Mưa rơi róc rách bên ngoài cửa sổ; hơi nước bốc lên từ cái chõng đặt trước cửa đã ngăn chặn được những hơi lạnh ẩm ướt xâm nhập vào trong. Trong lúc chờ đợi bữa ăn, Công chúa Changle nhìn quanh với vẻ thích thú.

Dù cuộc sống của cô ấy khá giản dị, nhưng điều đó chỉ so với sự xa hoa phung phí của hoàng gia mà thôi. Ngay cả khi ăn chay tại tu viện, thức ăn cũng do các đầu bếp trong cung tự chuẩn bị. Còn những quán ăn nhỏ ven đường như thế này thì cô chưa bao giờ đặt chân đến, huống chi là thử những món ăn thông thường mà người dân bình thường hay ăn.

May mắn thay, dù là công chúa, cô ấy không hề kiêu ngạo hay cảm thấy gì đó không thể chấp nhận được; ngược lại, cô còn rất thích thú với những trải nghiệm mới mẻ này.

Cuộc sống quá yên bình; việc có thể cảm nhận được sự khác biệt trong sự yên bình ấy cũng là một niềm thú vị.

Người hầu gái mặc trang phục nữ đạo sĩ đã mang đến đôi đũa bạc và bát đĩa cần thiết; điều này khiến cô ấy rất ngạc nhiên. Quay đầu nhìn người chủ quán đang chuẩn bị bữa ăn bên ngoài, không thấy ai khác trong cửa hàng, cô không khỏi hỏi: “Thưa công chúa, khi ra khỏi cung, ngài lại mang theo đồ ăn sao?”

Công chúa Changle e rằng người hầu gái này sẽ nghĩ cô ấy được nuông chiều quá mức, nên vội vàng giải thích: “Không phải vậy đâu. Vài ngày nữa, người bạn nhỏ của ta sẽ kết hôn, vì vậy ta quyết định chuyển về cung để ở lại một thời gian, cùng người bạn ấy và cùng cha ta.”

Người hầu gái bỗng hiểu ra: “Vậy là lý do tại sao sáng nay khi thần tiên ra khỏi thành phố, ngài lại gặp thần tiên ở cổng thành…”

Công chúa Changle liếc nhìn cô ấy một cái, khẽ phàn nàn: “Đúng vậy… Ai lại như ngươi chứ? Mời ta ăn uống cũng đành, nhưng lại chọn một quán như thế này… Không phải là ta không thích thức ăn dân gian đâu, nhưng nơi này quá hỗn loạn, người qua kẻ lại nhiều; càng bị người ta nhìn thấy thì càng dễ gây ra những lời đồn đại.”

Sáng nay khi cô vào thành phố, ngay sau khi qua cổng thành, cô đã gặp người hầu gái này; anh ta cứ nài nỉ mãi không ngừng, buộc cô phải đồng ý đi ăn uống cùng. Nói thật, nếu người hầu gái đó không nhìn cô bằng ánh mắt đầy gợi cảm đến nỗi khiến cô cảm thấy lo lắng, cô vẫn sẵn lòng ngồi xuống và trò chuyện với anh ta.

Anh ta hoàn toàn không giống những gì người ta đồn đại; có lẽ kiến thức của anh ta không hề sâu rộng lắm, nhưng anh ta lại có hiểu biết rộng lớn về nhiều lĩnh vực như thiên văn, địa lý, y học, chiêm tinh… Anh ta không chỉ nói suông mà thực s

Và thỉnh thoảng, những lời nói dí dỏm tài tình của anh ta khiến mọi người cảm thấy như đang được hưởng làn gió xuân ấm áp.

Phòng Tuấn không mấy quan tâm và nói: “Giữa chúng ta, dù bên ngoài có rất nhiều lời đồn đại, nhưng người trong sáng thì không sợ bóng ma nghiêng vẹo. Chúng ta vô tội và trong sáng, tại sao phải sợ những lời vu khống vô căn cứ ấy? Hơn nữa, dù nơi này có rất nhiều người qua lại, nhưng những người biết chúng ta thì gần như không thể xuất hiện ở đây đâu. Công chúa yên tâm đi.”

Cô ấy cắn môi, khuôn mặt hơi đỏ lên và nhìn Phòng Tuấn một cái.

Nếu thực sự trong sáng, tự nhiên sẽ không sợ lời đồn đại của người khác… Nhưng liệu bạn có thể chắc chắn rằng mình thực sự trong sáng không?

Không lâu sau, chủ quán bắt đầu chuẩn bị các món ăn trên bàn. Hai người im lặng nhìn những món ăn đa dạng được bày ra trước mắt. Phòng Tuấn vẫy tay và nói: “Được rồi, hãy đợi bên ngoài đi. Nếu có gì cần, tôi sẽ thông báo cho bạn. Không cần vào đây nữa.”

Chủ quán ngạc nhiên và nghĩ: “Đây là cửa hàng mà, khách đến mà chủ quán không được vào phục vụ à?”

Một cô hầu gái bên cạnh đã lấy ra một đồng vàng và đặt nó vào lòng bàn tay chủ quán, dặn dò: “Công chúa của chúng tôi thích yên tĩnh. Nếu còn có khách đến nữa, xin chủ quán từ chối họ đi.”

Đồng vàng ấy nặng khoảng một hai lượng; chủ quán suýt nữa mừng rỡ đến nỗi không ngớt lời cảm ơn và vội vàng rời đi.

Thật là… Đồng vàng này đủ để mua hết tất cả thức ăn trong cửa hàng! Nếu mỗi ngày đều có khách như thế này đến đặt chỗ riêng, chắc chắn sẽ giàu lên thôi…

Cô hầu gái tiến lên muốn phục vụ Công chúa Trường Lạc, nhưng cô ấy chỉ vẫy tay và bảo cô ấy ra cửa để tự mình gọi món ăn, không cần phải phục vụ ở đây.

Cô hầu gái liếc nhìn Phòng Tuấn và cũng hiểu phần nào về mối quan hệ mập mờ giữa Phòng Thiếu Bảo và công chúa, nên không dám nói gì thêm và lẳng lặng rời đi.

Phòng Tuấn vẫy đôi đũa trong tay và nói với Công chúa Trường Lạc: “Công chúa, xin mời dùng!”

Công chúa Trường Lạc không ngần ngại, vớt một chiếc bánh bao thịt, nhúng vào chút giấm rồi nhẹ nhàng cắn một miếng. Bánh nóng hổi, mềm mại và thơm ngon; lớp vỏ mỏng bọc lấy phần nhân đầy mùi thơm của thịt cừu. Cô ấy nhẹ nhàng nhướng đôi lông mày và khen: “Ngon quá!”

“Phòng Tuấn thực sự rất thích phong cách giản dị mà cô ấy vẫn giữ được dù là công chúa; anh cười nói: ‘Nếu ngon thì cứ ăn thêm đi!’ Còn bản thân mình thì lại lấy một miếng bánh nướng vào miệng, kèm theo vài sợi củ cải muối – vừa giòn vừa ngon, khiến anh không khỏi gật đầu liên hồi.”

Hai người cùng nhau ăn uống trong im lặng, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn nhau; ánh mắt trong trẻo và bình yên, nhưng dường như có một loại tình cảm đang lan tỏa trong căn quán nhỏ bé này… Những ý nghĩ muốn nói ra nhưng lại thôi, chỉ còn lại sự rung động trong im lặng, khiến hai người cảm thấy rất hòa hợp với nhau.

Có lẽ, những món ăn bình dân này còn ngon hơn cả những món cao lương mỹ vị; nếu hàng ngày có thể cùng nhau cày cấy, buổi sáng được thưởng thức bữa ăn nóng hổi, dù cuộc sống có nghèo khó đến đâu, cũng đủ để ta cảm thấy hạnh phúc và không mong muốn rời xa nơi này.

Nhưng hạnh phúc luôn mang tính chất ngắn ngủi, và tai họa thì luôn theo sau…

Ngay cả tiếng mưa bên ngoài cửa sổ cũng trở nên đầy thi vị; không khí trong quán như được tô điểm bởi những tình cảm kỳ lạ… Thế nhưng, một tiếng hét đã phá vỡ sự yên bình tuyệt vời này.

Những người lính canh do Phòng Tuấn đưa theo đều đang đứng bên ngoài quán; bỗng nhiên, có ai đó hét lớn: “Xin hai người dừng lại! Quán này đã được Lang Quân của chúng tôi đặt trước rồi; nếu muốn ăn uống, xin hãy chọn nơi khác.”

Sau đó, mọi thứ trở nên yên tĩnh trở lại.

Phòng Tuấn cũng không quan tâm lắm, nhưng không lâu sau, anh ngẩng đầu lên và thấy hai bóng người bước vào quán… Điều này khiến anh rất tức giận. Anh biết rõ những người lính canh của mình quá kiêu ngạo, nhưng sao họ lại để người khác vào quán mà không hề ngăn cản?! Khi nhìn ra ngoài cửa sổ, anh thấy những người lính đó đã vứt bỏ ô dù xuống đất, quỳ gối hai bên cửa, để mưa xối vào người mà không dám đứng dậy.

Mặt Phòng Tuấn đổi sắc; anh quay đầu lại và nhìn thấy hai người đàn ông đang bước vào quán… Chiếc đũa trong tay anh suýt rơi xuống đất; anh vội vàng đứng dậy, hoảng sợ nói: “Bệ hạ… Ồ…” Nhưng anh quên mất rằng mình vẫn đang nhai miếng bánh nướng trong miệng, và nó bị mắc kẹt ở cổ họng.

Công chúa Hoàng Long cũng tái nhợt mặt; cô vội vàng đứng dậy, làm đổ chiếc đĩa trước mặt xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh… Cô vội vàng thu gọn váy áo lại và nói, giọng nhỏ như tiếng chuồn chuồn: “Cha…!”

Khuôn mặt xinh đẹp của nàng đầu tiên đỏ bừng lên, rồi lại trắng bệch đi; trong cơn hoảng sợ và lo lắng, nàng thậm chí muốn bóp chết Phòng Tuấn ngay lập tức.

Nàng tưởng rằng chỉ cần chọn một nơi kín đáo giữa chốn phố xá này, có thể yên bình ở lại một lúc, dùng bữa ăn, và tạm thời gác qua mọi quy tắc lễ nghi để thỏa mãn những mong muốn tự nhiên của con người… Nhưng không ngờ lại gặp phải cha mình.

Lúc nãy, kẻ ngốc nghếch đó còn nói rằng không thể nào gặp phải người quen được, vậy mà bây giờ không chỉ gặp phải họ, mà còn là người mà nàng ghét bỏ nhất…

Tại sao mình lại ngu ngốc đến mức đồng ý ăn sáng cùng hắn chứ?

Công chúa Changle ngồi không yên, cảm thấy xấu hổ vô cùng; nàng cúi đầu, siết chặt lấy góc áo mình, đôi mắt đã đầy lệ, hối hận đến tột độ.

Lý Nhị Bệ bước vào quán với vẻ mặt u ám, đưa tay sau lưng và nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn, muốn mắng mỏ cô ta… Nhưng khi nhìn thấy biểu hiện của công chúa Changle, ông bỗng ngẩn người; rồi thấy đôi tay nhỏ bé của con gái mình đang siết chặt lấy góc áo đến mức các đốt ngón tay trắng bệch ra, thân hình mảnh mai trong bộ áo đạo sĩ đang run rẩy không ngừng…

Cơn giận dữ trong lòng ông bỗng nhiên tan biến hết.

Dù mắng mỏ Phòng Tuấn thật sự có thể giúp ông giải tỏa cơn tức giận, nhưng làm thế thì công chúa Changle sẽ phải sống như thế nào đây? Con gái ông là người mà ông yêu quý nhất; cô ấy hiền thục, có học thức và biết cách ứng xử đúng mực… Chỉ vì lòng ích cá nhân mà ông mới gả cô ấy cho Gia tộc Trưởng Tôn, khiến công chúa Changle phải rơi vào tình cảnh khó khăn như hiện nay.

Ông cảm thấy có lỗi, và cũng biết rằng dưới vẻ ngoài yếu đuối của công chúa Changle, thực sự ẩn chứa một trái tim kiên định và bất khuất… Ngày xưa, chỉ vì những lời đồn đại, cô ấy đã quyết định ly hôn với Trường Tôn Xung… Nếu bây giờ ông nói quá nặng lời, có lẽ cô ấy sẽ tự tử để chuộc lỗi…

Nếu thật như vậy, ông – vị hoàng đế này – sẽ phải hối tiếc suốt đời… Sau hàng ngàn năm nữa, ông còn mặt mũi nào để gặp Hoàng hậu Văn Đức nữa chứ?

Thực ra, nếu công chúa Changle thực sự có những mối quan hệ ngoài luồng, dù điều đó làm mất mặt cho gia đình hoàng gia, ông cũng có thể chấp nhận mà không hỏi han gì… Bởi vì chính ông là người đã phá hủy hạnh phúc của con gái mình mà.

Lý do khiến mình tức giận như vậy chỉ đơn giản là bởi vì “kẻ đó” chính là Phòng Tuấn thôi; nếu là người khác, có lẽ mình đã quay lưng đi mà không buồn bận gì nữa.

Nghĩ như vậy, cơn giận trong lòng dần dịu xuống.

Anh ta bước đến bàn, nhìn vào đồ ăn trên bàn rồi nói lớn: “Hãy chuẩn bị thêm một bộ đũa chén cho ta; suốt đêm không ngủ, ta cũng đói rồi.”

Người chủ quán ở cửa đầu tiên sửng sốt, sau đó mới hiểu ra và đứng không vững, quỳ xuống đất…

Trời ạ! Hoàng đế lại đến cửa hàng của tôi à?!

Reaksi đầu tiên của anh ta không phải là cảm thấy vinh quang hay tự hào gì cả, mà là nhận ra mình thật sự rất xui xẻo. Mình xa hoàng đế quá xa; chỉ từng nghe kể trong các vở kịch về hoàng đế mà thôi. Theo những gì được kể, hoàng đế chính là người cao quý nhất thiên hạ. Nếu có chuyện gì xảy ra với hoàng đế trong cửa hàng của mình, liệu mình có phải bị truy cứu tội lỗi cho cả chín đời gia đình và bị xử tử không?

Thật là xui xẻo quá…