Thủ lĩnh bộ tộc tái nhợt mặt, môi run rẩy vài cái, nhìn đám kỵ binh sắc bén, oai phong đang đứng trước mặt, do dự một hồi lâu rồi mới thận trọng nói: “ này… bây giờ thời tiết lạnh giá, đường đi gian khổ, hơn nữa dân tộc chúng ta đã sinh sống ở đây hàng trăm năm rồi; nếu bỗng nhiên di cư toàn bộ, e rằng sẽ không tránh khỏi tổn thất…”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, vị tướng chỉ huy của đám kỵ binh đã ngăn lại anh ta. Lời nói của vị tướng này còn lạnh lùng hơn cả bão tuyết trên trời: “Các ngươi đều thuộc về Đại Đường, vậy mà lại thông đồng với bọn cướp, cung cấp tiền bạc cho chúng, tội ác này không thể tha thứ được. Tướng này có lòng khoan dung, không muốn cả bộ tộc các ngươi bị diệt vong, vì vậy mới cho các ngươi một con đường sống… Nhưng các ngươi lại cứ trì hoãn, không biết điều gì là tốt! Này, mọi người, chuẩn bị tấn công! Trong vòng một que hương nữa, phải tiêu diệt hết bộ tộc này, đốt cháy nhà cửa, không để lại một ai!”

“Vâng!”

Các binh sĩ xung quanh lập tức tuân lệnh, sau đó đám kỵ binh liền sắp xếp thành đội hình, chỉ chờ mệnh lệnh của tướng là sẽ lao vào tấn công.

Thủ lĩnh bộ tộc quỳ xuống đất, hoảng sợ tột độ, vội vàng bò lên vài bước, kêu lớn: “Tướng quân, xin hãy tha thứ! Không thể làm như vậy được…”

Chỉ cần nhìn vào trang bị của đám kỵ binh này, người ta đã biết họ chắc chắn là lực lượng tinh nhuệ của Anxi Quân, và số lượng của họ rất đông; chỉ cần một cuộc tấn công, bộ tộc hơn một ngàn người của mình chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn…

Vị tướng hỏi: “Đây là cơ hội cuối cùng… Các ngươi có muốn di cư toàn bộ đến Cung Nguyệt Thành không?”

Khi đã bị đe dọa đến mức này, thủ lĩnh bộ tộc còn có thể nói gì được nữa? Anh ta chỉ đành cam chịu gật đầu: “Muốn, muốn!”

Vị tướng lạnh lùng cười một tiếng: “Không chịu uống rượu hiến dâng thì sẽ bị buộc phải uống rượu phạt! Ngay lập tức, hãy tập trung tất cả mọi người trong bộ tộc lại đây, đồng thời mang ra tất cả lương thực còn lại.”

“ này…”

Mặt thủ lĩnh bộ tộc lại thay đổi màu sắc; việc di cư đến Cung Nguyệt Thành vẫn còn có thể chấp nhận được, nhưng nếu phải nộp hết lương thực còn lại, thì trong thời tiết giá rét này, làm sao có thể sống sót được?

Vị tướng Đường quân không nói thêm gì nữa, giơ tay lên: “Chuẩn bị!”

“Vùa!” Các kỵ binh xung quanh đều rút kiếm ra, ánh mắt đầy sát khí; móng vuốt của những con ngựa chiến đang đào vào t

Thủ lĩnh bộ tộc nói: “Hôm qua, bọn man rợ đã xâm lược và cướp đi phần lớn lương thực. Những gì còn lại đây là những thứ tôi đã cất giấu trước đó; chỉ có vậy mà thôi.”

Vị tướng Đường quân không hỏi thêm gì, mà ra lệnh: “Truyền lệnh cho mọi người trong bộ tộc ngay lập tức lên đường di cư đến Cung Nguyệt Thành. Nửa giờ sau, ta sẽ cử quân vào bộ tộc của các ngươi để kiểm tra; bất kỳ ai còn sống sót cũng sẽ bị giết chết.”

Nói xong, ông ta quay ngựa đi về phía sau trận đồi để nghỉ ngơi.

Thủ lĩnh bộ tộc cảm thấy đắng cay trong lòng. Trong thời tiết khắc nghiệt như này, việc di chuyển hàng trăm dặm đến Cung Nguyệt Thành thật sự là một thách thức lớn đối với những người trẻ tuổi và mạnh mẽ; còn những người già yếu, phụ nữ và trẻ em thì làm sao có thể chịu đựng được? Ông biết rằng không di cư thì không thể thoát khỏi hiểm nguy, nhưng ông chỉ mong có thể tranh thủ thêm chút thời gian… Tuy nhiên, vị tướng Đường quân đã quyết định một cách cứng rắn; binh sĩ xung quanh chỉ biết lắc đầu và nói: “Lệnh của tướng quân là không thể bàn cãi; các người tốt nhất nên nhanh chóng di cư, nếu không thì tai họa sẽ ập đến.”

Thủ lĩnh bộ tộc đá chân và thở dài đầy hối tiếc; làm sao mình lại ngu ngốc đến mức đưa lương thực cho bọn man rợ? Bây giờ khi vị tướng đó đến, việc họ không bị giết sạch đã là may mắn lắm rồi; nếu còn tiếp tục phản đối, chắc chắn ông ta sẽ nổi giận và bộ tộc của họ sẽ bị tiêu diệt.

Không còn cách nào khác, ông chỉ có thể trở về bộ tộc, an ủi mọi người, rồi cùng gia đình mang theo những vật dụng cần thiết, bước ra khỏi bộ tộc trong cơn bão tuyết dày đặc.

Một sĩ quan thuộc phe Đường quân tiến lên và ra lệnh cho binh sĩ: “Mỗi người được cấp năm ngày lương thực; phần còn lại sẽ bị tịch thu hết.”

Ông ta cũng nói với thủ lĩnh bộ tộc: “Hãy đến Cung Nguyệt Thành để báo cáo; sẽ có người lo việc cung cấp lương thực cho các người. Đại Đường là một đất nước vĩ đại, chắc chắn sẽ không để dân chúng của mình chết đói. Nếu các người bỏ trốn giữa chừng, thì từ nay trở đi, các người sẽ không thể ở lại khu vực Tây Vực này nữa; nếu còn tiếp tục như vậy, mỗi binh sĩ Đường quân sẽ có quyền giết chết các người; toàn bộ bộ tộc các người sẽ bị kết án tử hình!”

Sau đó, không đợi thủ lĩnh bộ tộc trả lời, ông ta vẫy tay và hàng trăm kỵ binh lao vào bộ tộc, không hề tìm kiếm gì cả, mà chỉ đốt phá mọi thứ. Chỉ trong chốc lát, ng

……

Kể từ trận chiến ngoài khu vực Cung Nguyệt Thành, quân đội Đại Hồi bị đánh bại thảm hại, buộc phải rút lui hàng chục dặm và dựng doanh trại dọc theo chân núi Tianshan, đối đầu với Đường quân.

Lúc bấy giờ, tinh thần của quân Đại Hồi rất sa sút; số lượng binh sĩ của Đường quân cũng ít hơn, nhưng sức mạnh hai bên gần như ngang bằng, không ai có thể áp đảo được đối phương, vì vậy cả hai đều không dám hành động thiếu thận trọng, tình hình trở nên bế tắc.

Tuy nhiên, Đường quân có lợi thế là được chiến đấu trên đất nhà mình. Đặc biệt sau khi Tiết Nhân Quý rút lui, họ đã vận chuyển toàn bộ vũ khí và đồ tiếp tế từ các thành phố về phía sau; những thứ không thể vận chuyển được thì bị đốt sạch, khiến cho Đường quân có đủ lương thực và vũ khí, trong khi quân Đại Hồi lại mất đi điều kiện để duy trì chiến tranh và rơi vào tình trạng thiếu thốn.

Không thể ngồi yên chờ chết, quân Đại Hồi chỉ còn cách tuân theo lệnh của Diệp Kỳ Đức để cướp bóc khắp nơi, mua hoặc cướp lương thực từ các bộ lạc Hồ Cáp xung quanh. Biện pháp này khiến một số bộ lạc ban đầu ủng hộ Đại Hồi phàn nàn dữ dội, nhưng nhiều bộ lạc khác lại tích cực hỗ trợ, cung cấp lương thực cho quân Đại Hồi, chỉ mong Đường quân sẽ bị đẩy ra khỏi khu vực Tây Vực để mọi người có thể hưởng lợi từ tài sản trên Con đường Tơ Lụa.

Đường quân tự nhiên không thể để yên. Phòng Tuấn đã ra lệnh và trực tiếp dẫn quân đội tiến ra ngoài, đi vòng qua phía sau địch để tấn công và tiêu diệt các “đội thu gom lương thực” của quân Đại Hồi…

Biện pháp này rất hiệu quả.

Quân Đại Hồi mới đến Tây Vực, không quen với địa hình; mặc dù nhiều bộ lạc Hồ Cáp âm thầm ủng hộ họ, nhưng vì sợ hãi sức mạnh của Đường quân, họ không dám công khai hỗ trợ. Việc cung cấp một số đồ tiếp tế còn đỡ, nhưng nếu họ cử người dẫn đường cho quân Đại Hồi, một khi bị Đường quân phát hiện, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Vì vậy, Đường quân đã điều quân tiến ra, tiêu diệt từng nhóm “đội thu gom lương thực” của quân Đại Hồi, khiến tình hình vật tư và lương thực của họ càng thêm tồi tệ.

Tinh thần và ý chí chiến đấu của quân Đại Hồi ngày càng suy yếu; Diệp Kỳ Đức vô cùng lo lắng nhưng không biết phải làm gì. Ông không thể hiểu nổi tại sao mình dẫn theo 200.000 binh sĩ đến Tây Vực, với lực lượng vượt trội hơn nhiều so với Anxi Quân, đủ sức áp đảo bất kỳ lực lượng vũ trang nào ở đây, nhưng lại liên tục rơi vào thế bị động, b

Đến nỗi này rồi, những lợi thế mà chúng ta từng có đã không còn nữa; thậm chí chúng ta còn phải vất vả lo lắng về việc cung cấp lương thực cho binh sĩ và ngựa chiến…

Cuộc chiến này thật sự quá gây áp lực.

*****

Hai ngày sau đó, Phòng Tuấn dẫn đầu đội kỵ binh trở về Cung Nguyệt Thành, và Bùi Hành Kiện đã tự mình ra ngoại ô thành để đón tiếp họ. Khi nhảy xuống khỏi lưng ngựa, Phòng Tuấn liếc nhìn những lá cờ bay phấp phới trên tường thành, rồi nhìn vào khuôn mặt nghiêm nghị của Bùi Hành Kiện và quyết định không hỏi gì cả.

Khi trở về phòng làm việc trong thành, các binh sĩ cá nhân của Phòng Tuấn mang nước nóng đến để anh ta rửa mặt; sau đó họ lại pha một ấm trà nóng rồi rời đi. Chỉ còn lại hai người là Phòng Tuấn và Bùi Hành Kiện trong căn phòng, lúc này Phòng Tuấn mới hỏi:

“Chuyện gì đã xảy ra?”

Anh ta biết rằng Bùi Hành Kiện luôn là người kín đáo, không bao giờ biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt; vì vậy, nếu có chuyện khiến Bùi Hành Kiện phải giữ vẻ mặt nghiêm túc như vậy, chắc chắn đó không phải là chuyện nhỏ.

Nhưng hiện tại, quân đội Đại Thực đang bận rộn thu thập lương thực, nên chắc chắn họ không còn thời gian để tấn công Cung Nguyệt Thành. Vậy thì chuyện này chắc chắn phải xuất phát từ phía Trường An.

Quả nhiên, Bùi Hành Kiện lấy ra một bức thư từ trong lòng và đưa cho Phòng Tuấn, rồi thở dài nói:

“Tin tức từ Trường An đến rồi… Hoàng đế đã bị ngã ngựa và bị thương trong quân đội ở Liêu Đông; cuộc chiến tranh chinh phục phía đông đã kết thúc một cách vội vã, hàng trăm nghìn binh sĩ đang vội vã trở về Quan Trung. Đồng thời, Trường Tôn Vô Kị đã rời khỏi đội quân ở Liêu Đông, lén lút trở về Trường An và âm thầm chỉ huy quân đội Quan Long các gia nổi dậy, với ý định lật đổ Bãi miễn Đông cung… Hiện tại, họ đã bao vây kinh thành được một tháng rồi; tình hình kinh thành rất nguy cấp, chỉ cần một sai sót nhỏ thôi là nó sẽ bị chiếm đóng.”

Khi nhận được bức thư này, Bùi Hành Kiện đã sửng sốt đến mức không thể nói nên lời.

Hàng trăm nghìn binh sĩ đã tiến hành cuộc chiến tranh chinh phục phía đông với quyết tâm cao… Tất nhiên, chúng ta không thể quên bài học từ triều đại Sui trước đây; không có cuộc chiến nào là chắc chắn sẽ thắng cả. Nếu cuộc chiến này thất bại cũng có thể chấp nhận được… Nhưng việc hoàng đế bị thương nặng đến mức hôn mê thì thật sự là một tin tức gây sốc.

Đặc biệt là việc Quan Long Môn Pháp dám nổi dậy vào lúc này, táo bạo bao vây kinh thành và muốn lật đổ thái tử… Điều này không khác gì