Trên con phố lớn này, tiếng pháo nổ rầm rộ, bụi đỏ bay mù mịt; mùi khói súng đặc trưng cùng làn khói dày đặc che khuất cả bầu trời… Chắc hẳn chỉ riêng việc chơi pháo trong khoảnh khắc này đã tiêu tốn hàng vạn quan tiền rồi.

Đây thực sự giống như việc đốt tiền vậy…

Hôm nay công chúa kết hôn, toàn bộ kinh thành đều được mở cửa cho người dân đến xem lễ. Cảnh tượng này khiến mọi người đều sốc và không ngừng thán phục.

Còn có một số quan lại cũng lẫn vào đám đông để xem náo nhiệt. Nhìn thấy cảnh tượng huy hoàng trước mắt, họ không khỏi thì thầm với nhau:

“Phòng Nhị Lang Quả thật là hoành tráng như mọi khi… Chỉ riêng việc chi tiêu cho pháo đã tốn bao nhiêu tiền rồi? Hơn nữa, nghe nói Hằng Sơn Công Chúa còn được chuẩn bị đến hai mươi xe sích vật phẩm cưới, trong đó có đến hai mươi viên ngọc Nam Châu sản xuất từ Việt Châu nữa. Ngụy Thúc Ngọc Thằng bé đó thật sự may mắn – không chỉ lấy được công chúa mà còn nhận được một khoản tiền lớn như vậy, thật là ghen tị!”

Một số người không khỏi ganh tị.

“Đừng tự hào vì Phòng Nhị đó! Anh ta chi tiêu như vậy chỉ là để làm hài lòng Hoàng đế mà thôi. Hôm nay tiêu một triệu tiền, ngày mai Hoàng đế chắc chắn sẽ ban cho anh ta những điều thuận lợi, và anh ta sẽ dễ dàng kiếm lại gấp bội số đó.”

Khi có người ganh tị, thì cũng sẽ có người ghét bỏ sự hào phóng của Phòng Tuấn.

Người bạn bên cạnh liền phản bác: “Lời nói đó không hợp lý chút nào. Phòng Nhị thực sự là người giỏi tích lũy của cải nhất thiên hạ; gọi anh ta là ‘Thần Tài’ cũng chưa quá đâu. Tại sao lại cần Hoàng đế phải ban cho anh ta những điều thuận lợi chứ? Hơn nữa, Phòng Nhị luôn có mối quan hệ thân thiện với các công chúa chính thức, đặc biệt là Công chúa Jin Yang. Tôi nghe nói rằng trong số tất cả các phu nhân của Hoàng đế, chỉ có Phòng Tuấn mới được Công chúa Jin Yang gọi là ‘anh rể’. Bây giờ khi Hằng Sơn Công Chúa kết hôn, Phòng Nhị lại có thể chi tiêu lớn như vậy… Chắc chắn khi Phòng Nhị kết hôn với Công chúa Jin Yang – người mà mối quan hệ của anh ta còn thân thiện hơn nữa – thì số vật phẩm cưới mà anh ta nhận được sẽ còn lớn hơn nhiều!”

“Người đó thực sự đáng ngưỡng mộ. Mặc dù bị Hoàng đế cách chức, anh ta vẫn có thể nổi bật ở khắp mọi nơi. Không ai có thể sánh kịp anh ta trong việc đối đầu trực tiếp với các đại thần như Nhãn Triều Đường… Sự can đảm của anh ta thật sự rất đáng ngưỡng mộ.”

“Vậy thì sao? Cũng chỉ là cả ngày ẩn mình trong trường học, không dám lộ mặt ngoài đường, sợ bị những kẻ sát thủ của Quan Long quý tộc ám sát mà thôi.”

“Mọi người, xung quanh có nhiều mắt, phải nói chuyện cẩn thận!”

Mấy người nhìn nhau rồi vội vàng im lặng lại.

Phải mất đến nửa giờ đồng hồ, tiếng pháo hoa trên phố mới tạm thời ngừng lại; khói thuốc súng lan tỏa được gió cuốn lên cao tít.

Sau đó, tiếng trống chiêng vang lên, đoàn rước dâu dưới sự hộ tống của hàng trăm binh lính đi xe ngựa bắt đầu từ từ tiến về phía dinh thự nhà họ Wei. Dọc đường, các binh sĩ và công chức giữ gìn trật tự; người dân đứng xem đông nghịt, theo sau đoàn rước dâu mà di chuyển.

Quản lý cấp cao của triều đình, Vương Đức, cũng đi trong đoàn rước dâu. Những vệ sĩ đi sau ông ta vội vàng tiến lại hỏi: “Thưa quản lý, liệu chúng ta có nên rải tiền mừng tại ngã tư phía trước không ạ?”

Khi gia đình quý tộc tổ chức lễ cưới, họ thường có tục lệ rải tiền mừng trên đường phố để chia sẻ niềm vui với mọi người.

Vương Đức lau mồ hôi trên trán; cái nóng gay gắt của mùa thu thực sự rất khó chịu, huống hồ khi đi giữa đoàn rước dâu đông đúc như thế này, ông ta đã đổ mồ hôi đầy người rồi.

Nhìn quanh đám đông đông nghịt, ông ta lo lắng nói: “Người quá đông rồi; nếu chúng ta rải tiền ngay trên đường, e rằng sẽ gây ra rối loạn. Khi đến dinh thự nhà họ Wei, sau khi cặp đôi mới cưới vào trong, các bạn hãy bảo binh sĩ và công chức duy trì trật tự, đảm bảo không xảy ra chuyện gì, rồi mới tiến hành rải tiền mừng.”

Hiện nay, kho bạc của hoàng đế rất dồi dào; ông ta đã chuẩn bị hơn một trăm nghìn tiền để rải trên đường phố. Với số tiền lớn như vậy và đám đông người dân đông đúc đến xem, nếu tiền mừng bị tung ra, chắc chắn sẽ xảy ra tình trạng xô đẩy, tranh giành; nếu điều đó dẫn đến rối loạn thì thật là một vấn đề nghiêm trọng. Ngay cả việc xảy ra va chạm với xe ngựa của công chúa cũng là điều mà ông ta không thể gánh vác nổi.

Nếu còn xảy ra thêm một hai trường hợp thương tích nữa, với tư cách là “quản lý đoàn rước dâu”, ông ta chắc chắn sẽ phải chịu trách nhiệm…

“Được rồi!”

Vệ sĩ nhận lệnh và vội vàng chạy đi thông báo cho những người đồng nghiệp phía sau ngừng việc chuẩn bị rải tiền mừng.

……

Buổi lễ cưới này quy mô rất lớn, thậm chí còn hoành tráng hơn cả lần Công chúa Cao Dương kết hôn vài năm trước; gần như toàn bộ khu vực Thành Trường An đều được xôn xao bởi

Rồi anh ta lấy một nắm tiền đồng từ trong cái thùng đầy tiền bên cạnh, vung mạnh và rải chúng ra ngoài. Những đồng tiền Kim Nguyên Thông Bảo màu vàng óng ánh bay tứ tung như mưa, rơi rác khắp các con phố. Người dân xem xét bỗng nhiên ồn ào lên, đều lao vào tranh giành; cả con phố trở nên hỗn loạn, nhưng không khí lại tràn ngập niềm vui và sự hứng khởi.

……

Bên trong dinh thự của gia tộc Ngụy, đèn hoa được thắp sáng rực rỡ, tiếng trống chiêng vang dội khắp nơi.

Khi Ngụy Chinh còn sống, vì tính cách cứng đầu và thường xuyên can ngăn trước mặt người khác, mọi người trong triều đình đều ít quan hệ với ông ta; ngay cả những người bạn cũ từ thời họ đã cùng nhau góp sức dưới trướng của Lý Nhị Bệ cũng hầu hết đã rời xa nhau. Vì vậy, rất ít quan chức có quyền lực đến thăm dinh thự này.

Nhưng không ngờ khi Ngụy Chinh qua đời, dinh thự Ngụy bỗng nhiên trở nên sôi động và tràn ngập sinh khí mới mẻ.

Những người bạn cũ từ thời họ cùng nhau theo Lý Nhị Bệ đã không còn nhiều; khi Ngụy Chinh còn sống, mọi người đều đi theo con đường riêng và hiếm khi liên lạc với nhau. Nhưng bây giờ khi Ngụy Chinh đã mất, những người em họ và bạn bè cũ này đều đến dinh thự để chia buồn và thể hiện sự tôn trọng, giúp cho dinh thự Ngụy trở nên uy nghiêm hơn.

Còn những quan chức thuộc các gia tộc quyền quý hay phe phái khác, khi thấy sự ưu ái mà Lý Nhị Bệ dành cho Hằng Sơn Công Chúa, họ đều biết rằng không lâu sau đây, Ngụy Thúc Ngọc cũng có thể sẽ được trọng dụng và được thăng chức; biết đâu đó lại là khởi đầu của một gia tộc hùng mạnh khác.

Trong chính trường, việc nâng đỡ người này và đè bẹp người kia là chuyện bình thường. Bây giờ khi gia tộc Ngụy bắt đầu có dấu hiệu thịnh vượng, tất nhiên ai cũng muốn đến gần họ để thiết lập mối quan hệ tốt đẹp.

Vì vậy, hôm nay dinh thự Ngụy đón rất nhiều khách mời cũ và mới; ngay cả Hoàng tử cũng cùng với một số vương công đến thăm dinh thự, khiến nơi đây trở nên nhộn nhịp như chợ.

Bên trong một căn phòng trên tầng lầu của dinh thự, một số phu rể tụ tập lại với nhau, nhưng họ vẫn giữ khoảng cách rõ ràng với nhau.

Phòng Tuấn cùng với Độc Cô Mưu và Trình Xử Lượng ngồi ở bên cửa sổ phía đông, trò chuyện nhỏ nhẹ một cách thoải mái và êm đềm. Trong khi đó, Châu Đạo Vụ, Đậu Khuê, Đỗ Hà và Chái Lệnh Vũ – những người vừa trở về từ Liêu Đông – ngồi ở vị trí trung tâm của phòng. Ngoài ra còn có phu rể của Công chúa Lư Lăng, con gái của Cao Tổ Lý Duân là Kiều

Mặc dù tất cả đều là con rể của hoàng gia và có sự chênh lệch về tuổi tác giữa họ, nhưng vào lúc này, mỗi người đều đứng về phe của riêng mình.

Rõ ràng, phe ủng hộ Thái tử đang ở thế yếu hơn nhiều. Hơn nữa, Độc Cô Mưu, với xuất thân từ Quan Long quý tộc, đã công khai đứng về phía Thái tử, nhưng Gia tộc của ông ta vẫn còn do dự không quyết định được. Chai Lệnh Vũ và Đỗ Hà cũng ủng hộ Thái tử, nhưng vì họ có nguồn gốc từ Quan Long quý tộc và xung đột với Phòng Tuấn, nên họ cũng tránh xa ông ta…

Độc Cô Mưu luôn có tính cách độc lập và quyết đoán; ông ta đã tuyên bố rõ ràng rằng mình không muốn liên kết với những người __TERM002__ già nua, ích kỷ. Gần đây, __TERM024__ thậm chí còn cố gắng loại bỏ ông ta ra khỏi nhóm, nhưng ông ta chẳng hề để ý đến những “bậc tiền bối” ngồi đối diện mình. Cầm chiếc cốc trà, ông ta nhẹ nhàng nói với __TERM015__: “Anh Hai thật sự rất hào phóng… Chỉ riêng số pháo hoa trên đường Ngoài Trời mà anh đã chi tiêu, chắc cũng không hề ít phải không?”

__TERM015__ nhét một viên kẹo vào miệng và lắc đầu, nói khẽ: “Không phải tôi đang khoe của, nhưng việc Hoàng tử Hành Sơn kết hôn là một sự kiện quan trọng trong lòng Hoàng đế. Là con rể của hoàng gia, chúng ta phải sẵn lòng đóng góp tiền bạc và sức lực để góp phần vào sự kiện này. Nếu chúng ta tự cho mình quá mạnh mẽ mà tiêu xài quá mức chỉ để thể hiện sự giàu có hay danh dự, Hoàng đế chắc chắn sẽ không hài lòng. Nhưng nếu chúng ta có tiền mà không sử dụng, có sức mà không giúp đỡ, Hoàng đế sẽ càng không hài lòng hơn nữa. Vì vậy, chúng ta buộc phải làm như vậy.”

__TERM013__ là người điềm tĩnh và suy nghĩ kỹ lưỡng; sau khi suy nghĩ một hồi, ông gật đầu nói: “Những gì Anh Hai nói rất đúng. Dù gia sản của chúng ta không lớn lao, nhưng nếu Anh Hai cũng keo kiệt tiền bạc, chắc chắn sẽ làm Hoàng đế không hài lòng.”

Cuối cùng thì, khi hoàng gia tổ chức lễ cưới, điều quan trọng là phải làm sao cho phù hợp với khả năng của mình. Nếu không có tiền mà cố tình tỏ ra giàu có, chắc chắn sẽ làm Hoàng đế không vui. Một gia đình hoàng gia cần bạn phải hy sinh tài sản để giữ thể diện ư? Điều đó chính là xúc phạm Hoàng đế. Tương tự, nếu có tiền mà không sử dụng cũng không được…

__TERM010__ cười nhẹ và nói: “Trước đây tôi nghe nói rằng Hoàng tử __TERM020__ đã chuẩn bị rất nhiều đồ sính lễ cho __TERM003__; Công chúa An Khang còn than phiền với tôi trong nhà rằng, dù chúng tôi cùng là

Ba người nói chuyện và cười đùa với nhau một cách thoải mái, hoàn toàn không để ý đến những người họ hàng bên kia cũng như vài “vị phu quân già”, điều này lập tức gây ra sự bất mãn ở phía bên kia.

Hà Lan Tăng Giác vuốt ve chiếc áo của mình, nhướng mắt liếc nhìn Phòng Tuấn rồi cố tình nói to lên, phát ra tiếng khinh thường: “Bây giờ trên triều đình, những kẻ nhỏ nhen đang nắm quyền; họ hoàn toàn không coi trọng tình nghĩa hay đạo đức con người. Đặc biệt là một số kẻ gan dạ, nhỏ nhen ấy, luôn muốn trả thù cho từng chút hiểu lầm nhỏ nhặt, hung ác và không từ thôi… Thà rằng họ có thái độ như Phật Bồ Tát, kiên nhẫn và khoan dung, còn hơn là cứ giận dữ và hung hăng như vậy… Thật là khác biệt quá lớn về tính cách và phẩm chất.”

Ngay khi những lời này vang lên, cả căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh.

Hầu hết mọi người đều nhìn về phía Hà Lan Tăng Giác, không hiểu anh ta có nguồn lực nào mà dám đối đầu trực tiếp với Phòng Tuấn– người được mọi người coi là “kẻ cứng đầu” ấy…