Bên trong phủ, các hành lang được trang trí bằng những bức tranh đẹp và ánh đèn rực rỡ, dường như tất cả đều mang không khí vui vẻ của các lễ hội thuộc hai giáo phái Phật Giáo và Đạo Giáo. Ngay cả khi trời đã tối và đèn đã được thắp sáng, người ta vẫn có thể thấy các người hầu và thiếu nữ mặc quần áo sặc sỡ ra vào liên tục, góp phần tạo nên bầu không khí xa hoa và sang trọng đến mức điểm tô thêm cho cuộc sống giàu có này.

Khi đến cửa, họ đi thẳng vào đại sảnh. Nguyễn Oanh mặc một chiếc áo dài bằng lụa Thục và đội mũ vuông, đứng dậy chào đón: “Vì là hậu duệ của người xưa, sao lại đến nhà mà không vào? Cháu trai hãy vào ngồi đi.”

Lai Kỳ đáp lại bằng thái độ khiêm tốn: “Tôi đến đây vì công việc, có phần xúc phạm, nên không dám ghé thăm trước.”

Đó chỉ là lời nói lịch sự thôi; thực ra, kể từ khi Lai Hộ Nhi qua đời, hai gia đình đã không có bất kỳ liên lạc nào với nhau nhiều năm rồi. Nếu đột nhiên đến thăm mà bị từ chối, chắc chắn sẽ rất xấu hổ. Sau khi ngồi xuống, người hầu mang đến trà thơm. Nguyễn Oánh tiếp lời: “Hồi tôi còn trẻ, lần đầu tiên gặp cha cháu là tại nhà anh trai cháu. Lúc đó, tôi đã rất ngưỡng mộ sự oai phong và quyết đoán của ông ấy; ông ấy còn tặng tôi một thanh kiếm quý nữa. Ông ấy đã không hề run sợ trước lưỡi dao, cũng không bao giờ phản bội vua, thật sự là một người trung thành và tài ba. Thật đáng tiếc khi Vũ Hoá Cập đã phản bội và không biết tuân theo lệnh vua, còn Hoàng đế Dương của nhà Tùy thì cứng đầu và hung bạo, khiến cho cả Sơn hà tan rã và hàng loạt người trung thành phải chịu đựng hậu quả tồi tệ… Thật là tự chuốc lấy họa.” Gia tộc Lai ở Tân Dã cũng từng là một gia tộc danh giá ở địa phương, nhưng do dân số ít và khó khăn trong việc sinh sản, kể từ thời Hai Han trở đi, không còn ai nổi bật nữa, nên gia đình dần suy tàn. Cha của Lai Kỳ đã cố gắng hết sức để phục hồi danh tiếng của gia tộc, nên ông đã sinh ra hơn mười người con trai; gia đình họ từng rất phát triển và gần như trở thành một gia tộc lớn. Tuy nhiên, vào năm thứ mười bốn của triều đại Đại Yê, Vũ Hoá Cập đã phát động cuộc nổi loạn tại Giang Đô và sát hại vua, khiến cho gia đình Lai bị ảnh hưởng nặng nề và suy tàn hoàn toàn. Lai Kỳ cũng thở dài: “Thời gian thay đổi, ba mươi năm trôi qua, mọi thứ đã thay đổi hết rồi.” Nguyễn Oánh nói: “Mặc dù những người lớn tuổi đã qua đời, nhưng chúng ta vẫn nên duy trì mối quan hệ này từ đời này sang đời khác. Cháu trai, nếu rảnh

Trong xưa nay, dù ở đâu trên thế giới này, cũng đều vậy…

Hai người trò chuyện một lúc rồi uống vài tách trà. Khi đó, Quản sự bước vào từ bên ngoài, cúi đầu nói: “Báo cáo với gia chủ và quan huyện, đoàn thương nhân đã tập trung đầy đủ, sẵn sàng theo quan huyện trở về tổng hành dinh để hỗ trợ điều tra.” Lai Ji lập tức đứng dậy: “Tôi không dám xúc phạm, nhưng vụ việc này quá nghiêm trọng, ảnh hưởng xấu xa. Quốc công Việt đã ra lệnh phải giải quyết nhanh chóng, nên tôi mới phải đến đây một cách vội vàng. Nếu có gì làm phiền, xin quý vị thông cảm, sau này tôi sẽ đến xin lỗi.”

“À, sao lại nói vậy chứ? Nếu là người khác đến, tôi chắc chắn sẽ không do dự, nhưng người cháu đích thân đến vì công việc công, làm sao tôi có thể không hỗ trợ hết sức được? Không chỉ vụ việc này, nếu sau này có gì khó khăn, cứ đến hỏi ý kiến tôi, miễn là có thể giúp đỡ được, tôi sẽ không từ chối đâu.”

“Cảm ơn rất nhiều. Giờ đã muộn rồi, Quốc công Việt đã đi Đại Từ Ân Tự để bắt giữ những tu sĩ liên quan đến vụ việc, không nên để họ chờ lâu. Tôi xin phép cáo từ trước.”

“Được thôi.” Dưới sự hộ tống của Nguyễn Oanh, Lai Ji rời khỏi đại sảnh và thấy hơn mười người đang tập trung trong sân. Quản sự thì thầm: “Đây là đoàn thương nhân của gia đình chúng ta, họ có nhiệm vụ buôn bán hàng hóa giữa Tây Vực và Trường An, đến thị trường phía tây. Hôm nay, hàng hóa đã được bán hết nên họ trở về nhà để sum họp với gia đình. Trên đường qua Đại Từ Ân Tự, họ đã chứng kiến những cuộc bạo loạn nên mới bàn tán với nhau, nhưng không biết liệu có ai vi phạm luật pháp hay không.” Nguyễn Oanh vẫy tay: “Cháu cứ mang họ đi thẩm vấn đi. Nếu có điều gì sai trái, xin hãy xử lý theo pháp luật. Không cần phải để ý đến danh tiếng của gia đình Ngôi Thị ở kinh thành. Gia đình chúng ta luôn tuân thủ pháp luật, không bao giờ che chở người hầu hay vi phạm luật pháp vì danh dự.”

“Gia chủ thật sự hiểu biết và công bằng, tôi rất ngưỡng mộ. Xin yên tâm, chắc chắn sẽ không có ai bị oan ức.”

“Ha ha, đừng nói nhiều nữa, việc quan trọng là phải giải quyết vụ việc này. Cháu cứ tiến hành đi.”

“Vâng.” Lai Ji cúi chào rồi quay người đứng trên bậc thang, nhìn những người kia… Bỗng nhiên, anh cảm thấy có điều gì đó không ổn. Ban ngày, từ xa, anh đã thấy nhóm người này; họ thường xuyên tập trung hoặc tản ra, phát ngôn những lời lẽ gây xáo trộn, nên rất dễ để chú ý. Nhưng vì lúc đó anh e ngại Đại Từ Ân Tự, nên đã cố gắ

Anh ta xuống dưới, nhưng vẫn cử người theo dõi họ từ xa. Bây giờ, nhìn vào đám người này, anh ta rất rõ là có một người vắng mặt – người đó tuổi tác lớn nhưng dung mạo điển trai, phong thái nổi bật, khiến ai cũng chú ý trong đám đông.

Lai Kỳ quay đầu lại nhìn Nguyễn Oanh, với vẻ mặt bình thản: “Tôi đã cố gắng tuân thủ mọi quy tắc lịch sự, xem xét đến tình bạn giữa người già và bạn thân nên mới đến thăm. Nếu chủ nhà không công nhận mối quan hệ này thì còn đỡ, nhưng tại sao lại phải lừa dối tôi?” Nguyễn Oanh ngạc nhiên: “Cháu muốn nói gì vậy? Cháu đến đây vì công việc công, tôi đã tiếp đón nồng nhiệt và hợp tác hết sức, liệu điều đó có sai trái gì sao? Nếu là người khác, e rằng họ còn chẳng được phép bước vào nhà tôi nữa… Việc không biết trân trọng như vậy thực sự rất đáng ngạc nhiên.”

Lai Kỳ chỉ vào đoàn thương nhân phía dưới cầu thang: “Trong số họ thiếu một người, chủ nhà nên giao người đó ra để tôi kiểm tra.”

Nguyễn Oánh quả quyết lắc đầu: “Đây chính là đoàn thương nhân của gia đình chúng tôi ở khu vực Tây Thành phố; không thiếu một người nào cả. Lai huyện lệnh đừng cố tình gây rối nữa.”

Từ “cháu” bỗng chốc trở thành “lai huyện lệnh”, vẻ mặt của Lai Kỳ cũng trở nên u ám, dường như anh ta đang kiềm chế cơn giận dữ. Sự tức giận của gia tộc Ngôi Thị ở kinh đô không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi.

Nhưng Lai Kỳ vẫn bình tĩnh, không hề sợ hãi, và nói một cách từ tốn: “Nếu người đàn ông của huyện Thọ Quang không chịu thừa nhận, xin hãy tập trung tất cả những người đàn ông từ 20 đến 30 tuổi của gia đình các ngài ở đây, để tôi kiểm tra từng người một.”

Dù là tình bạn, nhưng liệu có thể vì một chút tình bạn mà bỏ qua công việc công, làm trái pháp luật được không? “Dám! Lai Kỳ, ngươi quá đáng rồi! Trước đây, hai gia đình chúng ta có mối quan hệ rất thân thiết; cha của ngươi nhờ vào sự giới thiệu của tổ tiên mà có cơ hội theo Đường Dương Đế đi chinh phục Nam Triều, từ đó thăng tiến nhanh chóng… Liệu sau khi Lai Hộ Nhi chết đi, công lao và ân huệ đó các ngươi cũng sẽ quên mất sao?”

Nguyễn Oánh tức giận đến mức nhìn Lai Kỳ chằm chằm; tất cả những người hầu trong nhà cũng tụ tập lại, đứng về phía cô. Lai Kỳ thở dài một hơi, không hề tức giận trước việc Nguyễn Oánh dùng ân huệ để ép buộc mình, và nói một cách khôn ngoan: “Chính vì tôi nhớ đến những gì đã xảy ra trong quá khứ mà tôi mới nhượng bộ, để giữ cho gia đình các ngài một chút danh dự

Tại sao lại phải như vậy chứ?

Anh ta nghĩ đến một khả năng và thử hỏi một cách thận trọng: “Tối qua, có người trong gia đình quý vị cũng đã tham gia cuộc tấn công vào Yamen của Phủ Kinh Triệu phải không?”

Nhưng ngay khi câu nói vang lên, anh ta lại cảm thấy không đúng. Với số người đông đảo như vậy tham gia vào việc tấn công Kinh Triệu Phủ, dù quy tắc “pháp luật không truy cứu quá nhiều người” có vô ích dưới sự ra lệnh của Hoàng đế đi nữa, thì đối với một gia đình như Ngôi Thị ở Kinh Châu, điều này cũng chẳng phải là chuyện lớn gì. Cùng lắm chỉ là thông qua các hoạt động trao đổi lợi ích riêng tư mà thôi. Dù là Kinh Triệu Phủ hay cả ba cơ quan pháp luật khác, cuối cùng cũng chỉ là phạt tiền hoặc răn đe, nếu may mắn thì những người tham gia sẽ bị giáng chức và không được phép thiết lập chức vụ trong vài năm. Nhưng đối với Ngôi Thị ở Kinh Châu, điều đó có ý nghĩa gì chứ? Sau vài năm, thông qua các hoạt động kín đáo, họ hoàn toàn có thể lấy lại chức vụ và thậm chí còn có thể thăng tiến hơn nữa.

Tại sao lại phải đi đến mức Nghiêm túc chuẩn bị như vậy, thậm chí sẵn lòng che giấu một người trong số họ để đối phó với cuộc thẩm vấn?

Trừ khi……

Lai Tế nhìn chằm chằm vào mặt họ và nói một cách nghiêm túc: “Tôi xin khuyên chủ nhân, hãy giao con trai ông ra ngay hôm nay, đừng để tình hình trở nên tồi tệ hơn.” Lý do duy nhất khiến gia đình Ngôi Thị hành động như vậy, chính là vì những người con trai trong nhà không chỉ tham gia vào cuộc tấn công Kinh Triệu Phủ tối qua, mà còn có liên quan nghiêm trọng đến cái chết của Lý Kinh Thục. Nếu như vậy, Ngôi Thị ở Kinh Châu sẽ không thể giải quyết vấn đề này một cách dễ dàng, nhưng cũng không thể để những người con trai của mình bị tổn thương. Vì vậy, họ mới muốn che giấu họ.

Thậm chí, lý do khiến đoàn buôn này trở về từ khu chợ Tây đến phường Tấn Xương, cũng chỉ là để bảo vệ những người con trai của gia đình Ngôi Thị…

Nguyễn Oanh có vẻ mặt không hài lòng và phản đối mạnh mẽ: “Quan Lai, đừng nói những lời vu khống vô căn cứ! Chuyện đó không hề có thật!”

Lai Tế nói nhỏ: “Nếu tôi trở về mà không đạt được kết quả gì, lần sau Quốc công Việt sẽ mang quân đến đây… Chủ nhân thực sự muốn đến mức đó mới chịu giao người ra sao?”

Nguyễn Oanh im lặng, khuôn mặt biến đổi không ngừng. Gia đình Ngôi Thị và Phòng Tuấn từ lâu đã có mâu thuẫn. Mặc dù không đến mức không thể hòa giải, nhưng người con trai xuất sắc nhất của gia đình Ngôi Thị – Ngôi Thị Chính Cự – đã bị Phòng Tuấn hủy diệt. Mẹ của anh ta là con

E rằng tất cả mọi người trong nhà này đều sẽ bị Phòng Tuấn bắt giam thôi…

Khi còn sống, Tông Hoàng Đế đã quá tự cao tự đại vì được sủng ái; giờ đây khi Lý Thừa Càn lên ngôi, Phòng Tuấn càng trở nên kiêu ngạo, coi thường mọi thứ, làm bất cứ điều gì mình muốn… Chẳng có việc gì mà kẻ đó dám không làm cả…

Người phụ nữ thở dài, rồi quay lại ra lệnh cho người hầu: “Hãy đưa Tam Lang ra đây.”

Người hầu do dự một chút, rồi đáp: “Vâng.” Và vội vàng đi về phía sân sau.

Nguyễn Oanh nhìn Lai Tế và nói: “Cháu trai thân mến, sao không vào trong phòng nói chuyện trước?”

Lai Tế dường như không để ý đến sự thay đổi trong cách người ta gọi mình, và nói một cách bình thản: “Tôi đang có công việc quan trọng, không tiện trò chuyện. Chỉ cần đợi một lát ở đây là được.”

Nguyễn Oanh biết rằng có lẽ mọi chuyện đã không thể giấu được nữa. Lai Tế thông minh, gan dạ; còn Phòng Tuấn đằng sau anh ta thì quyền lực vô cùng lớn, dám làm bất cứ điều gì… Với lệnh của Hoàng đế đã được ban hành, việc Lai Tế muốn tránh xa mọi chuyện này e rằng là điều bất khả thi.

Con trai cả của mình lại bị cuốn vào chuyện này… Làm sao bà có thể không lo lắng được?

Bà thử hỏi: “Về chuyện này… Không biết Trái Kim Ngô Vệ định xử lý thế nào, còn Hoàng đế thì có ý định gì?” Dù gia tộc Ngôi Thị vẫn giữ được danh dự, nhưng họ đã bị loại khỏi trung tâm quyền lực từ lâu rồi; về ý định của Hoàng đế hay diễn biến của triều đình, họ không hề biết gì nhiều. Nguyễn Oanh, người đang ở trong cung, cũng không thể nào nhận được thông tin một cách nhanh chóng như thời đại Trinh Quán nữa… Vì vậy, bà hoàn toàn không biết chuyện này sẽ được giải quyết như thế nào, và sẽ phát triển đến mức độ nào.