Trở về phủ họ Qiu, Qiu Xinggong ra lệnh đưa cô hầu gái đang đẫm mồ hôi và không thể đi được nữa đến khu vườn sau để ở trong một sân trống, coi như đã chính thức thu nhận cô ta làm người hầu trong nhà. Sau đó, ông ta vui vẻ tắm rửa, thay quần áo và ra lệnh cho người hầu chuẩn bị bữa tối.

Sau khi liên tục đi đường hàng trăm dặm, lại phải vào cung và diễn một vở kịch trước mặt Lý Nhị Bệ, huống chi mới rồi còn thể hiện sự oai phong trên người một thiếu nữ xinh đẹp như hoa, ngay cả thân thể mạnh mẽ của ông ta cũng có phần kiệt sức...

Khi bữa tối được bày ra bàn, Qiu Xinggong đang đói meo thì bị một người hầu làm hỏng niềm vui của mình.

“Chủ nhân, vừa rồi có người từ phủ Thần Quốc Công đến thông báo, bảo chủ nhân đến phủ họ Thần Quốc Công một chút.”

Vì là lời mời của Cao Sĩ Liêm, Qiu Xinggong không dám chậm trễ. Ông ta nhịn cái bụng đói rét, vội vàng ra lệnh cho người hầu thay quần áo cho mình, rồi bước ra khỏi nhà, sai người kéo con ngựa chiến lên và lập tức lên đường đến phủ họ Thần Quốc Công.

Đến nơi, đã có người hầu chờ sẵn. Khi thấy Qiu Xinggong, họ lập tức giúp ông ta xuống ngựa, một người dẫn ngựa vào chuồng, người kia dẫn đường vào nhà trong.

Hai gia đình Qiu và Gao là bạn bè từ lâu, nên các nghi thức lễ nghĩa tự nhiên không cần phải kiêng kỵ.

Cao Sĩ Liêm đang ngồi khoanh tay trong một gian nhà nhỏ trong vườn, mặc đồ thường ngày và yên bình ngồi đó. Trên thảm đất có một cái lò đất nung màu đỏ, ngọn lửa màu cam nhảy múa, le lói trên đáy một ấm gốm; mùi rượu nhẹ nhàng lan tỏa ra, có vẻ như còn lẫn mùi cay của gừng nữa…

Rượu hoàng là thứ Cao Sĩ Liêm yêu thích nhất. Dù tuổi tác đã cao, ông ta không dám uống quá nhiều, nhưng thỉnh thoảng uống một chút rượu hoàng có tính chất nhẹ nhàng thì không sao cả.

Qiu Xinggong vội vàng tiến lại gần, cúi đầu chào: “Xin chào Thần Quốc Công.”

Cao Sĩ Liêm gật đầu và nói một cách thân thiện: “Cần gì phải khách sáo? Nhanh chóng ngồi xuống đi.” Rồi ông chỉ vào những đĩa thức ăn trên bàn đá trong gian nhà nhỏ và nói: “Vừa trở về từ cung mà chưa ăn gì phải không? Hãy ăn vài miếng bánh để no bụng trước đã, tôi có việc muốn nói với bạn.”

“Vâng.”

Qiu Xinggong cảm ơn một cách lịch sự, rồi ngồi xuống trước mặt Cao Sĩ Liêm và không ngần ngại gắp vài miếng bánh ăn luôn. Tiếng “ục ục” trong bụng ông ta cuối cùng cũng im down.

Cao Sĩ Liêm kéo lên tay áo, nhấc chiếc bình gốm khỏi bếp lò, rồi lấy hai cái bát sứ đặt xuống trước mặt mình và rót đầy rượu vàng óng ánh vào đó.

Khâu Hành Cung cầm lên bát rượu và nếm thử một ngụm, sau đó hỏi: “Không biết Quốc công triệu tôi đến đây có chuyện gì muốn chỉ bảo không?”

Cao Sĩ Liêm cũng rót cho mình một bát rượu, nhấp nhẹ một ngụm rồi nói: “Tại sao khi trở về kinh từ Sơn Châu, anh lại không ghé thăm tôi trước?”

Khâu Hành Cung ngập ngừng một chút, vội vàng đáp: “Thật là do tôi sơ suất… Nhưng tôi cũng không muốn Quốc công phải liên quan đến chuyện này. Lần này, sai lầm hoàn toàn do đứa con hư của gia đình tôi gây ra; nếu tôi về kinh ngay lập tức để gặp Quốc công, e rằng sẽ có người lợi dụng việc này để gây rối.”

Đó chính là suy nghĩ thực sự của anh. Hiện tại, trong triều đình, do những sóng gió gần đây liên quan đến Dịch Trữ, không tránh khỏi việc sẽ có người đưa hành động của Khâu Thần Tích lên một tầm cao mới, khiến cho chuyện ban đầu chỉ là một tai nạn trở thành rắc rối lớn.

Tất nhiên, anh cũng nhận ra mình đã sơ suất; anh lo sợ rằng Cao Sĩ Liêm sẽ nghĩ rằng anh đang cố gắng leo lên vị trí cao hơn, nên mới không đến xin ý kiến ngay lập tức…

Cao Sĩ Liêm nhìn Khâu Hành Cung một cách lạnh lùng, nói với giọng điệu u ám: “Nếu vậy thì càng tốt… Anh phải biết rằng, trên đời này, mọi người đều theo đuổi lợi ích; vì lợi ích, họ sẵn sàng làm mọi thứ. Ngay lúc này họ có thể cười nói với anh một cách ân cần, nhưng ngay lúc sau, họ có thể quay lưng lại và đẩy anh xuống vực sâu, thậm chí… còn đâm anh từ sau lưng.”

Khâu Hành Cung nuốt nước bọt, toàn thân đổ mồ hôi lạnh, vội vàng nói: “Quốc công xin đừng tin những lời xúi giục của người khác. Tôi, Khâu Hành Cung, đã nhận được quá nhiều ơn huệ từ Quốc công; suốt đời này, tôi luôn coi Quốc công là người đáng tin cậy và tuân theo mọi lời chỉ bảo của ngài!”

Ôi trời! Giọng điệu u ám của Cao Sĩ Liêm khiến Khâu Hành Cung cảm thấy lo lắng; liệu ông già này có thực sự biết hết mọi chuyện không?

Không thể nào được…

Cao Sĩ Liêm không đáp lại, chỉ tiếp tục nhấp nhẹ rượu trong bát và hỏi: “Hoàng đế đã nói gì về chuyện này?”

Khâu Hành Cung bình tĩnh lại, kể chi tiết từng lời nói và hành động của mình kể từ khi vào cung, cũng như những lời nói của Lý Nhị Bệ.

Cha của anh ta, Qiu He, từng có ân với Cao Sĩ Liêm, và người này biết ơn sâu sắc, luôn hỗ trợ anh ta mạnh mẽ. Sự nghiệp quyền lực mà Qiu Xinggong đang có ngày hôm nay, một mặt là nhờ vào lòng dũng cảm chiến đấu không ngại hy sinh của anh ta, mặt khác thì chính nhờ sự giúp đỡ to lớn của Cao Sĩ Liêm.

Nếu không có Cao Sĩ Liêm, trong hàng ngũ các tướng sĩ dũng mãnh của Lý Nhị Bệ, liệu Qiu Xinggong – người chỉ có lòng dũng cảm nhưng thiếu sự khôn ngoan và tính cách hung ác – có thể trở thành một nhân vật quyền lực trong quân đội, thậm chí có thể tranh đấu với những người như Trình Nhai Kim hay Uất Trì Cung không?

Cao Sĩ Liêm chính là chỗ dựa vững chắc của anh ta, cũng là ngọn hải đăng chỉ lối cho con đường cuộc đời anh ta...

Sau khi Qiu Xinggong kể xong, Cao Sĩ Liêm đặt xuống bát rượu, thở dài một tiếng, rồi chỉ vào Qiu Xinggong với vẻ thất vọng: “Ôi con người ngốc nghếch này!”

Qiu Xinggong hoảng sợ, vội vàng hỏi: “Quốc công muốn nói gì vậy?”

Chiêu “xin lỗi bằng cách mang gai lên lưng” vừa rồi đã phát huy hiệu quả tốt, anh ta còn tự hào về điều đó nữa; vậy sao đến miệng Cao Sĩ Liêm lại trở nên như thể anh ta đã làm sai điều gì đó vậy?

Qiu Xinggong rõ ràng hiểu được sự chênh lệch trí tuệ giữa hai người, vì vậy trong lúc hoảng sợ, anh ta vội vàng hỏi rõ nguyên nhân…

Cao Sĩ Liêm hỏi lại: “Theo ý kiến của con, yếu tố quan trọng nhất trong việc tạo ra những “kỳ tích” đó là gì?”

Qiu Xinggong suy nghĩ một lát, rồi nói: “Tất nhiên là phải tránh những sai lầm không cố ý… Những “kỳ tích” đó dù có sai sót, nhưng chắc chắn không phải do cố ý; chỉ là vì sau khi uống rượu, anh ta tức giận vì Bộ Quân sự đã giữ lại những tài liệu cần thiết, và điều đó đã dẫn đến những sai lầm liên tiếp sau này… Tất nhiên, trong đó cũng có thể có sự dàn dựng và kích đẩy của Phòng Tuấn…”

Cao Sĩ Liêm cười lạnh: “Thật là khó cho con đấy… Cho đến bây giờ, con vẫn không biết sai lầm lớn nhất của con trai mình nằm ở đâu, mà dám thủ màn “xin lỗi bằng cách mang gai lên lưng”? Nói đi, ai là kẻ đã đưa ra ý tưởng tồi tệ này cho con?”

“Điều này…”

Qiu Xinggong đổ mồ hôi, cứng rắn trả lời: “Tất cả đều là những kế hoạch tồi tệ của tôi…”

“Nói hay lắm!” Cao Sĩ Liêm chế giễu và ngắt lời anh ta: “Thật sự là tồi tệ đến mức không thể tưởng tượng được!”

**Qiu Xinggong cảm thấy vô cùng bối rối. Làm sao mình lại làm hỏng chuyện đến thế này?**

Dường như kết quả lại khá tốt mà, đã thành công trong việc khơi dậy tình cảm hoài niệm của Lý Nhị Bệ, khiến mối quan hệ giữa vua và thần tử trở nên gắn bó hơn, và cũng đã đồng ý thả Con trai của gia đình ra... Chẳng lẽ có thể hoàn hảo hơn được nữa sao?

Cao Sĩ Liêm lắc đầu không cam lòng. Thấy vẻ mặt ngớ ngẩn của Qiu Xinggong, ông buộc phải nói ra: “Bạn không nên sử dụng chiêu ‘xin lỗi bằng cách mang gai lên lưng’ đâu. Nếu là chuyện khác, thì chiêu này quả thực rất hiệu quả đối với Hoàng thượng. Nhưng vì chuyện này liên quan đến Công chúa Jinyang – người con gái mà Hoàng thượng yêu quý nhất – nếu con trai bạn xúc phạm đoàn xe của Công chúa ngay trước mặt mọi người, bạn có bao giờ nghĩ đến hậu quả nghiêm trọng nếu Công chúa bị hoảng sợ không? Điều tồi tệ nhất là, nếu hôm nay con trai bạn xúc phạm đoàn xe của Công chúa mà không xảy ra chuyện gì, thì uy tín của các hoàng tử, công chúa sẽ ra sao? Danh dự của hoàng gia sẽ bị ảnh hưởng như thế nào?”

Mặc dù Qiu Xinggong hơi ngốc nghếch, nhưng ông ta chắc chắn không phải là kẻ ngu dại! Bây giờ mới nhận ra rằng, việc mình “xin lỗi bằng cách mang gai lên lưng” có thể khiến Hoàng thượng nghĩ rằng mình lại đang dùng những công lao trong quá khứ để đe dọa ông, và rằng việc xử lý con trai mình chính là sự coi thường những công sức mà mình đã bỏ ra suốt nhiều năm qua để phục vụ Hoàng thượng!

Ngay cả khi Hoàng thượng không nghĩ như vậy, cũng có thể sẽ có kẻ xấu báo cáo xấu về mình với Hoàng thượng...

Chẳng hạn như Phòng Tuấn…

Trên đời này, uy tín của Hoàng đế và danh dự của hoàng gia là điều quan trọng nhất! Như Cao Sĩ Liêm đã nói, nếu con trai Qiu Xinggong xúc phạm đoàn xe của Công chúa Jinyang mà không bị phát hiện ra gì, thì uy tín của các hoàng tử, công chúa sẽ bị ảnh hưởng thế nào?

Qiu Xinggong đổ mồ hôi lạnh, vỗ mạnh vào đùi và tiếc nuối nói: “Lẽ ra mình không nên đến Cung điện Thái Cực, và càng không nên trở về kinh đâu!”

Cao Sĩ Liêm lạnh lùng cười nhạo: “Đúng vậy. Bạn chỉ cần tiếp tục làm tròn bổn phận của mình ở Sơn Châu thôi. Làm sao Hoàng thượng có thể quên những công lao mà bạn đã đóng góp chứ? Nếu bạn càng tỏ ra cao thượng, sẵn lòng chịu sự xử lý của Hoàng thượng, thì Hoàng thượng càng không nỡ trừng phạt con trai bạn quá nặng nề. Ngược lại, nếu bạn càng dùng mưu kế, Hoàng thượng sẽ càng ghét bỏ bạn. Và nếu lúc này có ai đó lại báo cáo xấu về bạn... e rằng sẽ rất nguy hiểm đấy.”

“Ôi