Nhìn thấy nụ cười u ám trên khuôn mặt của Lý Thừa Càn, Phòng Tuấn nhẹ nhàng nhíu mày và không ngần ngại nói thẳng ra, bất chấp sự khác biệt về địa vị giữa vua và thần tử: “Bệ hạ từ khi nào lại trở nên hẹp hòi và nghi ngờ quá mức như vậy? Ngài là chủ nhân của đế quốc, là người tối cao nhất, nhưng ngài cũng chỉ là một con người bình thường, có cảm xúc vui buồn, đúng sai… Tại sao ngài không thể chịu đựng được những lời khuyên thẳng thắn từ thần tử của mình? Đức Thái Tông Hoàng Đế chắc chắn không phải như vậy.”

Chỉ vì cho rằng việc bổ nhiệm Lưu Kí làm thủ tướng không phù hợp mà đã tức giận đến thế sao?

Mọi việc đều so sánh với Đức Thái Tông Hoàng Đế, luôn coi ông ấy là hình mẫu để noi theo, nhưng tại sao lại không học hỏi lòng khoan dung và độ lớn lao của Đức Thái Tông Hoàng Đế chứ? Khuôn mặt Lý Thừa Càn trở nên lạnh lùng, và cô ấy thở dài, bộc lộ tâm sự: “Nếu là người khác, tôi sẽ không nói ra, nhưng vì chúng ta là anh em ruột thịt, tôi sẽ nói thật. Bạn biết đấy, ban đầu Đức Thái Tông Hoàng Đế đã nhiều lần muốn loại bỏ tôi khỏi vị trí hoàng đế… Dù cuối cùng tôi vẫn lên ngai vàng, nhưng trong lòng ông ấy vẫn luôn còn một nỗi đau. Tôi muốn chứng minh rằng quyết định của Đức Thái Tông Hoàng Đế lúc đó là sai lầm; tôi hoàn toàn có thể làm một vị hoàng đế xuất sắc cho Đại Đường! Nhưng làm hoàng đế đâu phải điều gì dễ dàng như vậy… Tôi chỉ là một người bình thường, không sở hữu tài năng phi thường như Đức Thái Tông Hoàng Đế. Mặc dù luôn cố gắng, nhưng đôi khi càng cố gắng thì càng mắc nhiều sai lầm… Tôi không phải không muốn nghe những lời khuyên của bạn, mà là tôi xấu hổ vì khả năng của mình còn yếu kém.”

Giọng nói của Phòng Tuấn cũng trở nên dịu đi. Đối với một vị hoàng đế mà nói ra những lời này, thừa nhận rằng mình không đủ tài năng, thực sự không phải là chuyện dễ dàng. “Bệ hạ nên hiểu rằng không ai là hoàn hảo, vàng cũng không thể nào hoàn mỹ… Mỗi người đều có những lĩnh vực mà họ giỏi nhất… Còn Đức Thái Tông Hoàng Đế thì chính là người giỏi nhất trong việc làm hoàng đế. Hãy nhìn xem, ông ấy chẳng bao giờ phải suy nghĩ về việc làm thế nào để trở thành một vị hoàng đế xuất sắc… Bởi vì những gì ông ấy nghĩ, làm, và thực hiện chính là tiêu chuẩn để đánh giá một vị hoàng đế giỏi… Với tài năng như vậy, qua bao thời đại, có bao nhiêu vị hoàng đế có thể sánh kịp ông ấy chứ? Tr

Ưu điểm của ngài nằm ở sự khoan dung và lòng nhân từ – điều mà rất ít vị hoàng đế xưa kia có thể làm được. Bệ hạ không cần phải tự coi thường bản thân.” Ông nhận ra rằng Lý Thừa Càn có tâm lý rất yếu đuối; người như vậy chỉ nên được khích lệ chứ không thể bị trách móc. Nếu cứ áp dụng thái độ “thất vọng vì người khác không đạt được tiêu chuẩn”, thì chỉ khiến họ càng lún sâu vào bế tắc mà thôi. Điều đó không những không thể kích thích ý chí chiến đấu của họ, mà ngược lại còn dễ dàng làm tan vỡ ý chí của họ.

Có những người càng chịu áp lực lớn, gánh vác nhiều hơn, thì thành tựu cũng càng lớn; nhưng Lý Thừa Càn lại hoàn toàn ngược lại. Một khi áp lực trở nên quá lớn, họ sẽ sụp đổ hoàn toàn… Lý Thừa Càn vuốt ve khuôn mặt mình và cười buồn: “Những cuốn sách tôi đã đọc, dù không phải là vô số, nhưng cũng đã chất đống thành núi rồi. Làm sao tôi có thể không hiểu những điều này? Nhưng dù biết lý lẽ, việc thực hiện nó lại rất khó. Hãy cho tôi một chút thời gian; tôi cũng đang cố gắng tìm ra vị trí của mình.”

Lý Nhị Bệ gật đầu: “Vua Thái Tông Hoàng Đế là một vị hoàng đế vĩ đại qua bao thế kỷ, là tấm gương cho các vị hoàng đế xưa nay. Chúng ta nên học hỏi từ Ngài, nhưng không cần phải trở thành Ngài.”

Dù thành tựu của Lý Nhị Bệ có thể chưa đạt tới mức của một “vị hoàng đế vĩ đại”, nhưng ông ấy cũng đã đạt tới đỉnh cao của một hoàng đế rồi. Làm sao ai cũng có thể học theo được?

Điều này giống như việc một học sinh có năng khiếu bình thường so sánh bản thân với một thiên tài chỉ mới 14, 15 tuổi đã được nhập học vào lớp học dành cho những người có năng khiếu đặc biệt của Đại học Khoa học Trung Quốc… Thật là vô lý!

“Người biết người là người thông minh; người biết mình là người sáng suốt.” Rõ ràng, Lý Thừa Càn vừa không thông minh, vừa không sáng suốt……

*****

Lý Thừa Càn ngồi xổm bên cửa sổ, từ từ uống trà. Ánh nắng hoàng hôn chiếu xiên vào, kéo dài bóng của ông thành một dải dài, gần như phủ kín cả sàn phòng đọc sách…

Kể từ khi Lý Nhị Bệ rời đi, Lý Thừa Càn vẫn giữ nguyên tư thế đó, không hề di chuyển chút nào.

Bên ngoài cửa, tiếng bước chân vang lên, và một người hầu báo: “Bệ hạ, Tướng lĩnh Li đến gặp.”

“Ừm.”

Lý Thừa Càn chỉ đơn giản là đáp lại một tiếng “Ừm”, rồi người hầu vội vàng rời đi.

Câu nói “không gian và thời gian ảnh hưởng đến con người” quả thực đúng. Kể từ khi lên ngai vàng, mọi uy nghiêm và quyền lực đều khiến ông trở nên càng thêm khó đoán được…

“Tướng lĩnh xin được bái kiến Hoàng thượng.”

Người đó mặc đầy áo giáp bước vào trong, quỳ gối xuống một chân.

“Đứng dậy.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Khi người đó đứng dậy, Hoàng thượng hỏi: “Vụ việc đó đã được điều tra đến đâu rồi? Có kết quả gì không?” Người đó có vẻ áy náy: “Hoàng thượng minh xét, tình hình lúc đó cực kỳ hỗn loạn; không ai có mặt tại hiện trường để kiểm chứng tình hình của Lý Kinh Thục. Theo điều tra của tướng lĩnh, không chỉ có Ngôi Thúc Hạ mà còn nhiều người khác cũng có tiếp xúc thể chất với Lý Kinh Thục khi ông ta ngã xuống đất… Và việc Li Jing Shu ngã cũng không phải do một người gây ra… Nhưng ai mới là kẻ giết hại Lý Kinh Thục, thì vẫn chưa có manh mối nào cả. Tướng lĩnh đã làm không tốt, xin Hoàng thượng trách phạt.”

Hoàng thượng quay lưng về phía cửa sổ, không nói gì; ánh sáng chiều chiếu qua lưng ông, khiến khuôn mặt ông bị bóng tối che khuất, biểu cảm trên khuôn mặt không thể nhìn rõ, nhưng đôi mắt lại lấp lánh ánh sáng, toát ra một bầu không khí u ám đến cực điểm.

Người đó nuốt nước bọt, trong lòng thầm nghĩ: Hoàng thượng không chỉ ngày càng uy nghiêm hơn, mà còn có vẻ ngày càng u ám nữa…

Sau một lúc dài, khi người đó đã đổ mồ hôi lạnh, Hoàng thượng cuối cùng cũng lên tiếng:

“Vụ việc này vô cùng quan trọng. Chúng ta phải tìm ra nguyên nhân thực sự và kẻ chủ mưu gây ra cái chết của Lý Kinh Thục. Tướng lĩnh đừng lơ là, hãy tiếp tục điều tra cho đến cùng, và hãy đưa ra câu trả lời cho ta.”

“Vụ xung đột Kinh Triệu Phủ” rõ ràng chỉ là một sự kiện chính trị, bắt nguồn từ việc Kinh Triệu Phủ tịch thu và cất giấu những ruộng đất tốt đẹp thuộc về hai phe Phật Giáo và Đạo Giáo… Sự việc này ban đầu nằm trong phạm vi kiểm soát của kế hoạch, nhưng cái chết của Lý Kinh Thục đã làm cho hậu quả của sự kiện này trở nên nghiêm trọng hơn bao giờ hết, gần như đẩy cả hai phe hoàng gia và gia tộc Ngôi Thị đến bờ vực xung đột.

Nếu hai phe này xung đột với nhau, nhóm lợi ích do Lý Thần Phù dẫn đầu bên trong hoàng gia sẽ có sức mạnh đoàn kết lớn lao, cùng nhau chống lại gia tộc Ngôi Thị… Điều này hoàn toàn trái với ý định ban đầu của Hoàng thượng.

Nói chung, ai được lợi nhiều nhất thì người đó cũng sẽ bị nghi ngờ nhiều nhất; vì vậy, rất có khả năng Lý Thần Phù chính là kẻ chủ mưu đứng sau tất cả này.

Tuy nhiên, những cuộc tranh đấu trong triều đình luôn đầy rối ren và phức tạp; làm sao những người xuất chúng của thời đại này lại có thể làm ra những việc điên rồ như vậy?

Dĩ nhiên, cũng không loại trừ khả năng có người đang vu oan cho Lý Thần Phù.

Lý Quân Tiến cảm thấy hoảng sợ; rõ ràng có người đứng sau việc này, dám dùng mạng sống của một hoàng tử để thực hiện âm mưu, chắc hẳn họ có những ý đồ lớn lao. Nếu tiếp tục điều tra sâu hơn, có thể sẽ phát hiện ra một chuỗi những sự thật đáng sợ...

Điều quan trọng nhất là, Hoàng thượng dường như cũng đã nghi ngờ điều gì đó? Nếu không, tại sao Ngài lại quyết tâm điều tra cho đến cùng?

Nếu thực sự như vậy, có nghĩa là Hoàng thượng đã bắt đầu nghi ngờ Lý Thần Phù...

Lý Quân Tiến không dám suy nghĩ tiếp, và cung kính nói: “Xin Hoàng thượng yên tâm, thần sẽ cố gắng hết sức.”

Biểu cảm của Lý Thừa Càn bị che khuất trong bóng tối, giọng nói trầm ấm: “Không chỉ cố gắng hết sức, mà phải thành công.”……

Lý Quân Tiến đưa cho ông ta cái gì đó.

“Đủ rồi, đi làm việc đi.” Lý Thừa Càn vẫy tay, rồi bổ sung thêm: “Ta biết ngươi đang lo lắng, nhưng cứ yên tâm đi. Dù Ta không sánh kịp Tông Hoàng Đế với tầm nhìn rộng lớn, nhưng Ta cũng không phải là kẻ hẹp hòi hay nhỏ nhen đến mức sẵn lòng làm những việc độc ác như vậy. Chỉ cần ngươi luôn trung thành với Ta, Ta chắc chắn sẽ đảm bảo một kết cục tốt đẹp cho ngươi.”

Lý Quân Tiến lại quỳ gối xuống, đầy biết ơn: “Hoàng thượng thật là khoan dung; đó chính là phước lành lớn nhất của thần. Thần sẽ không nghĩ đến tương lai, mà chỉ tập trung vào hiện tại, thề sẽ trung thành đến cùng với Hoàng thượng và Đế quốc!” Những kẻ như thế này chính là những công cụ của hoàng đế – khi cần thiết thì không thể thiếu, nhưng khi không còn ích lợi thì lại bị coi thường. Từ xưa đến nay, những kẻ thuộc phe hoàng đế khi được trao quyền lực thì được sủng ái, nhưng khi mất quyền lực thì lại bị bỏ rơi, không được coi trọng. Một khi không còn ích lợi nữa, họ sẽ bị hoàng đế đẩy ra để gánh chịu sự tức giận của các quan lại và mọi người… Những việc xấu xa đều do chúng ta gây ra, không liên quan gì đến Ta cả… Bây giờ, Ta giết chúng ta để mọi người được giải tỏa căng thẳng…

Chỉ là vẻ ngoài của nó ta đầy biết ơn, nhưng thực lòng thì nó ta không tin tưởng

Lý Quân Tiến Tất cả mọi người đều tin vào điều đó, nhưng đối với Lý Thừa Càn, anh lại phải giữ thái độ e dè. Có lẽ vào khoảnh khắc này, trong lòng Lý Thừa Càn quả thực nghĩ như vậy, nhưng khi thời gian trôi qua, liệu anh có còn giữ được lý tưởng ban đầu không? Lý Quân Tiến không tin tưởng vào Lý Thừa Càn. Khi Võ Đức điện trở ra ngoài, mặt trời đã lặn; bên trong cung điện Thái Cực, những ngôi đền cao vút và bức tường dày đặc đã che khuất ánh sáng cuối cùng, tạo nên bóng tối um tùm, mang lại cảm giác u ám và lạnh lẽo. May mắn thay, các cung nữ và thị vệ đã bắt đầu thắp sáng những chiếc đèn lồng, ánh sáng cam óng ánh lên trong cung điện, xua tan bóng tối. Lý Quân Tiến đi đến chỗ Huyền Vũ Môn và đưa cho binh lính canh gác những con dấu ấn quyền lực rồi mới rời khỏi cung thành thông qua một cổng nhỏ bên cạnh. Vừa ra khỏi thành, anh ta liền gặp Huyền Vũ Môn – người đang chỉ huy đội kỵ binh trở về thành. Vương Phương Dực từ xa đã dừng ngựa, cười nói và chào hỏi: “Hóa ra là tướng Li, thật là may mắn! Tôi vừa bắt được hai con nai, đang định chuẩn bị thịt chúng, không biết ông có muốn cùng nhau nhâm nhi vài ly không?” Lý Quân Tiến vừa mới lên ngựa, lại phải xuống ngựa để đáp lời, cười nói: “Thật sự tôi rất muốn uống vài ly, nhưng vì có quá nhiều việc phải lo, tối nay có lẽ sẽ phải thức suốt đêm, xin lỗi nhé.” Nhìn người thanh niên tướng quân này, tràn đầy sức sống và oai phong, Lý Quân Tiến không khỏi phải cảnh giác hết mức. Một người lính do Anxi Quân huấn luyện chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã trở thành Huyền Vũ Môn – người chỉ huy canh gác cung điện, điều này đã rất phi thường; hơn nữa, sau khi đột nhiên đạt được vị trí cao, anh ta vẫn giữ được thái độ khiêm tốn và vui vẻ, điều này thực sự hiếm có. Chỉ cần Phòng Tuấn không gặp rắc rối gì, tương lai của Vương Phương Dực chắc chắn sẽ rất sáng lạn – ít nhất cũng sẽ được giao trách nhiệm chỉ huy một vùng lãnh thổ nào đó, thậm chí cơ hội trở thành một trong những vị tướng lớn cũng không phải là điều không thể… Nói ra thì, tất cả các tướng lĩnh từng dưới trướng của Phòng Tuấn hiện nay đều được trao quyền lực lớn, mỗi người đều giữ những vị trí quan trọng, dù là ở trong hay ngoài kinh thành Chang’an, ở các vùng biên giới, hoặc thậm chí trên biển cả… Nếu không suy nghĩ kỹ, thì cũng chẳng sao; nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thì thật sự rất đáng sợ.

Vương Phương Dực tỏ vẻ tiếc nuối: “Chúng ta sống cạnh nhau mà lại hiếm khi có dịp gặp gỡ và cùng nhau uống vài ly rượu để thắt chặt tình bạn, thật là đáng tiếc quá. Nhưng công việc quan trọng hơn, và Tướng Li là người được Hoàng đế tin tưởng; những việc bình thường này chắc chắn không thể trì hoãn được.” Lý Quân Tiến nghĩ một chút rồi cố tình nói: “Cũng không phải là chuyện gì quá lớn lao đâu… Chỉ là cái chết của Lý Kinh Thục mà thôi. Mặc dù ba cơ quan tư pháp đã kết luận và đưa ra án phạt, nhưng Hoàng đế cảm thấy vẫn còn điều gì đó chưa rõ ràng, chưa chính xác, nên mới sai tôi kiểm tra kỹ lưỡng hơn. Đây là mệnh lệnh của Hoàng đế, tôi không dám lơ là đâu.”

“Vậy thì xin đừng để việc này cản trở công việc của ngài nhé. Ngài cứ tiếp tục đi.”

“Tạm biệt!”

Lý Quân Tiến lên ngựa và phi thẳng đến nơi đóng quân của “Bộ binh Kỵ sĩ”. Vương Phương Dực nhìn theo bóng dáng Lý Quân Tiến xa dần, mí mắt hơi nhíu lại, suy nghĩ. Theo lý thuyết, việc thực hiện nhiệm vụ do Hoàng đế giao phó cho người đứng đầu “Bộ binh Kỵ sĩ” chắc chắn phải được giữ bí mật; vậy tại sao thông tin lại bị rò rỉ? Phải chăng Tướng chỉ huy có liên quan đến vụ “xung kích Kinh Triệu Phủ” và cái chết của Lý Kinh Thục?

Sau một lúc suy nghĩ, Vương Phương Dực cảnh báo các binh sĩ theo hầu bên cạnh: “Không được để lộ bất kỳ thông tin nào về lời nói của Tướng Li! Ai vi phạm lệnh sẽ bị xử theo quân luật!”

Các binh sĩ đều run sợ và trả lời: “Vâng!”

Sau đó, Vương Phương Dực gọi một sĩ quan tin cậy đến và nhỏ giọng dặn dò: “Hãy báo lại đầy đủ những gì Tướng Li vừa nói cho Tướng chỉ huy nghe.” “Vâng.”