Lý Hiếu Cung nhìn về phía những tiếng khóc thảm thiết phía sau lớp màn mưa, nhìn ngôi cung điện hùng vĩ kia, tâm trí dường như quay trở về những ngày xưa khi ông cùng Hoàng đế chiến đấu, đánh bại các chư hầu khắp nơi…

Và giờ đây, khi lễ tang của Hoàng đế được tổ chức, đế chế vĩ đại này – do chính những công thần trung thành trong triều đình Đường Thái Tông xây dựng nên – lại đứng trước nguy cơ sụp đổ vào lúc đang ở đỉnh cao…

Nếu Lý Kí giữ thái độ trung lập, ngay cả khi cuộc chiến giành quyền thừa kế nổ ra, thì phạm vi của nó có thể được hạn chế ở mức Quan Trung hoặc thậm chí là Thành Trường An; nhưng nếu Lý Kí đứng về phe nào đó, thì cuộc chiến này chắc chắn sẽ lan rộng khắp Toàn bộ đế quốc… Như chính Lý Kí đã nói, cuộc chiến này không chỉ là tranh giành quyền thừa kế; bên nào giành được ưu thế sẽ lập tức loại bỏ những kẻ đối lập…

Dù là Thái tử hay Tướng quân Jin, cả hai đều có rất nhiều người ủng hộ trên khắp cả nước; sự cân bằng đã bị phá vỡ ngay lập tức, và điều tiếp theo sẽ là sự áp đảo từ phía này sang phía kia, khiến cho nền tảng của Toàn bộ đế quốc bắt đầu lung lay trong cơn bão…

Tất nhiên, đó chỉ là những lời nói của Lý Kí mà thôi; điều ông ấy thực sự nghĩ gì, chỉ có trời mới biết…

Đâu mới là lựa chọn tốt nhất? Trong lúc hoang mang, Lý Hiếu Cung cũng không dám đưa ra quyết định một cách vội vàng, nên chỉ có thể nói: “Về vấn đề này, mọi người đều có quan điểm khác nhau; trong lúc này, thật khó để đưa ra quyết định. Chúng ta hãy tuân theo ý kiến của Ngài Mao Công và bắt đầu chuẩn bị lễ tang cho Hoàng đế trước đã. Dù sao chúng ta cũng phải nỗ lực hết sức, không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào; nếu không, làm sao chúng ta có thể đền đáp ân huệ mà Hoàng đế đã ban tặng suốt nhiều năm qua? Sau khi lễ tang kết thúc, chúng ta sẽ quyết định tiếp.”

Lý Kí đồng ý: “Như vậy cũng tốt; việc có thêm thời gian chuẩn bị sẽ giúp giảm bớt căng thẳng cho tất cả các bên, và có lẽ sẽ giúp tránh được cuộc chiến giành quyền thừa kế này.”

Lý Hiếu Cung dừng lại một lát, rồi nói: “Hiện tại, chúng ta cũng chỉ có thể làm như vậy thôi. Tôi còn có việc, xin phép cáo từ trước.”

Lý Kí cúi đầu: “Chức vụ Quận vương của ngài đã khiến ngài mệt mỏi không ít; xin ngài hãy chăm sóc bản thân thật tốt. Trên triều đình và trong gia tộc, ngài vẫn cần phải đóng vai trò lãnh đạo và duy trì sự ổn đị

“Không dám, không dám… Nhà vua này đã không quan tâm đến chính sự nhiều năm rồi. Ngài Mạo Công là người đứng đầu các đại thần, những việc này tất nhiên phải do ngài quyết định. Nếu như nhà vua được phép giúp đỡ một chút, thì cũng được thôi.”

“Vương gia quá khiêm tốn! Ngài là người đứng đầu hoàng tộc, là trụ cột của đế quốc.”

“Ngài Mạo Công khen ngợi quá lời… Nhà vua thật sự không xứng đáng…”

Sau vài lời trò chuyện, Lý Hiếu Cung bước ra khỏi hành lang che mưa; ngay lập tức có người cầm chiếc ô giấy lớn đi theo để bảo vệ ông khỏi mưa gió, rồi họ nhanh chóng bước vào đại sảnh.

Lý Kí vẫn đứng yên trong hành lang che mưa, với vẻ mặt bình thản.

Cuộc trò chuyện giữa hai người thực sự rất cần thiết; bởi vì họ lần lượt là người đứng đầu triều đình và hoàng tộc. Một khi họ đạt được sự đồng thuận, ngay cả Thái tử và Vương gia Jin cũng khó có thể phủ nhận quyết định đó. Có lẽ cuộc tranh giành quyền thừa kế sẽ bị ngăn chặn ngay từ đầu, và quyền lực hoàng gia sẽ được chuyển giao một cách suôn sẻ.

Tuy nhiên, hai người lại thiếu tin tưởng lẫn nhau, vì vậy họ không thể hợp tác cùng nhau. Điều này không chỉ liên quan đến việc họ ủng hộ vị hoàng tử nào, mà còn xoay quanh vấn đề ai sẽ là người lãnh đạo, ai sẽ đóng vai trò phụ, và ai sẽ có quyền lực lớn hơn để đạt được nhiều lợi ích hơn.

Thực tế, tất cả các quan lại trong triều đình đều giống như vậy.

Có lẽ chỉ có Phòng Tuấn – người dù không nên tham gia vào cuộc tranh giành quyền thừa kế nhưng lại bất chấp mọi thứ để tham gia vào đó – mới là người trong sáng hơn cả. Bởi vì việc tham gia vào cuộc tranh đó không những không giúp ông ta đạt được nhiều lợi ích, mà còn khiến ông ta bị Lý Nhị Bệ nghi ngờ, xa lánh, thậm chí bị đàn áp, dẫn đến những tổn thất lớn. Chỉ riêng việc mất chức vụ Tổng tham mưu Bộ Quân vụ đã là điều không ai có thể so sánh được; còn việc ông ta đã dũng cảm bảo vệ chính thống của đế quốc, ủng hộ Thái tử trước hàng chục lần số quân đội của Guanlong… đó là điều không phải ai cũng có thể làm được.

Nghĩ đến những điều đó, Lý Kí không khỏi thở dài buồn bã. So với sự trong sáng của Phòng Tuấn Chí, mình thật sự kém cỏi hơn nhiều. Nhưng với tư cách là người đứng đầu các đại thần và là lãnh đạo quân đội, những lợi ích mà ông ta liên quan đến thực sự rất lớn, phức tạp và khó có thể từ bỏ. Làm sao ông ta có thể giống như Phòng Tuấn – những người không quan tâm đến những rủi ro, chỉ dựa vào lòng nhiệt huy

Ngôi cung điện hùng vĩ này chính là biểu tượng cho quyền lực tối cao của hoàng đế, nhưng bây giờ nó lại phủ đầy bóng tối và sự u ám. Những vị đại thần từng thề trung thành sắt đá với ngài, giờ đây đều có nước mắt buồn bã trên khuôn mặt… Nhưng có bao nhiêu người trong số họ thực sự vui mừng?

Dù là những người trung thành đến đâu đi nữa, thì cũng chỉ là vô ích mà thôi. Dù một vị hoàng đế có hiền minh và oai phong đến đâu, cuộc đời con người cũng chỉ kéo dài vài chục năm mà thôi; khi ông ta qua đời, liệu còn ai tiếp tục tuân thủ những lời thề trung thành ấy không?

Những gian phòng rực rỡ này, những vị quan cao cấp kia… Khi bỏ đi những hình vẽ trang trí, cởi bỏ những bộ quần áo lộng lẫy, thì bên trong họ chỉ là những xác sống được xây dựng nên bởi lợi ích mà thôi…

Trong cấu trúc quyền lực cao nhất của thế giới này, mọi thứ về đúng sai, thiện ác, công bằng hay bất công đều không còn tồn tại nữa; chỉ còn lại một từ duy nhất: lợi ích.

*****

Khi hoàng đế qua đời, đó thực sự là một sự kiện lớn lao, làm rung chuyển cả trời đất. Các gia tộc quý tộc và các đại thần triều đình liên tục vào cung để tổ chức lễ tang. Mặc dù triều đình vẫn chưa chính thức thông báo tin tức về cái chết của hoàng đế ra ngoài, nhưng tin tức đã lan tràn khắp nơi, và hầu hết mọi người trong thành phố đều đã biết.

Trong cơn mưa lớn, mặc dù các cổng phố đều có binh lính canh gác và cấm người dân ra ngoài nếu không cần thiết, nhưng người dân vẫn quỳ xuống trong sân nhà mình, trên các con phố, dùng ô che mưa và đốt tiền giấy để tưởng niệm hoàng đế.

Người dân cảm thán vì hoàng đế đã cai trị một cách chăm chỉ và yêu thương dân chúng, khiến cho đất nước được ổn định và mọi người có cuộc sống yên bình. Họ cũng lo lắng không biết liệu vị hoàng đế mới lên ngôi có thể tiếp tục chính sách cũ hay không, và liệu cuộc sống của họ có tiếp tục ổn định hay không… Trong cảm xúc hỗn loạn ấy, tiếng khóc thương không ngừng vang lên, ngay cả tiếng sấm sét và mưa lớn cũng không thể che giấu nổi nỗi buồn của cả thành phố.

Trình Nhai Kim nghe tin tức ngay lập tức, vội vàng tập hợp quân sĩ và ra lệnh. Đôi mắt anh ta đẫm lệ; trước hết, anh ta cùng các sĩ quan quỳ xuống hướng cung điện để thực hiện nghi thức quân sự, sau đó đứng dậy và nói với mọi người một cách nghiêm túc: “Hoàng đế đã qua đời, cả thiên hạ đều đau buồn… Đây chính là lúc chúng ta, những người lính, phải tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật quân đội, bảo vệ đất nước và cống hiến hết sức mình

“Vâng!”

Tất cả các tướng lĩnh đồng loạt đáp lại một tiếng.

Lúc này, quân đội phải thể hiện sự kiên quyết và mạnh mẽ; nếu không, làm sao có thể ổn định tình hình và trở thành trụ cột chống đỡ đất nước? Lệnh của vua như núi non, chỉ khi không khuất phục trước cá nhân ích kỷ hay không xem xét tình cảm cá nhân, quân đội mới có thể giữ vững đất nước như những ngọn núi vững chãi.

Lúc này, mỗi binh sĩ đều tuân theo mệnh lệnh của vua, hành động quyết đoán, không quan tâm đến sinh tử, bởi vì họ biết rằng mình chính là tấm lá chắn cuối cùng để bảo vệ sự ổn định của đất nước.

Các tướng lĩnh lao ra khỏi lều trại chính, nhanh chóng lên ngựa, bất chấp cơn mưa lớn, dẫn theo binh sĩ của mình tiến về các hướng được phân công. Tiếng móng ngựa vang dội, cơn mưa xối xả, cả khu vực trở nên căng thẳng và u ám.

……

Niu Tiến Đạt dẫn theo các binh sĩ của mình tiến về phía đông, qua cửa Yên Hỉ, qua phố Bù Chính, phố Bình Khang, và đến nơi được giao nhiệm vụ canh giữ thành phố.

Viên chỉ huy phòng thủ thành phố đang vô cùng lo lắng; quân đội của Hầu Vệ đã đến gần cổng thành trong cơn mưa, ông ta đã điều hai đội quân để cảnh báo họ không được tiến gần hơn nữa, nhưng họ hoàn toàn không chú ý đến lời cảnh báo đó. Viên chỉ huy không còn cách nào khác, bởi vì một trong những kẻ “gây rối” lớn nhất triều đình – Uất Trì Cung– đang đứng đầu quân đội Hầu Vệ. Ai dám đi tranh luận với ông ta chứ?

Bỗng nhiên, viên chỉ huy đang loay hoay trên thành bị tiếng móng ngựa vang lên trong cơn mưa làm cho giật mình. Ông ta vội vàng chạy đến bức tường thành và nhìn xuống dưới; dù mưa xối xả, ông ta vẫn không quan tâm, nghĩ rằng quân đội Hầu Vệ đang tấn công thành phố… Nhưng dưới thành không hề có bóng dáng ai cả; đội tiên phong của Hầu Vệ vẫn còn cách đó vài chục thước.

Một binh sĩ chạy lên từ dưới thành và nói với vội vàng: “Báo cáo với chỉ huy: Quân đội Tả Vũ Vệ đã được lệnh đến đây để tiếp quản việc phòng thủ thành phố!”

“Tiếp quản việc phòng thủ thành phố?”

Viên chỉ huy ban đầu ngạc nhiên, sau đó tức giận: “Những kẻ này thật sự không coi trọng pháp luật à? Quân đội bên ngoài không theo mệnh lệnh mà tiến vào gần cổng thành, còn bên trong lại dám tiếp quản việc phòng thủ thành phố… Tiếp quản cái gì chứ! Nơi này là kinh đô, chưa bao giờ có chuyện một phe quân đội độc chiếm toàn bộ việc phòng thủ thành phố cả… Thật là vô lý! Các anh em, hãy chuẩn bị sẵn sàng, để tôi xuống đó và xem ai dám giả mạo mệnh lệnh của vua, d

Đây là quy tắc đã có từ xưa đến nay.

Anh ta quay người bước xuống dưới thành phố, tay kia cầm chặt con dao găm bên hông; binh sĩ mang tin vội vàng theo sau. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta thì thầm khuyên rằng: “Ngài chỉ huy, xin đừng nóng giận quá; người đang xuống dưới thành này là Quân công của huyện Lang Ya…”

“Trời ạ…” Người chỉ huy vấp chân, suýt nữa trượt xuống từ các bậc thang dùng để leo lên thành…

Niu Tiến Đạt là ai vậy? Mặc dù ông ta chỉ là phó của Tư lệnh Lực lượng Vũ trang Bên Trái, nhưng lại là người duy nhất trong số mười sáu người đó được phong tước Quân công. Hơn nữa, ông ta và người đứng đầu Trình Nhai Kim có mối quan hệ thân thiết đến mức có thể gửi vợ con cho nhau. Không chỉ có công lao chiến trường vang dội và danh tiếng lớn lao, mà gần như tất cả mọi người trong quân đều tin chắc rằng trong tương lai, Niu Tiến Đạt chắc chắn sẽ kế nhiệm Trình Nhai Kim và trở thành Tư lệnh Lực lượng Vũ trang Bên Trái.

Vấn đề là tính cách của ông ta còn hung hãn hơn cả Trình Nhai Kim. Trình Nhai Kim chỉ là người “hung ác”, còn Niu Tiến Đạt thì thực sự là kẻ “độc ác”. Trong suốt sự nghiệp, ông ta đã không biết bao nhiêu lần tiêu diệt quân địch và cả việc giết hại tù binh cũng không hiếm gặp. Nếu không vì những sai lầm lớn lao đó, khi Hoàng đế ban thưởng cho những người có công trong triều đạiChân Quan, có lẽ một tước vị Quân công cũng chưa đủ xứng đáng với những công lao của Niu Tiến Đạt; thậm chí có thể chỉ là một tước vị Quốc công hèn mọn mà thôi…

Một kẻ sát nhân như vậy, mà lúc nãy tôi lại muốn lấy mạng hắn sao?

Bây giờ, tôi chỉ mong rằng Niu Tiến Đạt không hề có ý đồ nổi loạn; nếu không, điều đầu tiên ông ta sẽ làm chính là chặt đầu tôi – người chỉ huy canh giữ thành này – để hoàn toàn chiếm đóng __TERM012__……

Dưới thành phố, một đội quân mạnh mẽ đứng vững giữa mưa gió, dù có sấm sét hay chớp lóe cũng không hề nao núng, không hề di chuyển. Niu Tiến Đạt ngồi trên ngựa, nước mưa rơi từ mép chiếc mũ lá và chiếc áo mưa, khuôn mặt lạnh lùng nhìn lên __TERM012__ uy nghi đứng trước mắt mình.