trung thành với Bệ hạ; ngay cả khi Bệ hạ qua đời, tôi cũng sẽ không thay đổi lòng trung thành của mình.”

Vì đã trung thành với Lý Nhị Bệ, anh ta tự nhiên phải tuân theo ý muốn của Lý Nhị Bệ – đó là tôn vinh Vua Tấn làm Hoàng đế. Nhưng nếu đi tham gia lễ “đại liệm”, anh ta sẽ phải cùng các quan lại đến bái kiến Thái tử; còn nếu không làm vậy, anh ta sẽ phải công khai chia rẽ với Thái tử, và anh ta không muốn điều đó xảy ra.

Vì vậy, thà không đi còn hơn.

Còn việc không được nhìn thấy dung mạo cuối cùng của Bệ hạ… Lòng trung thành đã ăn sâu vào xương tủy, nỗi nhớ vẫn luôn hiện diện trong tâm trí; việc quan tâm đến hình thức làm gì? Nếu Bệ hạ ở trên trời, chắc chắn Ngài sẽ cảm thấy mãn nguyện.

Lý Hiếu Cung cau mày, cúi chào rồi bước ra ngoài, đối mặt với cơn mưa lớn. Binh sĩ thân cận vội vàng mở ô che cho ông.

Bầu trời vẫn tối đen, mưa vẫn không ngừng rơi.

Sấm sét ầm ĩ, mưa gió dữ dội; ngọn Huyền Vũ Môn cao vút đứng trên Long Thủ Nguyên, như một con quái vật một sừng hung dữ, đang nhìn xuống thành phố hùng vĩ nhưng liên tục chịu chiến tranh này, sẵn sàng lao xuống để nghiền nát mọi thứ.

Bên ngoài, tiếng đánh nhau ầm ĩ; vô số binh sĩ từng canh giữ biên giới của Đại Đường đang đánh nhau ác liệt, lưỡi dao cắt xé thân xác đồng đội, máu tươi đổ ra thành dòng.

Trên Võ Đức điện, lễ “đại liệm” của vị vua anh hùng Lý Nhị Bệ sắp bắt đầu; thi thể của Ngài sẽ được đặt vào quan tài, và từ nay về sau, con người trên thế gian này sẽ không bao giờ được nhìn thấy dung mạo thực sự của Ngài nữa. Chỉ còn lại những thời đại huy hoàng và những công trạng vĩ đại để con cháu sau này được ngợi ca…

Sấm sét vang dội, mưa lớn như trút.