Nhìn thấy người con trai thứ hai của mình – vốn là một quý tộc cao cấp và là phu rể của hoàng gia – lại cùng hai người anh em khác nhảy nhót nô đùa như những đứa trẻ con khi thổi pháo hoa, thỉnh thoảng lại la hét ầm ĩ, Phòng Hiền Lăng không hề có chút ý định trách móc nào, chỉ cảm thấy vô cùng mãn nguyện và dịu dàng mà thôi.

Có lúc nào đó, điều ông sợ nhất chính là sau này khi ông qua đời, gia tộc sẽ không ai kế thừa. Người con trai cả tính cách cổ hủ; nếu để anh ta quản lý gia đình, chắc chắn gia tộc sẽ bị xâm chiếm và tan thành mây khói. Người con trai thứ hai thì ngốc nghếch, không chỉ khó có thể thành công trong sự nghiệp mà còn có thể mang lại tai họa cho gia đình. Còn hai người con trai út thì còn quá nhỏ, khó có thể phát triển đầy đủ.

Chỉ nghĩ đến việc sau khi mình qua đời, sẽ không ai có thể gánh vác được gia đình này, thậm chí trong vài năm ngắn ngủi, gia đình sẽ sa sút và các đời con cháu cũng sẽ gặp nhiều khó khăn, lòng ông liền đau đớn không nguôi…

Thế nhưng may mắn thay, người con trai thứ ba vốn dường như ngốc nghếch ấy bỗng nhiên trở nên thông minh hơn, liên tục đạt được những thành tựu xuất sắc, không chỉ nhận được sự sủng ái của Hoàng đế mà còn thăng tiến nhanh chóng trên con đường sự nghiệp, chỉ trong chốc lát đã vươn lên tới mức gần ngang hàng với mình.

Dù Phòng Hiền Lăng luôn giữ thái độ khiêm tốn và điềm đạm, nhưng sau bao năm làm quan lớn, đã có biết bao vị danh tướng và quan lại phải kính nể ông; vì vậy, trong lòng ông cũng không tránh khỏi cảm giác tự hào và kiêu ngạo.

Nhưng giờ đây, người con trai của mình chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã đạt được những thành tựu nổi bật như vậy, khiến trái tim tự hào của ông vừa cảm thấy mãn nguyện vì “con trai mình thực sự xứng đáng được như vậy”, vừa cảm thấy tiếc nuối – vì con trai mình phát triển quá nhanh và xuất sắc, khiến ông, với tư cách là cha, thiếu đi nhiều niềm vui… Ít nhất là không thể muốn đánh hay mắng con mình bất cứ lúc nào nữa…

Ông cảm thấy buồn bã và thất vọng.

Ngọn dây cháy được đốt lên, từng quả pháo hoa bay lên cao, vượt qua những đám mây, rồi nổ tung, tạo ra những bông hoa pháo rực rỡ đẹp đẽ. Đây là những sản phẩm mới do xưởng sản xuất pháo hoa phát triển, với đủ loại pháo hoa lớn nhỏ, cao thấp, tạo nên những tầng lớp rõ ràng trên bầu trời, khiến mỗi quả pháo hoa không còn là một thực thể riêng lẻ, mà là sự kết hợp tạo nên vẻ đẹp rực rỡ hơn nữa.

Không chỉ gia đình và những người hầu của Phòng Gia reo hò không ngớt, mà những người đã

Không có thứ gì có thể duy trì đỉnh cao mãi mãi; khi đã đạt đến độ thịnh vượng tột độ, rồi cũng sẽ suy tàn. Sau những khoảnh khắc lộng lẫy nhất, chắc chắn sẽ đến sự yên tĩnh và im lặng.

Trở lại trong phòng tiệc, các bà phụ nữ đã vớt những chiếc bánh giò đã luộc chín ra và xếp thành một bàn đầy đủ.

Bánh giò là một loại thức ăn xuất hiện từ rất sớm. Cuốn “Guangya” của Zhang Yi thời Tam Quốc đã ghi chép về loại thức ăn hình dạng giống mặt trăng lưỡi liềm được gọi là “hún tửn”, và hình dáng của nó gần giống hệt với bánh giò ngày nay. Đến thời kỳ Nam Bắc Triều, hún tửn đã trở nên phổ biến khắp nơi trên thế giới, với hình dạng giống mặt trăng lưỡi liềm.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, sau khi luộc chín, bánh giò không được vớt ra ăn riêng lẻ mà được cho vào chén cùng với nước dùng để ăn chung, vì vậy mà người ta gọi nó là “hún tửn”. Cách ăn này vẫn còn được lưu hành ở một số khu vực sau một thiên niên kỷ, chẳng hạn như ở Henan, Shaanxi và những nơi khác; người dân ở những nơi này thường thêm một số gia vị như rau mùi, hành lá, tôm khô, hành tây xanh vào nước dùng khi ăn bánh giò.

Đến thời kỳ Tống và Đường, bánh giò đã trở nên giống hệt với bánh giò ngày nay, và được vớt ra ăn riêng lẻ trên đĩa.

Tuy nhiên, tục lệ ăn bánh giò trong dịp Tết Nguyên đán chỉ thực sự phổ biến vào thời kỳ Minh và Thanh. Phòng Tuấn luôn cảm thấy rằng nếu không ăn một miếng bánh giò nóng hổi sau khi nổ pháo hoa vào đêm Giao thừa, thì cảm giác Tết sẽ bị giảm bớt đi rất nhiều; vì vậy ông gợi ý rằng mọi người nên ăn một bữa vào đêm Giao thừa.

Không có gì ngon hơn bánh giò…

Bây giờ, địa vị quý tộc của ông đã ngang hàng với Phòng Hiền Lăng, và chức vụ của ông cũng là một trong những vị quan lớn thuộc sáu bộ của triều đình, đại diện cho quyền lực và tiếng nói. Vì vậy, khi ông đưa ra đề xuất này, ngay cả Phòng Hiền Lăng cũng gật đầu đồng ý.

Những chiếc bánh giò nóng hổi được bày lên bàn, Phòng Hiền Lăng cầm đôi đũa lên, nhìn cả gia đình ngồi quây quần bên nhau, chỉ tiếc là các đứa trẻ đã không chịu nổi sự mệt mỏi và đi ngủ trước. Ông liền vớt một chiếc bánh giò cho vào đĩa và nói: “Cùng bắt đầu ăn thôi.”

Ngay lập tức, bầu không khí trở nên náo nhiệt.

Các bà phụ nữ đã không chịu nổi được nữa, vì vậy họ ăn nhanh rồi xuống nghỉ ngơi; họ không cần phải thức trắng đêm, nên mỗi người đều trở về phòng mình để ngủ.

Chỉ

Phòng Hiền Lăng nói: “Cũng tốt.”

Phòng Tuấn liền ra lệnh cho đầy tớ đi hâm nóng một ấm rượu vàng lớn, sau đó xào thêm vài món ăn nhẹ. Cha con cùng nhau ngồi quanh bàn ăn uống và trò chuyện.

Ăn kèm với rượu, họ càng uống càng vui vẻ…

Chắc có lẽ vì là dịp Tết, không khí trở nên rất vui vẻ; ngay cả hai cậu bé Phòng Di Tự và Phòng Di – những người vốn luôn e ngại trước cha mình – cũng trở nên thoải mái hơn. Đặc biệt là Phòng Di Tự; khi anh ta thử nói vài câu đùa, thấy cha mình không la mắng gì mà còn cười ha hả, anh ta liền càng tự tin hơn và bắt đầu vui đùa thoải mái.

Bầu không khí thật ấm áp.

Đêm càng sâu, khoảnh khắc hạnh phúc này trôi qua quá nhanh. Không ai hay biết, người gác đêm đã đánh tiếng chuông báo sáng.

Cha con họ đã uống hết hai ấm rượu vàng lớn; giờ đây, Phía trước đã dọn dẹp bàn ăn và mỗi người trở về phòng của mình để chuẩn bị.

Tất cả đều cần tắm rửa sạch sẽ và thay đồ mới. Phòng Hiền Lăng sẽ cùng Lỗ thị ngồi trong phòng khách để đón tiếp bạn bè và người thân đến chúc Tết; Phòng Di Tự và Phòng Di sẽ ra ngoài chúc Tết các bậc trưởng lão trong gia đình và hàng xóm; còn Phòng Tuấn thì thay đồ thành trang phục quan lại chỉnh tề và đi xe ngựa đến ngoài cổng nhà Thành Thiên Môn để tham dự buổi hội đồng lớn đầu tiên của năm Canh Nguyên thứ mười tám.

*****

Lúc này trời vẫn chưa sáng, gió không mạnh lắm, nhưng vào giữa mùa đông, cái lạnh vẫn rất gay gắt.

Trên cổng nhà Thành Thiên Môn treo cao những chiếc đèn lồng đỏ rực; ánh sáng từ đó chiếu sáng rõ ràng quảng trường phía dưới bức tường thành. Các quan lại đến dự triều đình lần lượt xuống xe ngựa, tụ tập thành từng nhóm nhỏ và trò chuyện nhỏ giọng; thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cười.

Phòng Tuấn vừa xuống xe ngựa, nhìn quanh và thấy Lý Đạo Tông cùng Mã Châu đang đứng hai bên cạnh Thái tử Lý Thừa Càn và trò chuyện; xung quanh họ còn có khá nhiều quan lại khác. Anh ta liền bước đi về phía họ.

Xung quanh, không ngớt có người cúi chào và nói với nụ cười: “Thần xin chào Quốc công Việt, chúc ngài một năm mới may mắn.”

Phòng Tuấn đành phải dừng bước lại, mỉm cười đáp lời: “Chúc ngài giàu có.”

Người đối diện tỏ ra ngạc nhiên…

Vào thời này, địa vị của các thương nhân khá thấp; mặc dù không đến mức bị áp bức nghiêm trọng như trong triều đại Minh Thanh, nhưng họ cũng không được coi trọng lắm. Dù ai cũng thích tiền bạc, nhưng việc công khai nói về điều đó thường sẽ bị chế giễu. Vì vậy, việc Phòng Tuấn nói ra câu “Chúc ngài giàu có” thực sự là điều bất ngờ.

Nhìn thấy biểu hiện ngạc nhiên của người kia, Phòng Tuấn rất hài lòng với trò đùa của mình, cười ha hả rồi tiếp tục đi về phía trước.

Hiện tại, chức vụ và địa vị của ông ta thật sự rất cao. Mặc dù chức vụ Thượng thư Bộ Quân đã bị tạm thời đình chỉ, nhưng tin tức đã lan truyền trong cung đình rằng sau Tết Nguyên đán, khi các cơ quan chính quyền mở cửa trở lại, ông ta sẽ được phục hồi chức vụ. Hơn nữa, một khi Hoàng đế xuất binh, Thái tử sẽ giám hộ triều đình, và chắc chắn ông ta sẽ là một trong những cố vấn quan trọng.

Với địa vị như vậy, ai lại không nhanh chóng tìm cách nịnh hót?

Vì vậy, trên con đường chỉ khoảng ba mươi mét đến nơi ở của Thái tử, ông ta đi đi dừng dừng và mất gần nửa tiếng đồng hồ mới đến nơi.

Cuối cùng, khi đến gần, Thực Lễ đầu tiên nói: “Thần xin chào Đại hoàng tử, chúc Đại hoàng tử một năm mới an lành và mọi mong muốn đều thành hiện thực.”

Lý Thừa Càn mỉm cười, nhận xét rằng những lời chúc này thật là hay và ý nghĩa, rồi gật đầu đáp lại: “Cả Quốc công Việt cũng chúc Đại hoàng tử một năm mới vui vẻ. Chúc mọi người đều may mắn.”

Phòng Tuấn tiếp tục chào hỏi Lý Đạo Tông, Mã Châu và các quan chức khác xung quanh, sau đó nhìn vào Lý Thừa Càn và cười hỏi: “Trong dịp Tết Nguyên đán, mọi thứ đều thay đổi mới mẻ. Không biết Đại hoàng tử có ý định phát một số tiền lì xì cho chúng thần không? Để chúng thần cũng được hưởng niềm vui của Đại hoàng tử.”

Việc phát tiền lì xì trong dịp Tết đã có từ lâu; thông thường, người lớn tuổi sẽ phát cho người trẻ tuổi, và Hoàng đế cũng thường ban thưởng vào dịp Tết. Vì vậy, hầu hết các quan lại trong triều đều sẽ nhận được một phần tiền lì xì. Nhưng việc xin tiền lì xì từ Thái tử thì thực sự là điều mới mẻ.

Lý Thừa Càn bị cuộc đùa này làm cho bất ngờ, nhưng dù sao thì ông ta cũng là một Đại hoàng tử; làm sao có

Chỉ có thể nói rằng: “Hôm nay tôi dậy sớm và chưa kịp chuẩn bị gì cả. Ngày mai tại Đông cung, tôi sẽ tổ chức tiệc và chắc chắn sẽ chuẩn bị những phong bao lì xì; ai đến cũng sẽ được nhận! Tôi cam kết sẽ làm mọi người hài lòng.”

Nhờ vào sự hỗ trợ của Phòng Tuấn, tình hình tài chính của Đông cung đã được cải thiện đáng kể, vì vậy khi nói ra điều này, Lý Thừa Càn cũng tỏ ra rất giàu có.

Các quan lại trong đoàn đều mừng rỡ; việc nhận phong bao lì xì thì không phải là điều họ quan tâm, bởi vì tất cả họ đều không thiếu tiền. Nhưng cơ hội này giúp họ có thể gần gũi hơn với Thái tử – một cơ hội hiếm có – nên họ đều nhanh chóng đáp lại bằng những lời chúc mừng, làm cho bầu không khí trở nên sôi nổi.

Mặc dù Vương gia Jin có sự hỗ trợ của Lý Nhị Bệ, nhưng xét cho cùng, Thái tử vẫn là người có địa vị chính thống và danh nghĩa cao cả. Thêm vào đó, với sự hậu thuẫn của những người có thực lực như Phòng Tuấn, Mã Châu, Lý Đạo Tông, Lý Hiếu Cung, Lý Kí và Trình Nhai Kim, uy thế của Thái tử trong triều đình ngày càng mạnh mẽ, hoàn toàn át đảo Vương gia Jin chỉ nhận được sự hỗ trợ từ Quan Long.