Vẫn là câu nói đó: Từ khi giàu có trở lại nghèo khó thì dễ dàng, nhưng từ khi nghèo khó trở lại giàu có thì rất khó. Một khi đã nếm trải được lợi nhuận khổng lồ từ việc buôn bán hàng hóa qua biển, người ta sẽ không chịu đựng được việc mất đi quyền này!

Điều đó thực sự giống như không cho người ta sống...

Hạ Bình Xuyên tức giận đến nỗi râu run rẩy, la lên: “Làm sao Phòng Phù Mã có thể độc đoán đến thế, muốn hủy bỏ thì hủy bỏ luôn, áp bức và bắt nạt chúng tôi như vậy, liệu họ không sợ gặp rắc rối sao?”

Dù gia tộc Hạ ở Khúc Cử không phải là một gia tộc quyền lực hàng đầu, nhưng kể từ thời Tam Quốc và Hai Triều đại, họ vẫn được coi là một gia tộc danh giá. Người như ông, một bậc trưởng lão trong gia tộc, ở địa phương này được mọi người tôn trọng. Ông đã quen với việc người khác phải cung kính và e dè trước mình, nhưng bỗng nhiên phải đối mặt với sự cứng rắn và độc đoán của Phòng Tuấn, điều này khiến ông cảm thấy khá bất ngờ.

Ông vô thức thể hiện thái độ cứng rắn của mình...

Bản thân ông không nhận ra điều đó, nhưng Tiêu Kinh thì thay đổi rõ rệt về biểu hiện, trong lòng lo lắng: “Không hay rồi! Người này giống như con lừa, nếu bạn cứ thách thức anh ta như vậy, bạn có quên rằng gia tộc mình đã từng trải qua những gì không...”

Tiêu Kinh vội vàng quát mắng Hạ Bình Xuyên: “Anh say rồi à? Nói những lời vô nghĩa gì thế?”

Hạ Bình Xuyên cũng nhận ra mình đã nói sai, khuôn mặt trở nên lo lắng, cúi đầu im lặng.

Sự kiêu ngạo bẩm sinh khiến ông không thể thừa nhận sai lầm của mình...

Nhưng Phòng Tuấn không có ý định tha thứ cho ông. Nhìn vào khuôn mặt già nua của ông, ông ta nói từng từ một: “Lời nói của ông Hạ, liệu tôi có thể hiểu đó là một lời đe dọa đối với tôi, đối với Hoàng đế, đối với triều đình không?”

Hạ Bình Xuyên run rẩy, mới nhớ ra rằng người đàn ông cứng rắn này đã từng làm những việc tàn nhẫn đến mức nào... Trong lòng lo lắng, ông vội vàng nói: “Quý công hoang mang rồi, tôi chỉ đang nói về tình hình hiện tại mà thôi, hoàn toàn không có ý định đe dọa ai cả.”

Phòng Tuấn không hề lay chuyển, khuôn mặt đen tối của ông ta tràn đầy nghiêm túc: “Nghĩa là, nếu Cục Thương mại Biển không giảm thuế, thì ngay lập tức sẽ xảy ra bất ổn, không chỉ ảnh hưởng đến cuộc chiến tranh phía Đông của Hoàng đế, mà còn đe dọa đến sự ổn định của đại đế quốc Đường?”

Nghe xong, mọi người trong phòng đều giật mình.

Những người đứng đầu các gia tộc quyền lực này đều đổ mồ h

“”

Phòng Tuấn nói với giọng lạnh lùng: “Vậy là quan này đang vu oan ngươi à?”

Hạ Bình Xuyên: “……”

Làm sao mà trả lời đây?

Dù nói thế nào cũng sai hết rồi……

Trong lòng anh ta gần như muốn cắn chết Phòng Tuấn – thằng nhóc đen tối này thật quá khắc nghiệt! Anh ta chỉ nói rằng nếu không giảm thuế, trong tương lai việc thu thuế của triều đình sẽ gặp rất nhiều khó khăn, và dân chúng chắc chắn sẽ phản đối dữ dội… Nhưng ai đã nói rằng điều đó sẽ cản trở công cuộc chinh phục của bệ hạ, hay gây nguy hiểm cho sự ổn định của Sơn hà chứ?

Nếu cáo buộc này được xác nhận, thì chắc chắn sẽ có hình phạt rất nặng…

Tiêu Kinh suýt nữa tức chết, nhìn chằm chằm vào Hạ Bình Xuyên đang bối rối và nghĩ trong lòng: Ông già này chẳng lẽ sống quá lâu rồi, muốn trải nghiệm cảm giác bị chém đầu sao?

Muốn trải nghiệm thì cứ tự mình đi mà trải nghiệm đi… Nhưng cách nói như vậy không chỉ khiến Gia tộc bị liên lụy, mà còn khiến tất cả mọi người rơi vào tình thế bất lợi… Thật là ngu xuẩn!

Dù trong lòng tức giận đến mấy, anh ta cũng phải ra mặt để giải quyết tình huống này… Nếu không, Phòng Tuấn này nổi giận lên thì chưa biết sẽ gây ra những chuyện gì đáng sợ nữa…

“Hoàng gia đừng tức giận, đó chỉ là những lời nói vô nghĩa của một người già ở làng quê mà thôi… Cần gì phải coi trọng chứ? Chúng tôi, những người sống ở những vùng đất giàu có này, luôn biết ơn sự thịnh vượng và an ninh của đất nước ngày nay, cảm thán trước sự thông minh và quyết đoán của bệ hạ, cảm thán trước sự đoàn kết của các bậc hiền triết trong triều đình… Dù triều đình có áp đặt bất kỳ chính sách nào, chúng tôi cũng sẽ hết sức ủng hộ, và tuyệt đối không dám có ý đồ xấu xa hay làm trái lời.”

“Đúng vậy, đúng vậy… Chúng tôi chỉ là những người dân bình thường ở làng quê mà thôi… Việc sống yên bình, ổn định mới là quan trọng nhất.”

“Tất cả chúng tôi đều trung thành với vua và đất nước… Sinh ra là người Đại Đường, chết đi cũng sẽ là ma của Đại Đường… Chúng tôi tuyệt đối không dám có ý đồ xấu.”

……

Mọi người tranh nhau lên tiếng, vội vàng thanh minh cho mình.

Phòng Tuấn nhìn quanh với vẻ mặt lạnh lùng, khiến mọi người đều sợ hãi… Rồi bỗng nhiên ông ta cười toe toét và nói: “Chỉ là đùa vui thôi mà… Tại sao mọi người lại coi nặng vậy?”

Mọi người ngớ người lại, suýt nữa thì mắng lên!

Có ai lại đùa như vậy chứ?

Chúng tôi suýt nữa thì bị bạn làm sợ đến mức đi tiểu không ngồi vững rồi…

Phòng Tuấn ngồi xuống, tự rót rượu uống một ly, sau đó nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Con người phải có sự tự nhận thức; những việc cần phải làm thì phải cố gắng hết sức, còn những việc không nên làm thì phải tránh xa hết sức. Người biết đánh giá người khác là người thông minh; người tự nhận thức được bản thân mình là người sáng suốt. Người tự nhận thức mình không oán trách người khác; người hiểu rõ số phận của mình không oán trách trời. Những kẻ hay oán trách người khác sẽ nghèo khó; những kẻ hay oán trách trời sẽ không có ý chí. Tôi đã từng gặp một kẻ ngốc ở Quan Trung; kẻ đó không biết đánh giá người khác, càng không biết bản thân mình. Mỗi khi có người hỏi điều gì, nó chỉ biết trả lời “không biết”. Cuối cùng, nó thậm chí không thể xin ăn được; vợ con bỏ rơi, sống trong cảnh đói rét và khổ sở, và không thể kết thúc cuộc đời một cách tốt đẹp… À, chuyện này ai cũng biết ở Quan Trung; các bạn sống lâu ở Giang Nam thì có biết không?”

Điều này có phải là lời cảnh báo cho chúng ta về những điều không nên nói, những việc không nên làm, nếu không sẽ phải sống trong cảnh đói rét và không thể kết thúc cuộc đời một cách tốt đẹp?

Mọi người nhìn nhau, đều cảm nhận được áp lực mạnh mẽ từ thái độ nghiêm khắc của Phòng Tuấn.

Hè Bình Xuyên vội vàng muốn cải thiện ấn tượng của mình trước mặt Phòng Tuấn, liền nói: “Chúng tôi không biết.”

Nhưng ngay khi câu nói đó vang lên, anh ta đã cảm thấy có điều gì đó không ổn…

Tất cả họ đều là những người thông minh; dù có lúc vô tình sa vào rắc rối, làm sao lại có thể không phản ứng kịp thời được?

Mọi người đều nhìn Phòng Tuấn với ánh mắt tức giận!

Rõ ràng, ông ta không đang dạy chúng ta cách tự nhận thức bản thân, mà đang mắng chửi mọi người, coi họ như những kẻ ngốc…

Tiêu Kinh không biết nên cười hay nên buồn; vị hoàng gia này quả thật là một người độc đoán và bá đạo.

Anh ta cười và nói: “Tài năng của ngài thật sự xuất chúng; những lời nói của ngài đều sâu sắc và có ý nghĩa, tôi thực sự rất ngưỡng mộ.”

Phòng Tuấn cười và nói: “Đó là những lời của Lão Tử.”

“Người biết đánh giá người khác là người thông minh; người tự nhận thức được bản thân mình là người sáng suốt” – đó là lời của Lão Tử, vị tổ sư của Đạo Giáo, người cưỡi con bò xanh ấy… Nhưng lời nói của Phòng Tuấn nghe có vẻ như là lời của mình vậy…

Nụ cười trên khuôn mặt Tiêu Kinh đông cứng lại; anh ta không thể

Bữa tiệc rượu diễn ra trong bầu không khí ngượng ngùng và căng thẳng. Giang Nam sĩ tộc đã tổ chức một buổi lễ hội hoành tráng để tôn vinh Phòng Tuấn, nhưng lại không đạt được kết quả mong muốn; ngược lại, Phòng Tuấn còn chế giễu, mắng nhiếc họ một cách gay gắt. Đứng trên bến cảng, nhìn thấy vẻ phẫn nộ và khinh thường hiện rõ trên khuôn mặt của những người này, Phòng Tuấn mỉm cười, ánh mắt sâu thẳm:

“Các ngươi tưởng ta không biết những việc các ngươi đang làm sau lưng sao? Hay các ngươi tin rằng ta không thể làm gì được các ngươi?”

“Thế giới này của Đại Đường không thể chấp nhận những kẻ coi thường pháp luật, chỉ biết ích kỷ như các ngươi. Có tưởng khi Nam Bắc Triều đến, các ngươi có thể dựa vào gia thế để gây sự phá hoại à?”

“Thời đại đã thay đổi. Nếu không theo kịp xu hướng phát triển của thời đại và không có ý thức về bản thân, thì chắc chắn sẽ bị thời đại loại bỏ.”

“Nếu các ngươi quyết tâm đi đến cùng con đường đen tối này, thì khi đau khổ đến tột độ, đừng trách ta không cảnh báo trước…”

“Khởi hành! Hãy tiến về thị trấn Hoa Đình!”

“Vâng!”

Các binh sĩ trên thuyền vang lên tiếng đáp ứng, sau đó thuyền được neo bỏ và buồm được kéo lên; đoàn thuyền rời bến cảng Hải Dục, tiến về phía thị trấn Hoa Đình.

*****

Khi đến bến cảng thị trấn Hoa Đình, tất cả các quan chức đều bỏ qua công việc hàng ngày và tập trung ở bến cảng chờ đợi. Thị trấn Hoa Đình là lãnh địa của Phòng Tuấn; cơ quan quản lý thương mại biển cũng do Phòng Tuấn thành lập. Tất cả các quan chức ở đây đều phụ thuộc vào sự quyết định của Phòng Tuấn Chí. Vậy thì khi ông trùm đến, làm sao họ có thể không đón tiếp?

Khi chiến thuyền cập bến, các quan chức lần lượt tiến lên chào hỏi. Phòng Tuấn mỉm cười và gật đầu chào hỏi từng người, sau đó nói lớn: “Lần này tôi xuống phía nam sẽ ở lại một thời gian. Trong số các bạn, có rất nhiều người là đồng nghiệp cũ; lâu ngày không gặp, tôi rất nhớ các bạn. Tối nay tôi sẽ tổ chức bữa tiệc để tiếp đãi mọi người; chúng ta sẽ không rời đi cho đến khi say mèm! Bây giờ mọi người hãy nhanh chóng trở về văn phòng, công việc là trọng yếu; đừng vì cá nhân mà bỏ bê công việc công.”

Vì ban đầu họ đến chỉ để bày tỏ lòng biết ơn, nên khi thấy Phòng Tuấn nói như vậy, họ liền tản đi theo từng nhóm nhỏ.

Phòng Tuấn Nhìn thấy Liu Renyuan trong bộ quân phục trở nên oai vệ hơn bao giờ hết, anh ta tiến lên vỗ nhẹ vào vai cậu và cười hỏi: “Cha tôi có ở đây không?”

Liu Renyuan đáp một cách lễ phép: “Phòng Tướng đang ở trong dinh thự, uống trà cùng với Tống Quốc Công.”

Phòng Tuấn nhướng mày: “Vị quý ông già kia vẫn chưa đi à?”

Liu Renyuan đổ mồ hôi; dù sao người đó cũng là một công tước của triều đình này… Anh chỉ biết gật đầu.

Phòng Tuấn quay lại nói với Bùi Hành Kiện và những người khác: “Các ngài cứ tiếp tục công việc đi. Tôi sẽ vào chào cha trước, tối nay chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu và nhớ lại những kỷ niệm xưa.”

Bùi Hành Kiện và những người khác đều đồng ý.

Phòng Tuấn được Liu Renyuan cùng với các binh sĩ và thuộc hạ hộ tống, tiến về dinh thự của mình.

Những người hầu gái và tôi tớ trong dinh thự đã được thông báo trước, vì vậy khi thấy Phòng Tuấn cùng đoàn người bước vào, họ đều vội vàng đến chào hỏi. Huyện Hoa Đình chính là lãnh địa của Phòng Tuấn, vì vậy tất cả mọi người trong dinh thự này đều là tôi tớ của ông ta, thuộc sở hữu riêng của ông.

Phòng Tuấn gật đầu nhẹ, rồi đi thẳng vào phòng khách chính. Bên trong, Phòng Hiền Lăng đang chơi cờ với Tiêu Du.

Phòng Tuấn tiến lên và chào: “Thần xin chào Tống Quốc Công.”

Sau khi Tiêu Du mỉm cười bảo không cần phải đứng dậy để chào, Phòng Tuấn mới cúi đầu chào Phòng Hiền Lăng và nói: “Con xin chào cha.”

Phòng Hiền Lăng mỉm cười và gật đầu, vẫy tay bảo: “Ngươi hãy ngồi xuống một bên đi. Khi ta và công tước chơi xong ván cờ này, sẽ bàn về chuyện con lấy thiếp thân sau.”

Phòng Tuấn ngẩn người, nhìn Tiêu Du – người đàn ông trông hiền lành và uy nghiêm kia – và thầm thở trong lòng. Mình biết mình rất đẹp trai và tương lai rộng mở, nhưng gia đình họ lại thuộc dòng dõi quý tộc Lan Ling… Việc họ vội vàng gửi con gái đến cho mình làm thiếp thân thực sự quá thấp kém phải không? Hay có lẽ, phải hy sinh nhiều thì mới có được những gì cao quý hơn…