Các công nhân hào hứng lao vào ao muối, trước tiên mở các van bên cạnh ao để cho nước muối đắng – loại nước không còn khả năng kết tinh thành muối biển – chảy theo các rãnh ra biển; phần còn lại ở đáy ao chính là những hạt muối lẫn lộn với một ít nước muối đắng, khiến chúng trở nên hơi dính.

Một cây gậy dài được gắn một tấm gỗ ngang ở đầu; họ dùng nó đẩy mạnh xuống đáy ao, và những hạt muối đã kết tinh sẽ bị đẩy lên trên…

Những đống muối được chất lại có chứa nước muối đắng, trông hơi dính và không đẹp mắt lắm; nhưng khi nước muối đắng dần tan đi và ánh nắng mặt trời làm bay hơi lượng nước còn sót lại, những đống muối ban đầu đen sìu sẽ trở nên trắng tinh.

Dưới ánh nắng mặt trời, muối biển còn trắng hơn cả tuyết!

Khi nước muối đắng trong ao dần cạn kiệt, những hạt muối còn lại ở đáy ao cũng dần khô đi; chúng trông giống như lớp sương đắng sau mùa thu hay lớp tuyết mỏng vào mùa đông, trắng muốt một màu. Các công nhân không kịp suy nghĩ gì thêm, họ dùng những chiếc chổi lớn làm từ tre để quét những hạt muối còn lại lại, chất chúng thành từng đống trắng tinh, sau đó cho chúng vào những chiếc xe ba bánh đặc biệt. Những xe muối này được chuyển đến một khu đất trống phía sau ao, nơi đã được trải xi măng, và được xếp thành một ngọn đồi nhỏ.

Một ngọn đồi muối trắng tinh như tuyết!

Khi chiếc xe cuối cùng chứa đầy muối được đưa ra khỏi ao và chất lên ngọn đồi, các công nhân mở cửa van phía trên ao; nước muối đã qua quá trình lắng đọng, lọc và phơi nắng trong vài ngày lại được đổ trở vào ao. Chỉ sau một hoặc hai ngày nữa, lại có thêm một ao muối mới được tạo ra.

Khi tất cả các công đoạn hoàn tất, mọi người, từ công nhân đến các gia tộc quý tộc và thương nhân, đều ngây người nhìn ngọn đồi muối trắng tinh phản chiếu ánh nắng mặt trời trước mắt mình!

Đây… chính là sản phẩm của quá trình sản xuất muối sao?!

Mọi người gần như không dám tin vào mắt mình…

Từ xưa đến nay, việc sản xuất muối từ nước biển đã tồn tại từ lâu. Người nông dân có thể tự mình sản xuất muối, hoặc làm việc cho các gia tộc quý tộc; tất cả mọi người trong gia đình đều phải vất vả lên núi chặt củi, xuống biển múc nước biển. Mỗi nồi chỉ có thể chứa tối đa ba mươi cân nước biển; sau khi đun sôi trong bếp lửa, họ chỉ thu được khoảng một cân muối mà thôi…

Người nông dân địa phương may mắn hơn một chút; sau khi trừ đi các loại thuế phí nặng nề và phải dành một cân muối cho gia đình mình, họ cũng chỉ còn lại một số ít tiền sau mỗi tháng vất vả làm việc. Hơn nữa, nước biển có tính ăn mòn mạnh; những cái

Nhưng nhìn lại cảnh tượng trước mắt, việc đào những cái hồ trên bãi biển, để nước biển dưới ánh nắng mặt trời, sau đó dùng xẻng và chổi gạt đi, thật là dễ dàng để có được một ngọn núi muối như vậy… Chắc hẳn phải có hàng chục ngàn cân muối biển mới đủ phải không?

Các công nhân nhớ lại những khó khăn mà mình đã trải qua trước đây, thực sự không biết nên khóc hay nên cười; nhưng khi nghĩ rằng từ nay về sau họ có thể dễ dàng thu được muối biển như vậy, mặc dù muối không phải của họ, nhưng chỉ cần làm việc nhẹ nhàng như vậy là đã có thể ăn no mỗi ngày, họ lại cảm thấy vô cùng vui mừng.

Còn những gia tộc quý tộc và thương nhân kia thì hoàn toàn sửng sốt, không biết phải nói gì… Trong lòng họ có đủ mọi cảm xúc lẫn lộn, thật là khó mà diễn tả nổi…

Tất nhiên, họ cũng cảm thấy vui mừng vì phương pháp sản xuất muối này quá đơn giản, so với lượng muối mà Phòng Tuấn đã hứa trước đây, thì lợi nhuận thu được chắc chắn sẽ cao hơn. Nhưng cũng có rất nhiều người cảm thấy hối tiếc và không cam lòng!

Lượng muối biển sản xuất ra quả thực rất lớn, việc kinh doanh này thực sự rất đáng giá; ngay cả khi họ phải vay một khoản tiền lớn từ các “ngân hàng”, và phải trả lãi hàng tháng, hàng năm với số tiền không nhỏ, thì lợi nhuận vẫn rất đáng kể.

Nhưng vấn đề là, tại sao trước đây họ lại không nghĩ ra phương pháp sản xuất muối đơn giản đến thế này? Lịch sử sản xuất muối của nhiều gia tộc quý tộc và thương nhân có thể được truy ngược lại hàng trăm năm, nếu từ lúc đó họ đã biết đến phương pháp này, thì trong suốt những năm qua, họ chắc chắn đã tích lũy được một khối tài sản khổng lồ!

Điều khiến mọi người cảm thấy bất bình nhất chính là: chỉ cần xây dựng vài cái hồ bên bờ biển, đổ đầy nước biển rồi đợi mặt trời làm cho nước biển bay hơi, một kẻ ngốc nghếch như vậy cũng có thể sản xuất ra muối… Vậy mà kẻ đáng ghét Phòng Tuấn này lại có thể chiếm đoạt được hàng chục triệu quan tài sản? Thậm chí còn nhanh hơn cả việc cướp bóc cung điện nữa…

Phòng Tuấn nhìn những ngọn núi muối trắng tinh như tuyết, trong lòng cảm thấy vô cùng tự hào và hăng hái!

Mỗi mảnh đất sản xuất muối được phân chia bởi những con kênh muối, dài và rộng khoảng một dặm mỗi bên, chiếm diện tích khoảng nửa cây số vuông, được chia thành vô số hồ lắng đọng, hồ bay hơi và hồ kết tinh… Nơi này nằm xa cửa biển sông Dương Tử, là một góc nhô ra của thị trấn Hoa Đình vào biển, xung quanh là đồng bằng rộng lớn không gì che chắn; vào mùa hè, gió thổi mạnh, rất thuận lợ

Hàm lượng muối trong nước biển khoảng 3%, vì vậy có thể sản xuất được 300 tấn muối biển.

Không có chuẩn mực so sánh, Phòng Tuấn cũng không biết trọng lượng một “jin” vào thời đó khác bao nhiêu so với ngày nay; vì vậy anh ta tính theo đơn vị “jin”. Ba mươi “jin” tạo thành một “jun”, bốn “jun” tạo thành một “thạch”, và một “thạch” bằng một “hồ”, tức là 120 “jin”. Vậy thì mỗi mảnh đất trồng muối có thể sản xuất ra 5.000 “hồ” muối biển mỗi ngày...

Tất nhiên, không thể lúc nào cũng có điều kiện thời tiết thuận lợi như vậy. Nếu loại bỏ những ngày nắng mưa hoặc mùa đông khi tốc độ bay hơi chậm lại, thì trong một năm vẫn có thể sản xuất được từ 300.000 đến 400.000 “hồ” muối biển.

Ban đầu, Phòng Tuấn đã hứa rằng mỗi mảnh đất trồng muối sẽ cho ra 100.000 “hồ” muối biển mỗi năm. Nhưng giờ đây, có thể thấy rằng con số này thật sự quá cao so với dự đoán ban đầu.

Vậy liệu việc này có phải là một thiệt thòi không?

Nhưng Phòng Tuấn không nghĩ như vậy.

Dù ở thời đại nào, muối ăn cũng luôn là một trong những nền tảng quan trọng nhất để duy trì sự sống, cùng với lương thực. Không có lương thực thì con người sẽ chết đói; nhưng không có muối ăn thì cũng không thể sống sót! Muối không chỉ là gia vị quan trọng mà còn là chất không thể thiếu để duy trì sự phát triển bình thường của cơ thể.

Muối giúp điều chỉnh sự cân bằng nước trong cơ thể, duy trì áp suất thẩm thấu bên trong và bên ngoài tế bào, tham gia vào quá trình hình thành axit dạ dày, kích thích tiết dịch tiêu hóa và tăng cảm giác thèm ăn; đồng thời, muối cũng đảm bảo độ axit-bazơ cần thiết cho hoạt động của enzyme pepsin, giữ gìn sự cân bằng axit-bazơ trong cơ thể và duy trì sự lưu thông bình thường của dịch cơ thể.

Con người không thể sống thiếu muối; tuy nhiên, nếu ăn quá ít muối thì lượng natri trong cơ thể sẽ giảm, dẫn đến các triệu chứng như mất apétit, yếu đuối, chóng mặt… Trong trường hợp nghiêm trọng, có thể xuất hiện các triệu chứng như chán ăn, buồn nôn, nôn mửa, tăng nhịp tim, mạch yếu, co cơ, mờ mắt, giảm phản xạ…

Tuy nhiên, từ xưa đến nay, việc nhà nước độc quyền kinh doanh muối ăn dù đã giúp ngân sách quốc gia giàu có hơn, nhưng vẫn không giúp nhiều người dân có điều kiện tiếp cận được muối. Giá muối do nhà nước sản xuất quá cao, vì vậy phần lớn muối lưu thông trên thị trường đều là muối tư nhân. Còn ở thời kỳ đầu, mặc dù nhà nước chưa thực hiện chính sách độc quyền kinh doanh muối ăn, nhưng hầu hết mọi người

Càng sản xuất nhiều muối, giá cả tự nhiên sẽ càng rẻ, và như vậy mọi người dân mới có thể đủ khả năng mua muối được!

Chắc chắn, việc mất đi một số tiền của cũng không phải là điều gì quá lớn so với lợi ích này.

Chưa kể đến việc Phòng Tuấn từ đầu đã dự định chia sẻ lợi nhuận này cho hoàng đế và các thương gia Giang Nam sĩ tộc, nhằm phân hóa liên minh của họ.

Những người thông minh và tính toán kỹ lưỡng chắc chắn đã suy ra được rằng, với lượng muối khổng lồ này, mỗi mỏ muối có thể mang lại bao nhiêu lợi nhuận hàng năm.

Trong niềm vui mừng, mọi người càng ngày càng kính trọng Phòng Tuấn hơn.

Điều này không phải vì họ ngưỡng mộ khả năng biến đá thành vàng của ông ấy, mà bởi vì số tài sản mà Phòng Tuấn đã tạo ra cho hoàng đế. Những quý tộc và thương gia có mặt ở đây, do quy định về việc hạn chế số lượng cổ phần trong các mỏ muối, chỉ có thể sở hữu tối đa 30% cổ phần của một mỏ muối; còn hoàng đế thì sao?

Hoàng đế sở hữu đến năm mỏ muối!

Đó là một khoản tài sản khổng lồ đến mức nào?

Nếu Phòng Tuấn dâng tặng một số tài sản lớn lao như vậy cho hoàng đế, thì vị trí của ông ấy trong mắt hoàng đế sẽ như thế nào?

Có lẽ không thể gọi ông ấy là quan lại quyền lực số một của Đại Đường, nhưng chắc chắn ông ấy là người được hoàng đế yêu mến nhất.

Hiện nay, đại đế đang ở thời kỳ thịnh vượng, và sự hậu thuẫn của Phòng Tuấn thật sự vững chắc như núi đá; ngay cả khi sau này ngai vàng được truyền lại, mối quan hệ giữa Phòng Tuấn và thái tử cũng sẽ không thể bị phá vỡ!

Có thể dễ dàng hình dung rằng, miễn là Phòng Tuấn không tự chuốc họa vào thân bằng cách nổi loạn, thì trong vài thập kỷ tới, ông ấy chắc chắn sẽ là vị quan được hoàng đế tin tưởng và yêu mến nhất…

Một vị trí vững chắc đến thế, ai có thể lung lay được?

Đây chính là một “cánh tay” to lớn đến mức không thể lớn hơn được nữa; càng sớm “đeo vào vai”, thì lợi ích thu về càng lớn. Ngược lại, nếu ai dám xúc phạm ông ấy, dù không muốn giết họ, họ cũng sẽ phải sống trong cảnh khó khăn trong vài thập kỷ…