Ngôi đạo quán nằm khuất giữa rừng núi, xung quanh là những ngọn núi cao và rừng rậm um tùm, bóng đêm dày đặc.

Mặt trăng vừa mới mọc lên từ phía sau những dãy núi phía đông, ánh sáng mờ ảo của nó tựa như một lớp sương mỏng phủ lên khắp cảnh vật rừng núi.

Vô số bóng đen lao ra từ những con đường núi và trong khu rừng rậm, bóng dáng họ lướt qua nhau; tiếng bước chân vang lên trên những cành cây khô và lá mục, tạo nên âm thanh xào xạc. Những chiếc khiên và vũ khí va chạm vào nhau trong lúc họ chạy nhanh, phát ra những tiếng động ầm ĩ.

Chỉ trong chốc lát, khoảng đất trước ngôi đạo quán đã bị bao vây chặt chẽ. Những thanh kiếm được rút ra liên hồi, ánh sáng lấp lánh của lưỡi dao phản chiếu ánh trăng mờ ảo, toát lên vẻ hung ác và đe dọa.

Trường Tôn Xung đứng trước cổng ngôi đạo quán, không hề quan tâm đến những binh sĩ và lính canh xung quanh mình, mà chỉ đắm chìm trong nỗi buồn và hối tiếc.

Ngược lại, người lái xe của ông ta bỗng nhiên đứng ra trước mặt Trường Tôn Xung, nhìn chằm chằm vào đám binh sĩ đó và hét lớn: “Các ngươi muốn làm gì vậy? Các ngươi có biết danh tính của công tử nhà ta không?”

Đáp lại ông ta là tiếng kéo cung; những mũi tên đã được nạp sẵn, những đầu mũi tên lấp lánh đang nhắm thẳng vào Trường Tôn Xung và người lái xe.

Cổng ngôi đạo quán đã được đóng chặt, hai vệ sĩ đứng trước cửa, rút kiếm ra và hét lớn: “Ai đó đó?”

Tiếng móng ngựa vang lên, Trình Dục Đình cưỡi ngựa bước ra giữa đám đông, trang phục quân sự oai phong lẫm liệt, cúi chào và nói: “Tôi là Kinh Triệu Phủ – sĩ quan phụ trách việc huấn luyện binh sĩ – theo lệnh của phủ chúa nhà tôi, tôi đến để bắt giữ kẻ phạm tội. Xin các bạn hãy bảo vệ an toàn cho chúng tôi, xin lỗi vì đã gây phiền toái.”

Hai vệ sĩ không dám lơ là, vẫn đứng trước cửa, nhìn chằm chằm vào hai người Trường Tôn Xung.

Hai người này vốn là bạn cũ của chủ nhân họ, nhưng chủ nhân lại trốn tránh không xuất hiện, và bây giờ lại bị đám lính của Kinh Triệu Phủ bao vây…

Rốt cuộc họ là ai vậy?

Trường Tôn Xung thở dài một hơi, quay người lại, nhìn chằm chằm vào đám binh sĩ và lính canh đứng trước mặt mình, như thể không hề nhận thấy những mũi kiếm đang nhắm vào mình, cũng không hề quan tâm đến việc ai đã tiết lộ thông tin, hay tại sao họ lại phải huy động đông đảo người để buộc ông ta phải ở lại Chang’an…

Ông ta vỗ vai người lái xe và nói: “Đừng hoảng loạn, chuyện

Người lái xe kia nhìn Trường Tôn Xung một cái, định nói gì đó nhưng lại thôi, rồi lùi sang một bên.

Đối diện với Trình Dục Đình, Trường Tôn Xung nói lớn: “Kinh Triệu Phủ quả thật có phép màu lớn lao; chàng ta vừa mới bước vào lãnh địa Quan Trung thì các ngươi đã biết được tung tích của ta, thật là đáng ngưỡng mộ. Trình Dục Đình, ngươi cũng là một người đàn ông dũng cảm; việc ngươi làm chỉ là tuân theo mệnh lệnh bắt giữ ta mà thôi, không liên quan gì đến người khác. Nếu ta đầu hàng và để ngươi xử lý, liệu ngươi có tha cho người hầu cận bên cạnh ta không?”

Trình Dục Đình ngồi trên ngựa, nhìn người lái xe phía sau Trường Tôn Xung một cái, rồi nói lớn: “Là người hầu cận của Châu Quốc Công, tôi làm sao dám xúc phạm? Trường Tôn công tử, yên tâm đi; tôi đến đây chỉ để bắt giữ ngài thôi. Chỉ cần ngài theo tôi về, mọi người sẽ được thả.”

“Tốt lắm!”

Trường Tôn Xung gật đầu, bước tới một bước và nói một cách bình thản: “Đi thôi!”

Lúc này, tâm hồn anh ta đã hoàn toàn tuyệt vọng; dù có trở về Cao Cử Ly và trở thành “gián điệp” để lập công, dù một ngày nào đó có quay trở về Trường An, anh ta cũng không thể tìm lại được người mình yêu thương nhất… Con đường danh vọng cũng đã bị cắt đứt từ lâu rồi; cuộc đời này còn ý nghĩa gì nữa?

Thà rằng đầu hàng ngay từ bây giờ, dù bị giết hay bị xử tử, cũng ít ra khi qua đời, anh ta có thể yên lòng…

Trình Dục Đình không ngờ Trường Tôn Xung lại không hề chống cự gì cả; việc anh ta mang theo nhiều người đến đây, chính là muốn Trường Tôn Xung phải chiến đấu đến cùng, rồi mới bị bắt giữ. Ngay lập tức, ông ta vung tay lên và ra lệnh: “Bắt giữ hắn!”

“Vâng!”

Các binh sĩ bên cạnh lập tức tuân lệnh, __TERM018__ tiến lên, chuẩn bị bắt giữ Trường Tôn Xung ngay tại chỗ.

“Khoan đã!”

Lúc này, cổng chính của ngôi chùa đã mở ra, một nữ ni cô trẻ tuổi xinh đẹp bước ra ngoài và nói lớn: “Quân sĩ Trình, hoàng tử nhà chúng tôi đang mời ngài.”

Trình Dục Đình bất ngờ sững lại, vội vàng xuống ngựa rồi ra lệnh cho các tín thần của mình: “Hãy canh chừng cẩn thận, đề phòng kẻ nào đó cố gắng bắt cóc tên tội phạm này. Nếu xảy ra bất cứ chuyện gì với hắn, các người sẽ phải chịu trách nhiệm!”

“Vâng! Quân sĩ xin cam đoan!”

Trình Dục Đình mới gật đầu, chỉnh lại trang phục rồi theo người nữ ni vào cổng chính của ngôi đạo quán.

……

Ngôi đạo quán không lớn lắm, nhưng cảnh quan được trang trí rất đẹp. Trong một căn phòng được bày trí thanh lịch, Công chúa Changle mặc áo đạo sĩ, khuôn mặt trang nghiêm, đang quỳ trên tấm thảm, hai ngón tay nhỏ nhắn cầm chiếc bật lửa, đang chuẩn bị đốt cây hương.

Trình Dục Đình bước vào trong, đến trước căn phòng liền quỳ xuống và cung kính nói: “Quân sĩ Trình Dục Đình, xin báo cáo trước mặt công chúa!”

Ngọn lửa màu cam le lói, làm cho khói hương lan tỏa ra xung quanh.

Đặt chiếc bật lửa xuống, Công chúa Changle mới nói với Trình Dục Đình: “Quân sĩ Cheng, đừng cung kính nữa. Tại sao quân sĩ lại dẫn binh lính vây quanh ngôi đạo quán này? Mục đích của việc này là gì?”

Trình Dục Đình trong lòng lo lắng: Làm sao tôi có thể làm điều này được? Chẳng lẽ công chúa không biết à?

Anh ta trả lời: “Thưa công chúa, theo lệnh của Thái thú kinh thành, tôi đến đây để bắt giữ tên tội phạm đã bị truy nã. Vì lo sợ tên tội phạm sẽ liều lĩnh xâm nhập vào ngôi đạo quán và làm phiền công chúa, nên tôi đã mang theo nhiều người hơn.”

Công chúa Changle ngồi thẳng lưng, thân hình mảnh mai của cô trở nên càng thêm duyên dáng dưới ánh nến. Giọng nói của cô có phần lạnh lùng: “Nơi đây là nơi tôi tu luyện, làm sao có thể có tên tội phạm? Có lẽ thông tin mà quân sĩ cung cấp đã sai lệch.”

Trình Dục Đình trong lòng tự hỏi: Công chúa đang muốn che chở Trường Tôn Xung sao? Dù trước đây họ từng là vợ chồng, nhưng đã ly hôn nhiều năm rồi. Liệu có cần thiết phải vi phạm luật pháp một cách công khai như vậy không?

Nếu đó là một tên tội phạm khác, và người được Hoàng đế Đại Đường yêu quý nhất – Công Chúa Điện – đứng ra bảo vệ họ, Trình Dục Đình chắc chắn sẽ tôn trọng ý kiến đó và rút quân về.

Dựa vào địa vị của Công chúa Changle, việc vi phạm luật pháp đến mức này hoàn toàn có thể được dung thứ.

Nhưng bây giờ kẻ phạm tội đó lại là Trường Tôn Xung……

Trình Dục Đình nói nhỏ: “Thưa Hoàng tử, người phạm tội Trường Tôn Xung hiện đang đứng ngay bên ngoài cổng núi. Tôi quen biết anh ta từ lâu rồi, chắc chắn không thể nhầm lẫn được.”

Lông mi dài của Công chúa Trường Lạc rung nhẹ, đôi mắt hình phượng khép lại, khuôn mặt xinh đẹp đỏ bừng vì tức giận.

Một viên quan nhỏ bé như thế này lại coi thường mệnh lệnh của bà ấy sao?

Thật là quá đáng!

…Bây giờ phải làm thế nào đây?

Công chúa Trường Lạc vừa tức giận vừa hoảng loạn. Bà ấy vốn không bao giờ can thiệp vào chuyện triều đình, và lần này muốn dùng địa vị của mình để ra lệnh, ai ngờ Trình Dục Đình lại không tuân theo, khiến bà ấy càng thêm bối rối, không biết phải làm gì.

Trong lòng Trình Dục Đình cũng cảm thấy lo lắng. Người phụ nữ tuyệt đẹp trước mắt này thực sự không hề có uy nghi gì cả; dù có vẻ tức giận, nhưng cử chỉ và lời nói của bà ấy lại toát lên vẻ thanh cao, kiêu ngạo, nhưng không hề có sức thuyết phục nào cả… Thực ra, uy quyền của Công chúa Trường Lạc đến từ Lý Nhị Bệ; chỉ cần báo cáo sự việc này cho Lý Nhị Bệ, chắc chắn Trình Dục Đình sẽ phải gánh hậu quả.

Nhưng vẫn là câu đó: bất kỳ ai cũng có thể bị buộc phải tuân theo, chỉ trừ Trường Tôn Xung…

Công chúa Trường Lạc suy nghĩ lia lịa. Mình tự cho mình thông minh và lanh lợi, nhưng lúc này lại không nghĩ ra cách nào để buộc Trình Dục Đình phải tuân theo mệnh lệnh của mình. Dần dần, bà ấy càng tức giận hơn và cuối cùng không nhịn được nổi, vung tay đập vào chiếc bàn cạnh mình và nói lớn: “Ta không muốn nói chuyện với ngươi nữa! Gọi Phòng Tuấn đến đây!”

Trình Dục Đình ngạc nhiên và vô thức nói: “Thưa Hoàng tử, vụ án này thuộc quyền quản lý của Kinh Triệu Phủ. Phòng Thiếu Bảo hiện đã không còn là Thái thú Kinh Châu nữa, mà là Bộ trưởng Binh bộ, e rằng ông ấy không thể can thiệp vào chuyện này được…”

Công chúa Trường Lạc nhìn chằm chằm vào mắt Trình Dục Đình và nói lớn: “Đừng dùng những lời vô nghĩa đó để lừa dối ta! Ta không biết à?”

Lần này chắc chắn là do Phòng Tuấn ra lệnh cho ngài theo dõi hành tung của Trường Tôn Xung, nên mới có thể chặn đứng hắn tại đây!”

Trình Dục Đình giải thích: “Thái tử đã hiểu lầm rồi, thực ra là những lính tuần tra của Kinh Triệu Phủ phát hiện ra dấu vết của Trường Tôn Xung và theo sát hắn từ đầu đến cuối; nhờ vậy tôi mới có thể bắt giữ được hắn…”

Nhưng Hoàng công chúa Trường Lạc biết rằng những lời biện hộ như vậy không phải là điểm mạnh của mình. Vì không thể thuyết phục được kẻ khéo léo như Trình Dục Đình, cô quyết định dùng thủ đoạn cưỡng bức: “Ta không muốn nói chuyện với ngươi nữa, hãy gọi Phòng Tuấn đến đây!”

Trình Dục Đình chỉ biết im lặng… Thật là phiền phức.

Người phụ nữ này – Trường Lạc Điện dưới sự che chở của Bình Thường – vốn dĩ là một người hiền thảo, thanh tú và xinh đẹp; không biết bao nhiêu chàng trai ở Chang'an coi cô là người con gái trong mơ của mình. Năm xưa, khi Lý Nhị Bệ định gả cô cho Trường Tôn Xung, đã khiến cho Thành Trường An đau khổ và tuyệt vọng vô cùng…

Nhưng ai có thể ngờ được rằng, một người phụ nữ đoan trang và hiền thảo như vậy, khi quyết định hành động theo cách cưỡng bức thì lại hoàn toàn không biết suy nghĩ…

Nếu nói theo lý lẽ, Trình Dục Đình chắc chắn có vô số cách để ngăn cản Hoàng công chúa Trường Lạc, nhưng bây giờ cô ấy không chịu lắng nghe lý lẽ nữa; ông ta còn có thể làm gì được?

“Tôi tuân lệnh.”

Không còn cách nào khác, Trình Dục Đình đành phải đồng ý, rồi rời khỏi ngôi đạo viện. Nhìn thấy Trường Tôn Xung vẫn đứng nguyên trước cửa ngôi đạo, ông ta cảm thấy tức giận không thể kiềm chế được, và buông lời châm biếm: “Chàng Trương Tử Quân thật sự là tấm gương cho chúng ta… Dù đã trở thành tội phạm, nhưng vẫn có thể nhờ vào sự bảo vệ của phụ nữ mà tránh khỏi sự trừng phạt của pháp luật… Thật đáng ngưỡng mộ!”