Tiêu Xun liền hiểu ra rằng việc này chính là một cách để nhắc nhở ông.

Chỉ có điều, ông không thể hiểu nổi tại sao gia tộc Thanh Hà – một gia đình quý tộc danh giá, vốn đã có địa vị cao và ngày càng được nâng tầm nhờ vào sức ảnh hưởng của hai thế hệ quan lại trong gia tộc – lại lại tự phá hoại bản thân mình. Là những người hưởng lợi từ chính sách “chính trị gia tộc”, các thành viên trong gia tộc chỉ cần được giới thiệu là có thể trở thành quan lại, từ đó duy trì địa vị và cuộc sống xa hoa cho hàng đời sau. Vậy tại sao họ lại tự gây rối cho chính mình?

Nếu chính sách “chính trị gia tộc” này sụp đổ, thì ngoài những người con chính thống, sẽ không ai khác có thể nhờ vào gia tộc mình để có được chức vụ quan lại nữa; muốn bước vào con đường công danh, họ chỉ có thể thông qua những kỳ thi khoa cử khắc nghiệt… Điều này đối với tất cả mọi người đều là một thảm họa.

Và ông, cũng là một người trong số đó… Tại sao lại phải tự phá hủy chính nền tảng của mình chứ?

……

Thấy ông im lặng, khuôn mặt tái nhợt, Phòng Hiền Lăng biết rõ suy nghĩ của ông, liền dừng bước lại, lau đi những giọt mồ hôi trên trán và nói nhẹ:

“Nếu những con đường thăng tiến bị kiểm soát bởi một số ít người, thì người dân sẽ không còn hy vọng trở thành quan lại, còn các quan lại cấp thấp cũng sẽ không thể thăng chức dựa trên thành tích công việc. Sau một thời gian dài, sẽ hình thành ra các tầng lớp xã hội; giữa các tầng lớp này, những xung đột vì tranh giành lợi ích sẽ xảy ra, khiến cho chính trị trở nên bất ổn và đất nước mãi không yên bình. Trong tình trạng xung đột nội bộ này, đất nước sẽ dần dần suy tàn.”

Từ “tầng lớp xã hội” đã tồn tại từ lâu; Jia Yi đã từng đề cập đến điều này trong cuốn “Tân Thư – Tầng Lớp”: “Nếu trong một căn phòng không có các bậc thang, thì chiều cao của căn phòng chắc chắn không quá một thước. Hoàng đế giống như căn phòng đó, các quan lại giống như những bậc thang, còn người dân thì giống như nền đất… Đó chính là cấu trúc xã hội.”

Tiêu Xun cũng là người am hiểu sách vở, nên ông hiểu rõ ý nghĩa sâu sắc của từ này. Nhưng ông vẫn không thể hiểu nổi:

“Kể từ khi con người bắt đầu sống theo cách sống tập thể, dựa trên sự khác nhau về trí tuệ, sức mạnh, ý chí…, các tầng lớp xã hội tự nhiên sẽ được hình thành. Trừ khi mọi người trong thế giới này không bao giờ giao tiếp với nhau, thì các tầng lớp xã hội sẽ luôn tồn tại. Ngay cả khi chính sách áp đặt lên các gia tộc quý tộc ngày nay bị phá bỏ, thì các tầng lớp xã hội trong tương

Đàn áp các gia tộc quyền lực, củng cố quyền lực hoàng gia – đó là điều nên được thực hiện; vì vậy, đây chính là cuộc đấu tranh giữa các gia tộc quyền lực và hoàng quyền.

Mặc dù ông, với tư cách là đại diện của một gia tộc quyền lực, không thể chấp nhận điều này, nhưng người ta có thể hiểu được rằng nếu ông trở thành hoàng đế, ông cũng sẽ làm như vậy.

Vì vậy, dù là cuộc nổi loạn của quân đội ở Guanlong trước đây, hay việc hỗ trợ Vương gia Jin hiện nay để tranh giành ngai vàng, thực chất đều không khác nhau gì cả. Tất cả đều xuất phát từ mong muốn của các gia tộc quyền lực muốn thông qua sức mình chiếm giữ quyền lực trung tâm, giành lấy quyền cai trị đất nước, nhằm bảo vệ lợi ích của gia tộc mình.

Nhưng Phòng Hiền Lăng lại đề cập đến “giai cấp”… Chừng nào con người vẫn sống theo kiểu tụ tập thành từng nhóm, thì “giai cấp” sẽ mãi tồn tại. Hôm nay loại bỏ Giang Nam sĩ tộc, ngày mai Sơn Đông gia thế lại nổi lên, và sau này có thể Quan Long Môn Pháp lại thịnh vượng trở lại… Làm sao mà tất cả những việc này lại có ý nghĩa gì?

Phòng Hiền Lăng lắc đầu cười, rồi nắm lấy cánh tay của Tiêu Xun tiếp tục đi trong cánh đồng muối. Phía xa, bờ biển có một chiếc thuyền nhỏ đang hạ xuống cái thang để đón hai người trở về.

Họ bước đi từ từ, giọng nói trong trẻo của Phòng Hiền Lăng vang lên: “Công tước Nam Hải đã hiểu lầm rồi. Những gì chúng tôi làm không phải là phá hủy giai cấp, khiến cho nó không còn tồn tại nữa. Làm sao có thể phá hủy giai cấp được chứ? Hơn nữa, sự tồn tại của giai cấp lại thúc đẩy sự tiến bộ và khao khát của con người, là động lực để mọi người mong muốn một cuộc sống tốt đẹp hơn. Điều này là tốt. Nhưng vì sự tồn tại của chính trị gia tộc quyền lực, con đường thăng tiến của các tầng lớp dân chúng đã bị chặn đứng hoàn toàn; những người ở tầng lớp thấp cơ bản không bao giờ có cơ hội thăng tiến, phải sống trong sự nghèo khó suốt đời, như lợn như chó, từ đời này sang đời khác… Điều này tự nhiên sẽ gây ra sự oán giận và dẫn đến bất ổn xã hội. Chỉ cần phá bỏ chính trị gia tộc quyền lực, mở ra con đường thăng tiến cho mọi người, ngay cả những người ở tầng lớp thấp nhất cũng có thể thông qua nỗ lực của bản thân mình để thăng tiến. Đó mới là con đường lâu dài cho đất nước.”

Quyền lực hoàng gia, quyền lực của các đại thần, hệ thống khoa cử… Ba yếu tố này kết hợp với nhau có thể chữa trị triệt để căn bệnh nan y của giai cấp.

Sự thịnh vượng của một gia đình, một dòng họ, liệu có quan trọng bằng sự thịnh vượng

Chỉ khi mang lại hy vọng cho người dân bình thường về việc thăng tiến trong xã hội, chúng ta mới có thể giải tỏa những oán giận và thúc đẩy sự hòa hợp xã hội…

Tiêu Xun không nói thêm gì nữa, mà thay vào đó hỏi: “Huyền Lăng mong rằng Lan Lăng Tiêu thị sẽ làm gì?”

Phòng Hiền Lăng trả lời một cách thẳng thắn, không né tránh: “Lan Lăng Tiêu thị là người lãnh đạo của Giang Nam sĩ tộc; chỉ cần họ tuyên bố ủng hộ việc Thái tử lên ngôi và tuân theo quy tắc quản lý của trung ương, đồng thời thúc đẩy các trường học ở khắp nơi trong Giang Nam hoàn thiện hệ thống khoa cử, thì toàn bộ Giang Nam chắc chắn sẽ ủng hộ họ, và uy tín của họ cũng sẽ không bị suy giảm.”

Nói xong, ông ta tiếp tục nói với giọng nặng nề: “Phòng Gia và Tiêu gia là anh em thông gia; lẽ ra chúng ta phải đứng cùng một phe, chia sẻ vui buồn với nhau. Nhưng hiện nay, do quan điểm khác biệt, chúng ta đã phải đối đầu với nhau, khiến cho biết bao người trên thế giới chế giễu sự ngu dốt của chúng ta. Nếu chúng ta có thể thay đổi quan điểm, lên án hành động phản bội của Vua Tấn, lợi ích của Tiêu gia không những sẽ không bị tổn hại, mà Phòng Gia còn sẽ bù đắp cho chúng ta.”

Tiêu Xun im lặng… Đây quả là một cách dụ dỗ hấp dẫn. Là tay sai của Thái tử, Phòng Gia cần phải có một đồng minh vững chắc trong Giang Nam để loại bỏ hoàn toàn khả năng các nhóm khác chỉ nghe theo bề ngoài nhưng thực chất không tuân theo lệnh. Đổi lại, họ sẽ được hưởng nhiều sự bù đắp và nhượng bộ về mặt chính trị, kinh tế.

Nói cách khác, Thái tử đang đưa ra một “chiếc xương” để lôi kéo Tiêu gia phản bội toàn bộ Giang Nam sĩ tộc và trở thành tay chân trung thành của mình…

Có thể tưởng tượng được rằng, nếu Tiêu gia đồng ý, họ chắc chắn sẽ nhận được những sự bù đắp lớn, nhưng đồng thời cũng sẽ tự cô lập mình khỏi Giang Nam sĩ tộc.

Nhưng liệu ông ta có thể từ chối không?

Thái tử muốn kiểm soát toàn bộ Giang Nam và biến nó thành lãnh thổ thuộc về Đại Đường, việc đầu tiên cần làm chính là “dùng một con gà để dạy bầy khỉ”, chọn ra một ví dụ điển hình để trừng phạt nghiêm khắc, nhằm đe dọa những kẻ khác.

Chỉ cần bây giờ mình từ chối, không nghi ngờ gì nữa, Lan Lăng Tiêu thị chắc chắn sẽ trở thành con “gà” đầu tiên bị giết; cả gia tộc hàng trăm năm xây dựng nên sẽ sụp đổ trong chốc lát, các thế hệ con cháu sẽ phải lưu lạc khắp nơi, mãi mãi không thể nào vực dậy được nữa…

Điều này quả thật giống như việc đặt dao lên cổ anh ta, buộc anh ta phải tuân theo ý muốn của họ.

Nhưng ai lại khiến cho gần một trăm nghìn binh lính tư nhân do các gia tộc Giang Nam tổ chức gom lại, đang đầy tham vọng, lại bị hạm đội tấn công mạnh mẽ và bị đánh bại chỉ trong một trận chiến?

Sau một hồi im lặng, Tiêu Xun thở dài và nói: “Vấn đề này rất quan trọng, tôi không thể quyết định một cách đơn thuần được. Tôi cần phải trở về để thảo luận với Thời Văn, đồng thời cũng cần phải hỏi ý kiến của toàn bộ gia tộc. Nếu không, dù tôi đồng ý ngay bây giờ, mọi chuyện vẫn có thể gặp phải rắc rối, và điều đó sẽ không tốt chút nào.”

Phòng Hiền Lăng mừng rỡ đáp: “Đúng là như vậy mới phải.”

Vì liên quan đến tương lai, con đường phía trước, thậm chí là sự sống còn của toàn gia tộc, nên việc này cần phải được thảo luận và quyết định chung bởi tất cả mọi người.

Hai người lên thuyền nhỏ đang đậu bên bờ biển, buồm được căng lên, thuyền nhanh chóng rời khỏi bờ. Những cánh đồng muối dần hiện ra trước mắt, từ lớn dần nhỏ lại, cuối cùng hóa thành một màu trắng bao la; những đống muối đứng sừng sững giữa đó, giống như một thế giới bằng tuyết.

Tiêu Xun đứng bên thành thuyền, trong mắt anh ta không phải là những cánh đồng muối, mà là những đống tiền bạc.

Nếu có nguồn tài chính như vậy, kho bạc trung ương sẽ đầy đủ, có thể tự do đánh bại các bộ lạc man rợ Mở rộng lãnh thổ, đồng thời cũng có thể tăng cường quyền lực quản lý của trung ương, khiến cho các chính sách dân sự được thực hiện một cách triệt để, nhằm loại bỏ chính trị phe phái và thúc đẩy hệ thống kỳ thi khoa cử đến mọi thị trấn, mọi làng mạc.

Nền tảng của thế giới này đã bắt đầu lung lay; việc cố gắng duy trì nó chỉ là việc vô ích, là đi ngược lại với xu hướng chung…

Nghĩ một lát, anh ta nói với Phòng Hiền Lăng: “Việc có nên ủng hộ Thái tử hay không vẫn cần phải được gia tộc thảo luận và quyết định. Nhưng tôi có thể cam đoan với bạn rằng, những đội quân tư nhân trước đây bị hạm đội đánh bại và bây giờ đang lưu lạc khắp nơi, tất cả đều sẽ được các gia tộc kiểm soát, không để chúng gây rối cho

Nhưng đến lúc đó, toàn bộ trung ương chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng, bởi điều đó có nghĩa là phần lợi từ thương mại biển sẽ được giảm bớt, và mọi người đều có thể hưởng lợi từ đó, chẳng phải tất cả đều vui mừng sao?”

Tiêu Xun không biết nói gì.

Đây chính là một lời đe dọa rõ ràng: bất kỳ ai dám tiếp tục hỗ trợ các lực lượng quân sự riêng lẻ sẽ bị tước bỏ giấy phép tham gia thương mại biển, và từ đó trở đi sẽ không còn quyền tham gia vào hoạt động này nữa… Đây là một lời đe dọa trực tiếp, nhưng chắc chắn sẽ có hiệu quả.

Cho đến ngày nay, thương mại biển đã trở thành nguồn thu nhập lớn nhất của đại đa số Giang Nam sĩ tộc, nhưng nguồn thu nhập này lại nằm trong tay của Thị trấn Hoa Đình và Hải quân. Và lý do Giang Nam sĩ tộc hỗ trợ Vua Tả Tấn trong cuộc đấu tranh giành ngai vàng, có lẽ cũng chứa đựng ý định muốn loại bỏ Thị trấn Hoa Đình trong tương lai.

Dù sao thì, những khoản tiền vàng bạc khổng lồ đó chảy vào, nhưng lại bị trung ương chiếm đoạt một cách trắng trợn; bất kỳ ai cũng cảm thấy đau lòng đến mức không thể thở nổi… Nhưng bây giờ, khi đã thất bại hoàn toàn, mọi ý định đó đều phải bị từ bỏ; họ chỉ có thể phụ thuộc vào Hải quân và để mặc họ điều khiển mình.

Quay đầu nhìn về phía mặt trời lặn dần sau biển cả, những tia sáng cuối cùng rải rác trên mặt nước, làm cho bầu trời và biển cả đều chuyển sang màu đỏ thắm.

Trong lòng, Tiêu Xun cảm thấy buồn bã và u ám… Có lẽ chỉ trong vài thế hệ nữa thôi, những Môn Phi Gia Thế từng một thời gian rất quyền lực, có thể xây dựng hay hủy diệt một quốc gia, sẽ trở thành những câu chuyện cũ kỹ, bị gió cuốn đi…

Kể từ khi Chế độ “Chín phẩm Trung chính” của triều đại Tào Ngụy được thiết lập, những Môn Phi Gia Thế này cuối cùng cũng giành được vị trí độc quyền về mặt chính trị. Trong hàng trăm năm, các gia tộc quyền lực đã kiểm soát tất cả các nguồn lực trên đất nước Trung Hoa; người dân bình thường chỉ có thể bị bóc lột và làm nô lệ như những con chó, qua từng thế hệ, không hề có hy vọng gì cả. Tuy nhiên, bây giờ, tiếng chuông báo hiệu sự sụp đổ của chính trị gia tộc vẫn đang vang lên; trước dòng chảy mạnh mẽ của lịch sử, việc chống lại xu hướng đó chỉ là việc cố gắng vô ích, không thể nào thay đổi được tình thế.

Và thế hệ của họ chính là những kẻ có tội đối với Gia tộc.