Lưỡng Dực Điện.

Dưới ánh mắt u ám, Lý Nhị Bệ nhìn chằm chằm vào bản sớ trình lên trước mặt mình, ngồi yên không nói gì trong thời gian dài.

Bên cạnh ông, các quan đại thần của triều đình đều có mặt tại đây: Thái tử Lý Thừa Càn, Trung thư lệnh Thẩm Văn Bản, Bộ trưởng Lục bộ Lý Đạo Tông, Phó Thượng thư phải Tống Quốc Công đến Tiêu Du, Bộ trưởng Binh bộ – Công tước Anh Quốc Lý Kí, Tổng thanh tra Lưu Kí, Thị trưởng kinh đô Mã Châu, và quý tộc Đại Lý Sở Tôn Phục Gia… Tất cả họ đều có vẻ mặt nghiêm túc, không ai lên tiếng.

Trước đó không lâu, Phòng Hiền Lăng đã nộp bản sớ xin từ chức. Đây không phải là lần đầu tiên ông làm điều này; trong hai năm qua, sức khỏe của Phòng Hiền Lăng ngày càng suy yếu, ông thường xuyên phải nằm liệt giường. Các công việc hàng ngày của Bộ Thượng thư đã được các quan như Văi Cống, Bèi Hỉ Tải, Trương Hành Thành đảm nhận, vì vậy thực tế ông đã gần như sống ở trạng thái nghỉ hưu. Tuy nhiên, Lý Nhị Bệ rất hiểu rằng, dù Phòng Hiền Lăng không còn điều hành Bộ Thượng thư, nhưng kinh nghiệm và năng lực quản lý đất nước của ông vẫn vượt trội so với những người khác, vì vậy ông đã từ chối tất cả các yêu cầu từ chức của Phòng Hiền Lăng.

Nhưng lần này, mọi người đều biết rằng Phòng Hiền Lăng thực sự muốn từ chức…

“Thần đã từng theo đuổi nhà vua minh triết ở phía bắc sông Wei, may mắn được tin tưởng và giao cho những trách nhiệm quan trọng. Thần đã lo liệu công việc quân sự, quản lý các vấn đề hành chính… Trong chốc lát, ba mươi năm đã trôi qua… Thần luôn suy nghĩ nhiều, sợ rằng mình sẽ làm thiệt lòng nhà vua, luôn sống trong lo lắng và không dám lơ là bất kỳ việc gì… Theo ‘Lễ Ký’, các quan lớn nên từ chức khi tuổi 70. Dù thần chưa đến tuổi ấy, nhưng sức khỏe đã suy yếu, nhiều bệnh tật đang hành hạ, tâm trí cũng không còn minh mẫn… Thần không còn đủ sức để phục vụ nhà vua nữa… Nhà vua đã nhiều lần mong thần ở lại, thần rất biết ơn… Nhưng vì không biết cách dạy dỗ con cái, đã khiến gia đình mình phải mang tiếng xấu, làm tổn thương ân huệ của hoàng gia… Làm sao thần có thể đứng trước triều đình, chỉ huy các quan lại và duy trì trật tự của triều đình nữa… Xin phép nhà vua cho phép thần từ chức, để có thể sống an nhàn đến cuối đời…”

Lý Nhị Bệ ra lệnh cho các eunuch đưa bản sớ này cho các quan đại thần để cùng nhau xem xét.

Sau khi các quan đọc xong, tất cả đều im lặng không nói gì.

Phòng Hiền Lăng luôn được mọi người đánh giá là người thanh cao, không tranh quyền lực, không tham lam vật chất, không kết bè phái, không làm việc riêng tư; Bình Thường hiền lành, khiêm tốn và nhẹ nhàng như ngọc, thực sự là một quý ông đích thực, cũng là một người chân thật.

Nhưng bây giờ, người chân thật này đã nổi giận…

Vụ án truy tố Phòng Tuấn của Cơ quan Kiểm sát Hoàng gia không hề có bằng chứng chắc chắn; tuy nhiên, viên kiểm sát viên Nhạc Diện Nguyệt lại khăng khăng cho rằng việc Phòng Tuấn cưỡng bức phụ nữ dân thường là sự thật, và không hề từ bỏ quan điểm của mình. Điều này đã gây ra làn sóng dư luận dữ dội trong triều đình và dân gian. Mặc dù có một số người không tin vào điều này, nhưng đa số mọi người vẫn tiếp tục lan truyền thông tin đó.

Người dân thường thì thiếu hiểu biết; khi làn sóng dư luận dâng trào, họ rất dễ bị ảnh hưởng và chỉ biết noi theo người khác… Điều này khiến danh tiếng của Phòng Tuấn Chí bị ảnh hưởng nghiêm trọng, và danh tiếng của Phòng Hiền Lăng cũng bị tổn hại theo.

Tuy nhiên, bất kỳ ai có con mắt sáng suốt đều biết rằng việc này rõ ràng là do ai đó cố tình nhắm vào Phòng Tuấn.

Làm sao Phòng Hiền Lăng có thể không tức giận?

Khi một người chân thật nổi giận, họ vẫn có thể sử dụng những lời nói dường như nhẹ nhàng nhưng thực chất rất gay gắt để bày tỏ sự bất mãn với hoàng đế; và qua từng dòng trong bản tấu trình này, có thể thấy rằng Phòng Hiền Lăng đã quyết tâm mạnh mẽ trong cơn giận dữ của mình.

Điều này không chỉ là cách để bày tỏ sự tức giận của bản thân, mà còn là cách để gây áp lực lên hoàng đế…

Tôi, Phòng Hiền Lăng, đã phục vụ hoàng đế bạn cả đời này; vậy mà cuối cùng, tôi lại phải chịu sự đàn áp đến mức danh dự gia đình bị tổn hại, con cháu tôi phải chịu oan ức? Hoàng đế, xin hãy tự quyết định đi…

Trong lòng Lý Nhị Bệ, ngọn lửa giận dữ đang dâng trào. Anh ta nhìn quanh, nói một cách nghiêm túc: “Về vụ này, Đại Lý Sở có thể quyết định được không?”

Đại Lý Sở vội vàng đứng dậy, nói một cách kính cẩn: “Bẩm báo hoàng thượng, sự thật đã được làm rõ; những bằng chứng mà viên kiểm sát viên Nhạc Diện Nguyệt sử dụng để truy tố Phòng Tuấn Chí đều không đáng tin cậy. Tuy nhiên, Nhạc Diện Nguyệt vẫn khăng khăng cho rằng Phòng Tuấn thực sự đã cưỡng bức phụ nữ dân thường; chỉ là sau khi nghe tin về vụ truy tố, anh ta đã reagit nhanh chóng, đưa con gái của một thương nhân cho binh lính của mình và đe dọa cha mẹ cô gái đó để thoát khỏi tình huống nguy hiểm.”

Nghe vậy, mọi người đều rất ngưỡng mộ Nhạc Diện Nguyệt này; thật là một kẻ quyết liệt…

Theo luật pháp, nếu không có bằng chứng, điều đó có nghĩa là Phòng Tuấn vô tội. Nhưng Nhạc Diện Nguyệt kiên quyết khẳng định việc Phòng Tuấn cướp phụ nữ dân thường là sự thật; chỉ là Phòng Tuấn đã nhanh chóng che đậy hành vi của mình, khiến các bằng chứng trở nên vô giá trị. Vì vậy, Nhạc Diện Nguyệt chắc chắn sẽ phải chịu hình phạt nặng. Việc tiến hành cuộc điều tra mà không có bằng chứng chính là sự xúc phạm đối với pháp luật; nếu mọi người đều làm như vậy, thì xã hội sẽ rơi vào hỗn loạn.

Tuy nhiên, điểm mạnh của Nhạc Diện Nguyệt chính là dù không thể chứng minh được rằng Phòng Tuấn đã cướp phụ nữ, ông ta vẫn kiên quyết không từ bỏ lời cáo buộc của mình. Có vẻ như đây là hành động ngu ngốc, nhưng thực ra không phải vậy. Dư luận thường thiếu lý trí và có xu hướng tin vào những gì mình nghe đầu tiên… Không có bằng chứng không có nghĩa là bạn chưa làm gì cả; chỉ có nghĩa là bạn đã giấu kín hành động của mình một cách tốt.

Vì vậy, bây giờ dù phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng, Nhạc Diện Nguyệt vẫn kiên trì không từ bỏ việc buộc tội Phòng Tuấn. Mức độ hình phạt càng nặng, dư luận càng thông cảm với Nhạc Diện Nguyệt và danh tiếng của Phòng Tuấn càng bị tổn hại. Một viên thanh tra nhỏ bé lại dám kiên quyết buộc tội một hoàng tử mà không có bằng chứng; nếu nói rằng ông ta không có ai hậu thuẫn, ai sẽ tin chứ?

Lý Nhị Bệ liếc nhìn Tiêu Du – kẻ luôn tỏ ra e ngại và không dám đối đầu trực tiếp – trong lòng tràn ngập giận dữ, nhưng cũng không thể làm gì được.

Từ trước đến nay, ông luôn coi trọng việc “bắt đầu và kết thúc mọi việc một cách tốt đẹp”. Những người đồng nghiệp cùng ông chiến đấu để giành lấy quyền lực, dù họ có phạm sai lầm, ông cũng cố gắng khoan dung, hy vọng tất cả họ đều có một kết thúc tốt đẹp và tạo nên những câu chuyện về tình bạn giữa vua và tôi tớ, để được lưu truyền mãi mãi.

Dù những kẻ như Qiu Xinggong hung hăng hay Trường Tôn Vô Kị xảo quyệt… ông đều có thể chịu đựng được; miễn là họ không phản bội như Hoàng Quân Tập, ông sẵn lòng cho họ một kết thúc tốt đẹp. Huống chi là Phòng Hiền Lăng – người luôn trung thành và chăm chỉ làm việc?

Lý Nhị Bệ nhìn chằm chằm vào Lưu Kí với ánh mắt đầy giận dữ. Kẻ này suốt ngày chỉ biết lo lắng cho danh tiếng của mình, khả năng lãnh đạo thực sự rất yếu kém. Nếu không phải vì sự bất tài của hắn, làm sao có thể để những thuộc cấp của Viện Censor lại không thể kiểm soát được, khiến cho kẻ nhỏ nhen như Nhạc Diện Nguyệt có thể tự do gây rối mà không sợ hãi?

Lưu Kí cảm nhận được ánh mắt sắc bén như lưỡi dao của hoàng đế, sợ hãi đến mức co ro lại và không dám nói gì.

Trong lòng, hắn lại trách móc Phòng Hiền Lăng. Bạn bảo tôi giúp bạn, nhưng không ngờ việc này lại trở nên tồi tệ đến thế này…

Lý Nhị Bệ quay sang nhìn Tiêu Du một lúc rồi hỏi: “Tống Quốc Công có ý kiến gì về việc Tiêu Du xin từ chức không?”

Tiêu Du trong lòng thấy lo lắng.

Tống Quốc Công…Xuán Lĩnh… Chỉ nghe cái tên đã thấy hoàng đế chắc chắn rất không hài lòng với ông ta lúc này.

Bản thân ông ta cũng đang rơi vào tình thế khó xử. Mục đích ban đầu của ông ta là muốn làm tổn hại đến danh tiếng của Phòng Tuấn, cản trở con đường thăng tiến nhanh chóng của ông ta, và hy vọng hoàng đế sẽ không hài lòng với Phòng Tuấn, từ đó thu hồi quyền kiểm soát Hải quan Hoa Đình và Hải quân Hoàng gia, và bổ nhiệm người khác thay thế, nhằm giảm bớt sự kiểm soát của Phòng Tuấn đối với lĩnh vực thương mại của Giang Nam.

Nhưng ai có thể ngờ rằng kẻ ngốc nghếch như Nhạc Diện Nguyệt lại làm mọi chuyện trở nên tồi tệ đến thế này…

Khi hoàng đế hỏi, không thể không trả lời. Sau một lúc suy nghĩ, Tiêu Du nói: “Mọi người đều biết Xuán Lĩnh hiện đang không khỏe. Mặc dù tuổi tác vẫn còn, nhưng ông ấy đã có công lao lớn cho Đại Đường. Bây giờ, khi ông ấy thành tâm xin từ chức, mong hoàng đế thông cảm. Suốt cuộc đời, Xuán Lĩnh luôn lo lắng cho chính sách quốc gia. Bây giờ, khi ông ấy nghỉ hưu, ông ấy có thể tận hưởng cuộc sống bên gia đình và du ngoạn núi rừng; điều đó chắc chắn là một điều tốt đẹp.”

Trong lòng, ông ta tự nhiên là ủng hộ việc Phòng Hiền Lăng nghỉ hưu. Phòng Hiền Lăng là Thượng thư Tả Phụ thị, còn ông ta là Thượng thư Hữu Phụ thị. Nếu Phòng Hiền Lăng nghỉ hưu, ông ta chắc chắn sẽ được thăng chức một cấp, trở thành người đứng đầu các quan đại thần.

Bên cạnh, Mã Châu – người vẫn chưa lên tiếng suốt thời gian qua – liếc nhìn Tiêu Du một cái rồi nói: “Ý muốn từ chức của Phòng Tướng quả thực rất chân thành, nhưng nếu bệ hạ cho phép ông ta từ chức vào lúc vụ án Phòng Tuấn vẫn chưa được làm sáng tỏ, e rằng dân gian sẽ đồn đại khắp nơi; điều này không chỉ ảnh hưởng đến danh tiếng của Phòng Tướng, mà còn làm tổn hại đến uy tín của bệ hạ.”

Anh ta có phần khinh thường Tiêu Du. Đúng là người này có tuổi tác cao, có nền tảng vững chắc và uy tín lớn, nhưng lại chỉ biết vì lợi ích riêng mà hành xử thiển cận, không hề có tầm nhìn xa trông rộng hay lòng khoan dung – điều này hoàn toàn không xứng đáng với một vị đầu triều.

Chẳng lẽ người này không nhận ra được sự phẫn nộ và gay gắt trong bản kiến nghị của Phòng Hiền Lăng sao? Việc quan trọng hiện nay không phải là liệu có cho phép Phòng Hiền Lăng từ chức hay không, mà là làm thế nào để giải quyết vụ án buộc tội __TERM012__ một cách nhanh chóng. Nếu không giải quyết được vấn đề này, liệu khi __TERM004__ từ chức, con trai ông ta có thể sống trong danh tiếng bẩn thỉu không?

Điều này thật sự đáng lo ngại.

Tiêu Du lắc đầu bình thản và phản bác: “Tôi biết rằng bạn và Phòng Tuấn có mối quan hệ thân thiết, nhưng vụ án buộc tội __TERM012__ này thực sự rất khó xử lý. __TERM012__ dám mạo hiểm mất tất cả để khẳng định rằng __TERM017__ đã cưỡng bức phụ nữ dân thường; chẳng lẽ không có gì để điều tra sao? Dù hiện tại chưa có bằng chứng chắc chắn nào chứng minh __TERM017__ có tội, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta thực sự không làm những việc đó. Nếu bệ hạ áp đặt hình phạt nặng lên __TERM012__, rồi sau này lại xuất hiện bằng chứng chứng minh __TERM017__ thực sự có tội, thì danh tiếng của bệ hạ sẽ ra sao?”

Mã Châu không hài lòng và phản bác: “Lời nói của bạn thật là vô lý. Theo ý bạn, chỉ cần có người tuyên bố rằng ai đó phạm tội, dù không có bằng chứng, thì người đó cũng bị kết tội sao? Vậy thì luật pháp và các cơ quan tư pháp của đế quốc còn có tác dụng gì nữa?”

Hai người tranh luận không ngừng, trong khi đó Thái tử Lý Thừa Càn chỉ ngồi yên một bên, không nói một lời nào, khuôn mặt bình thản, chỉ có đôi mắt lấp lánh một ánh sáng…