Lý Thừa Càn Lo lắng về tình hình chiến sự ở bờ tây sông Bá Thủy, ông mãi không thể ngủ được cho đến khi gần sáng, và chỉ sau nhiều lần nhắc nhở của Hoàng hậu Tô thị mới cuối cùng chìm vào giấc ngủ.

Bức màn lụa dày che khuất ánh sáng ban mai, và Lý Thừa Càn – người đang say giấc – bỗng tỉnh dậy vì tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Mở mắt mơ màng, ông thấy một nữ tì bước đi nhẹ nhàng đến bên giường hoàng gia. Khi thấy ông đã thức, nàng nói khẽ: “Thưa Hoàng đế, Vệ Công đã cử người đến báo cáo rằng có tin tức về trận chiến tối qua.”

“Ừm.”

Lý Thừa Càn lập tức tỉnh táo hẳn, để nữ tì chuẩn bị quần áo cho mình, rồi hỏi: “Tình hình chiến sự ra sao rồi?”

Nữ tì đáp: “Đêm qua thiếp canh bên ngoài cung, không biết được tình hình bên ngoài ra sao.”

Lý Thừa Càn gật đầu, sau khi mặc xong quần áo, vì lo lắng cho tình hình quân sự mà không kịp rửa mặt, ông vội vàng mang giày ra phòng đọc sách. Người được Lý Kính cử đến đã đợi ở đó từ trước.

Ngồi xuống bàn đọc sách, người đó tiến lên chào hỏi. Nhận ra đó là con trai út của Li Khách Sư – em trai của Lý Kính và cũng là thứ tử của gia tộc Lý thị ở Châu – Lý Thừa Càn liền mỉm cười và hỏi: “Giờ đã bắt đầu phục vụ dưới trướng của Vệ Công rồi à?”

Li Khách Sư, chưa đầy hai mươi tuổi, có khuôn mặt tuấn tú nhưng vẫn còn non nớt, tỏ ra hơi lo lắng trước mặt Hoàng đế. Anh nuốt nước bọt, đứng sang một bên bàn đọc sách và nói một cách thành kính: “Dù tài năng của con còn hạn chế, không đủ sức gánh vác trọng trách, nhưng hiện nay Gia quốc đang trong tình trạng nguy nan, chúng ta phải nhanh chóng hành động để giúp đỡ các bậc trưởng lão và bảo vệ sự bình yên của đất nước. Con không dám tiếp tục hưởng ân huệ của Hoàng đế mà sống trong sự an nhàn suốt ngày.”

Lời nói này khiến Lý Thừa Càn rất hài lòng. Dù căn bệnh Gia môn phái vẫn còn tồn tại trong đế quốc, nhưng những người con của các gia tộc quý tộc, do được giáo dục tốt từ nhỏ, thực sự thông minh hơn nhiều so với những người thuộc tầng lớp thấp kém hay dân thường.

Bỗng nhiên, ông nhớ lại rằng gia tộc Lý Kính xuất thân từ một nhánh nhỏ của dòng họ Lý thị ở Lũng Tây, và nếu nói theo mối quan hệ huyết thống, họ cũng có một chút liên hệ với Lý Đường Hoàng Gia…

“Nói rất đúng! Những người con cháu của các quan lại sống trong cảnh giàu sang phú quý như vậy, tất nhiên là nhờ vào công lao của cha mẹ họ; nhưng để một dòng dõi được truyền tục mãi mãi, thì các con cháu phải dám đảm nhận trách nhiệm, luôn gắn bó với ý thức về Gia quốc, và không thể thiếu lòng trung thành, hiếu thảo, nhân ái và lương thiện. Chỉ như vậy, họ mới có thể trở thành trụ cột của đất nước, giúp đỡ ta trong việc cai trị thiên hạ.”

Bây giờ, ông ấy ngày càng giống một vị hoàng đế thực thụ; ít nhất thì khả năng kiềm chế của ông ấy đã được cải thiện đáng kể. Mặc dù trong lòng rất lo lắng về tình hình chiến sự, nhưng ông vẫn có thể bình tĩnh khích lệ các thuộc cấp của mình…

Li Qì biết rằng những lời phát biểu như vậy chính là cơ hội tốt cho các thuộc cấp khi họ muốn thể hiện kiến thức của mình nhưng không có cơ hội. Nếu được hoàng đế chú ý, họ sẽ nhanh chóng thăng tiến. Tuy nhiên, vì mới bắt đầu sự nghiệp và đang phục vụ trong quân đội của chú mình là Lý Kính, Li Qì phải đối mặt với nhiều người muốn nịnh hót ông, nên anh ta cảm thấy rất căng thẳng và chỉ mong mau chóng kết thúc buổi gặp này.

Anh ta vội vàng lấy ra bản tường trình do Lý Kính soạn thảo cùng với các báo cáo chiến sự của Trình Nhai Kim và Lương Kiến Phương, rồi giơ cao hai tay để trình lên.

Ngay lập tức, các thị vệ đã nhận lấy những tài liệu đó từ tay Li Qì và mang chúng đến trước mặt Lý Thừa Càn.

Lý Thừa Càn trước tiên lấy bản tường trình của Lý Kính lên và đọc kỹ. Tuy nhiên, chỉ sau một cái nhìn, ông liền “à” lên một tiếng, nghĩ rằng mình nhìn nhầm. Ông vuốt ve mắt mình một chút, sau đó nhìn lại bản tường trình… và thật sự không sai.

“Quân phiến loạn xâm nhập vào khu vực Shaolingyuan và Gaopingyuan đã bị đánh bại, có không dưới năm nghìn người thiệt mạng; Uất Trì Cung đã thua cuộc thảm hại và phải vùng vẫy để thoát ra, rồi tập hợp lại binh lính ở bờ tây sông Ba.”

Lời nói của Li Qì rõ ràng, dễ hiểu, và hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sự lo lắng trong lòng.

Lý Thừa Càn tròn mắt nhìn chằm chằm vào bản tường trình trong một lúc. Sau khi xác nhận rằng mình thực sự chỉ ngủ được chưa đầy hai giờ, khuôn mặt ông trở nên kinh ngạc.

Rõ ràng là Trình Nhai Kim đã bỏ chạy mà không chiến đấu, còn Lương Kiến Phương thì được giao nhiệm vụ chỉ huy trận chiến… Làm sao mà sau khi thức dậy, mọi thứ lại thay đổi hoàn toàn? Có lẽ là chiến thuật “Kim Thiên Đào Xác”, hay là “Kêu Quân Vào Hũ”, hay là “Dẫn Quân Vào Bẫy”… Và cuối cùng, trận chiến mà lúc đầu dường như

Vì thiếu ngủ trầm trọng, Lý Thừa Càn xoa xát hai bên thái dương, cố gắng lấy lại tinh thần, và sau một hồi lâu mới hiểu rõ mọi chuyện, cũng nhận ra những sai lầm đằng sau trận chiến này.

Thật là kỳ lạ, Trình Nhai Kim lại còn muốn được công nhận công lao nữa sao?

Trong lòng Lý Thừa Càn, cơn giận dữ dâng trào. Anh ta vô cùng tức giận vì Trình Nhai Kim chỉ quan tâm đến việc bảo toàn sức mạnh của mình mà hoàn toàn không có chút lòng trung thành hay lý tưởng nào cả. Nhưng dù sao thì cuộc chiến này cũng đã thắng, và điều đó đã ngăn chặn Thành Trường An phải đối mặt trực tiếp với quân đội của Uất Trì Cung. Vì vậy, anh ta quyết định kiềm chế lại, đợi cho mọi chuyện đã yên ổn rồi mới tính toán tiếp.

Lại cứ bắt nạt những người hiền lành… Cứ tưởng rằng người hiền lành không có cái tâm à?

Hừ!

Khi xem báo cáo chiến trường của Lương Tam và Lương Nhị, Lý Thừa Càn biết rõ ràng rằng Lương Kiến Phương đã bị Trình Nhai Kim lừa gạt một cách nghiêm trọng. Tuy nhiên, vì đã chịu thiệt thòi lớn, ngoài việc tức giận ra ngoài, anh ta cũng chỉ có thể mong rằng Trình Nhai Kim sẽ bù đắp cho mình ở một khía cạnh khác.

Còn Trình Nhai Kim thì không hề che giấu gì cả, ngay trong báo cáo chiến trường đã đề xuất công nhận công lao cho Lương Kiến Phương và đề nghị trao quyền lợi đặc biệt cho các binh sĩ đã hy sinh, nhằm ổn định tinh thần của quân đội…

Mình đã làm điều xấu xa để phạm vào người khác, vậy mà lại bắt ta phải gánh hậu quả à?

Kẻ gian xảo đó…

“Đủ rồi, ta đã hiểu rõ về tình hình chiến sự. Hãy quay về báo cho Vệ Công biết; việc trao quyền lợi cho các binh sĩ hy sinh và thăng chức khen thưởng cho những người có công sẽ được thảo luận sau khi chiến tranh kết thúc. Còn về những việc liên quan đến chiến trường, ta hoàn toàn tin tưởng vào Vệ Công; ta sẽ không can thiệp vào chút nào.”

Anh ta rất đồng ý với câu nói mà Phòng Tuấn thường hay nhắc: “Những việc chuyên môn nên để người chuyên môn lo.” Về mặt quản lý, anh ta không bằng Tiêu Du, Thẩm Văn Bản và những người khác trong nhóm văn thần; về võ nghệ, anh ta cũng không bằng các tướng sĩ như Lý Kính, Lý Kí… Chưa kể đến việc nếu một người ngoại đạo như anh ta cố gắng chỉ huy mọi việc, thì chắc chắn sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng. Hơn nữa, nếu một vị hoàng đế như anh ta phải tự mình lo liệu mọi việc, thì còn tại sao cần đến các quan lại nữa chứ?

Ông tự biết mình không phải là người có tài năng lớn lao hay kế hoạch vĩ đại, cũng không quá tham lam quyền lực. Chỉ cần các thuộc hạ có năng lực và trung thành, ông sẵn lòng giao quyền cho họ để họ tự do hành động.

Lý Khí cúi đầu đáp: “Vâng! Nếu bệ hạ không còn việc gì khác, thần xin phép rời đi.”

Lý Thừa Càn gật đầu nói: “Ừm, thì cứ đi đi. Bên cạnh Vệ Công, ngươi không chỉ cần làm việc chăm chỉ mà còn phải học hỏi nhiều nữa. Vệ Công là một tài năng hiếm có, dù chỉ học được một ít thôi cũng đủ để sử dụng suốt đời. Hãy tập trung, sau này hãy cùng ta lo lắng cho đất nước và làm hết sức mình.”

Điều này giống như một lời hứa từ hoàng đế: nếu ngươi có năng lực, ta chắc chắn sẽ nâng đỡ ngươi và cho ngươi cơ hội thăng tiến nhanh chóng.

Lý Khí không thể kiềm chế được niềm xúc động, liên tục cảm ơn rồi lùi lại ba bước trước khi quay người rời khỏi phòng đọc sách của hoàng đế.

Lý Thừa Càn ngồi trong phòng đọc sách, uống một ngụm nước, tựa vào lưng ghế và thở dài một hơi, toàn bộ cơ thể căng thẳng cuối cùng cũng được thư giãn.

Mặc dù trước đó đã đặt ra chiến lược “giả vờ yếu đuối để dụ địch vào bẫy”, cố tình làm cho thế lực của Trĩ Nô trở nên mạnh mẽ hơn để những kẻ không chịu phục tùng mình bước ra và sau đó loại bỏ họ một cách triệt để nhằm thanh lọc triều đình, nhưng hành động này vẫn có phần mạo hiểm. Nếu Trĩ Nô trở nên quá mạnh mẽ và khó kiểm soát, rất có thể sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Nhưng bây giờ, sau trận chiến ở Thảo Lâm Nguyên, với tư cách là tướng tiên phong và lực lượng tinh nhuệ nhất dưới trướng của Trĩ Nô, Uất Trì Cung đã mất nhiều binh sĩ và giảm sút đáng kể về sức mạnh, vì vậy nguy cơ cũng giảm đi phần nào.

Cảm thấy thoải mái hơn, ông bỗng thấy đói bụng, liền lệnh cho người hầu bên cạnh: “Cho chuẩn bị bữa sáng đi, ta đang đói.”

“Vâng.”

Người hầu nhận lệnh và vừa quay người đi, lại nghe Lý Thừa Càn nói thêm: “Điều tra xem liệu Quốc công Việt có đã ăn sáng chưa; nếu chưa, hãy mời anh ta vào cung để cùng ta ăn.”

“Vâng.”

Người hầu cúi đầu rời khỏi phòng đọc sách, nhưng trong lòng lại cảm thấy ngạc nhiên.

Toàn thể triều đình đều biết rằng bệ hạ coi Quốc công Việt như cánh tay phải đắc lực và rất sủng ái anh ta, đến mức anh ta gần như luôn tuân theo mọi lệnh của bệ hạ mà không hề có lần nào phản đối. Nhưng những ngày gần đây, bệ hạ thường xuyên mời anh ta vào cung để ăn uống cùng, thậ

……

Phòng Tuấn dậy sớm, chỉ mặc một bộ quần áo thường ngày rồi ra khỏi doanh trại cùng các binh sĩ tập luyện. Trước đây, khi ông mới nhận nhiệm vụ chỉ huy Quân đoàn Phải Tún Vệ và tiến hành cải tổ, điều này là chuyện bình thường; các binh sĩ già trong quân đội đều biết rằng vị tướng lĩnh của họ không hề kiêu ngạo, luôn sẵn lòng giao lưu, vui đùa cùng mọi người mà không kể quy tắc hay phép tắc gì cả. Nhưng kể từ khi Phòng Tuấn giao lại Quân đoàn Phải Tún Vệ, việc này đã hiếm khi xảy ra; và hôm nay, khi nó tái diễn, nhiều binh sĩ già cảm thấy xúc động sâu sắc, và họ tập luyện càng chăm chỉ hơn nữa.

Trước hết là một cuộc chạy cách đích mười dặm; Phòng Tuấn luôn giữ vị trí đầu tiên, và sau khi hoàn thành cuộc chạy, ông chỉ hơi đổ mồ hôi, cười nói với một số binh sĩ quen thuộc mà không hề thở hổn hển. Tiếp theo là các bài tập như nâng tạ, chống đẩy… và kết quả của ông luôn ở mức xuất sắc nhất; sau một giờ tập luyện, một số binh sĩ mới vào ngũ gần như không tin nổi vào điều đó. Mặc dù mọi người đều nghe nói về sức mạnh phi thường và lòng dũng cảm của Phòng Tuấn, nhưng xét cho cùng, với địa vị cao và cuộc sống xa hoa, việc cơ thể suy yếu là điều không thể tránh khỏi; vì vậy, rất khó để ông có thể duy trì được tình trạng thể chất tốt như vậy. Nhưng bây giờ, ngay cả những người trẻ tuổi đang ở đỉnh cao sức mạnh cũng không thể sánh kịp mức độ tập luyện của Phòng Tuấn; điều này thực sự khiến mọi người cảm thấy khó hiểu. Chẳng lẽ vị tướng lĩnh này thường xuyên bỏ mặc vợ con và chỉ tập trung vào việc rèn luyện thể chất hàng ngày sao? Điều đó thật sự là không thể tin được…

Phòng Tuấn trở về doanh trại, tắm nhanh rồi thay đồ, sau đó thấy một người hầu báo rằng Hoàng đế mời Quốc công Việt vào cung để cùng dùng bữa sáng. Các sĩ quan và binh sĩ nhìn về phía vị tướng lĩnh của mình với ánh mắt ngưỡng mộ sâu sắc hơn nữa… Phòng Tuấn buộc phải thay một bộ quần áo màu xanh lam, để binh sĩ riêng của mình chuẩn bị tóc cho mình, rồi mới cùng người hầu vào cung. Khi đến nơi, ông ngồi cùng Lý Thừa Càn để dùng bữa sáng, và nghe Lý Thừa Càn kể về diễn biến và kết quả của trận chiến đêm qua ở Thảo Nguyên Thiếu Lăng; sau khi nuốt một ngụm cháo, ông cười nói: “Lỗ Quốc Công thực sự là một tài năng phi thường; dù ban đầu trận chiến đó có vẻ như sẽ kết thúc bằng thất bại và việc phải gánh chịu trách nhiệm, nhưng cuối cùng lại trở thành một

“Hừ!”

Lý Thừa Càn nhét một miếng cần tây vào miệng và nhai rắc rắc, tựa như đang xem miếng cần tây đó là một tên trộm đáng ghét nào đó…

Phòng Tuấn thấy thái độ của Lý Thừa Càn thật buồn cười. Sau khi ăn hết chén cháo, cô đặt chiếc bát xuống, lau mép miệng bằng khăn rồi cười nói: “Hoàng thượng có vẻ không hài lòng lắm phải không?”

Lý Thừa Càn hiếm khi đặt câu hỏi ngược lại: “Lẽ ra hoàng thượng phải cảm thấy vui mừng mới đúng chứ?”

Phòng Tuấn ngạc nhiên: “Chúng ta đã giành chiến thắng trong trận này, Chang’an sẽ không còn gì phải lo nữa. Điều còn lại chỉ là kế hoạch ‘dụ người vào bẫy’ của chúng ta mà thôi. Còn việc liệu có ai sẵn lòng đi vào bẫy hay không thì chỉ có thể để số phận quyết định thôi. Dù sao thì ngai vàng của hoàng thượng giờ đây đã được bảo vệ an toàn rồi; lẽ ra hoàng thượng nên cảm thấy vui mừng chứ?”

Lý Thừa Càn đặt chiếc bát xuống, im lặng không nói gì.

Phòng Tuấn và Ôn Ngôn nói: “Bây giờ hoàng thượng là người nắm quyền lực của một đế quốc. Hoàng thượng cần học cách nhìn nhận mọi vấn đề và mọi người từ góc độ của một người cai trị, chứ không thể chỉ dựa vào cảm xúc cá nhân. Những hành động của Lỗ Quốc Công quả thực có thể bị coi là ‘không tôn trọng hoàng đế’, và việc hoàng thượng cảm thấy không hài lòng là điều bình thường. Nhưng hoàng thượng cũng cần nhận ra rằng những công lao và địa vị của Lỗ Quốc Công đã giúp ông ta có được quyền tự do hành động, không coi trọng hoàng đế… Nói cách khác, dù hoàng thượng cảm thấy không hài lòng với ông ta, thì hoàng thượng cũng không thể làm gì được ông ta đâu.”

Lý Thừa Càn mặt đen thui, cảm thấy uất ức trong lòng.