Lúc này đã là cuối hè đầu thu, một cơn mưa phùn rả rích mang theo hơi se lạnh của mùa thu đã xua tan cái nóng oi bức của mùa hè, khiến cho thành phố Chang’an – thành phố hùng vĩ nhất thế giới – trở nên yên tĩnh sau sự ồn ào và náo nhiệt của Bình Thường.

Những con đường và hệ thống thoát nước trong thành phố, vừa mới được hoàn thành vào năm ngoái, đã phát huy tác dụng của mình; dòng mưa liên tục chảy trên những con đường lát đá xanh, sau đó tụ lại thành các dòng chảy và đổ vào các đường ống thoát nước hai bên đường. Dòng mưa đã gội sạch bụi bặm khắp thành phố; cây cối ven đường phát triển mạnh mẽ, những chiếc lá xanh biếc như ngọc bích trong làn mưa.

Toàn bộ thành phố được bao phủ trong làn mưa phùn và gió nhẹ; đồng bằng Quan Trung với những dòng sông mênh mông, trở nên giống như một vùng đất u ám trong màn sương mù và mưa phùn…

Chính trong bối cảnh như vậy, tin tức về việc Trường Tôn Hoàn đến Tông Chính Tự để tố cáo đã lan truyền nhanh chóng khắp nơi. Những con ngựa nhanh đã đánh bại dòng mưa trên đường, mang tin tức này đến những dinh thự xa hoa và quyền quý, gây ra một làn sóng xôn xao trong giới Thành Trường An.

Kể từ vụ ẩu đả xảy ra vào tối hôm qua, tất cả các nhân vật quan trọng trong triều đình, bất kể phe phái nào, đều đang theo dõi sát sao diễn biến của sự việc này. Ai trong số họ có thể không hiểu chính trị? Ngay cả khi lúc đó họ chưa kịp reagis, nhưng khi thấy Kinh Triệu Phủ thả tất cả những người từ vùng Guanlong liên quan đến vụ án đi, và những người này lập tức bỏ trốn khỏi Chang’an, họ cũng đã hiểu được những rắc rối và thay đổi đang diễn ra.

Khi có người truyền tai những lời nói và hành động của Phòng Tuấn đối với Kinh Triệu Phủ, mọi người đều hiểu rõ ý định của ông ta – việc sẵn lòng đón nhận mọi rủi ro để đẩy những mâu thuẫn giữa hoàng gia và vùng Guanlong về phía mình, nhằm giảm bớt căng thẳng, thực sự là một hành động đáng ngưỡng mộ.

Là một công thần, không quan tâm đến sự an toàn hay danh tiếng, chỉ lo lắng cho sự an nguy của Hoàng đế, những người như vậy, dù Bình Thường có không ưa chuộng họ đến đâu, cũng không thể không ngưỡng mộ và thốt lên “Quả thực là những tay sai đắc lực của Hoàng đế…”

Ban đầu, các nhân vật quan trọng trong triều đình đều đang chờ đợi tin tức về những người từ vùng Guanlong đã bỏ trốn khỏi thành phố. Nếu Phòng Tuấn muốn đẩy những mâu thuẫn giữa Guanlong và hoàng gia về phía mình, chắc chắn ông ta sẽ sử dụng những biện pháp quyết liệt… Và có cách nào tốt hơn việc giết người để đạt được mục đích đó chứ?

Dù sao thì sau này cũng sẽ phải đối mặt với những cuộc tấn công dữ dội, đối với phe Phòng Tuấn vốn luôn có thù địch với Guanlong mà nói, việc tận dụng cơ hội này để đánh gục tinh thần chiến đấu của Guanlong và thể hiện sức mạnh của mình quả là một việc làm hai trong một.

Nhưng sau khi chờ đợi mãi, họ chỉ thấy những người con trai của Guanlong không ai chết, chỉ có một người bị gãy chân; trong khi đó, Trường Tôn Hoàn lại ẩn náu trong phủ và không ra khỏi thành phố, thậm chí còn đi đầu hàng vào buổi sáng sớm, dưới cơn mưa…

Ngay lập tức, có người tức giận đến điên cuồng, có người lại reo mừng.

Phe Quan Long quý tộc thực sự đã phẫn nộ tột độ. Họ đã hứa sẽ cùng nhau tiến lên, cùng nhau vượt qua khó khăn mà! Chúng ta đã cử con em mình ra ngoài để hy sinh, nhưng bạn lại để con trai mình ẩn náu trong phủ và đi đầu hàng, chỉ để bảo toàn mạng sống của mình!

Liệu giữa con người với nhau, liệu còn có chút tin tưởng nào không nữa?

Dù rằng không ai biết ai là người có lỗi nhiều hơn, dù rằng đây có phải là một tai nạn hay không, nhưng Trường Tôn Hoàn với tư cách là người tổ chức, không thể tránh khỏi trách nhiệm; ông ta chắc chắn phải gánh vác vai trò “kẻ chủ mưu”. Nhưng bây giờ, khi con em chúng ta đang đi đến cái chết, kẻ chủ mưu này lại sợ hãi và bỏ rơi đồng minh… Điều này thật sự không thể chấp nhận được!

Còn về những gia tộc khác, những gia tộc không cử con em mình ra ngoài để chết, lúc này đã không ai quan tâm đến chuyện đó nữa.

Dù trong rừng có bao nhiêu chim chóc, nhưng người bị đánh vẫn luôn là người đầu tiên bị phát hiện…

Và những gia tộc không thuộc phe Guanlong, họ đã nhận thấy rõ ràng rằng lòng tin mà phe Quan Long quý tộc dựa vào đang đứng trên bờ vực sụp đổ; điều này khiến họ vô cùng vui mừng.

Đã bao năm nay, phe Guanlong, dù đứng ở miền Bắc nhưng đã xâm nhập sâu vào khu vực Quan Trung, đã nắm giữ quyền lực tối cao của thiên hạ. Với sức mạnh hùng hậu và vị trí địa lý thuận lợi, họ đã kiểm soát toàn bộ quyền lực, có thể lật đổ hoàng đế này để lập hoàng đế khác, thống trị một quốc gia này rồi tiêu diệt quốc gia khác… Họ không hề có chút phẩm chất của một thần tử, không hề có lòng trung thành, chỉ biết lợi dụng quyền lực để thao túng triều chính… Không ai có thể làm gì họ được, chỉ có thể chịu sự áp bức từ họ mà thôi.

Dù là phe Giang Nam sĩ tộc hay Sơn Đông gia thế, kể từ cuối thời Jin trở đi, họ đã liên tục phải chịu sự áp bức từ phe Guanlong. Bây giờ, khi thấy có thể có cơ hội đứng dậy trở lại, làm sao họ có thể không phấn khích?

Nhóm quyền lực Guanlong, vốn luôn kiểm soát triều chính như một tảng đá vững chắc, cuối cùng cũng bắt đầu xuất hiện những kẽ hở…

*****

Trường Tôn Vô Kị cảm thấy đầu óc choáng váng, cơ thể mệt nhừ; được người hầu giúp vào phòng ngủ, ông liền ngã gục xuống giường. Gia đình và người hầu vội vàng tiến lại, thấy sắc mặt ông đỏ bừng, thân nhiệt cao, liền hoảng sợ và vội vàng sai người đi mời thầy thuốc hoàng gia đến. Cả biệt thự trở nên hỗn loạn, mọi người đều lo lắng.

Trường Tôn Vô Kị biết rằng đây là lúc quan trọng nhất, ông cố gắng mở mắt và ra lệnh cho người hầu ngay lập tức đi mời các gia chủ đến biệt thự. Mặc dù ở phút cuối cùng, ông đã hy sinh người khác để bảo vệ bản thân, đẩy Trường Tôn Hoàn ra ngoài để xoa dịu cơn giận của Quan Long các gia, nhưng ai cũng biết rõ chuyện gì đã xảy ra bên trong. Nếu không có sự cho phép và hậu thuẫn của Trường Tôn Vô Kị, Trường Tôn Hoàn liệu có dám ẩn náu trong biệt thự mà không ra ngoài thành phố, huống chi còn dám đến Tông Chính Tự để tự thú…

Tuy nhiên, mặc dù mọi người đều hiểu rõ chuyện này, việc “hy sinh người thân vì lý tưởng cao cả” cũng có thể giúp xoa dịu cơn giận của các gia tộc. Dù đó chỉ là một cái cớ, nhưng ít ra nó cũng tạo ra một lối thoát. Sau all, các gia tộc Quan Long quý tộc đã gắn bó với nhau hàng trăm năm, lợi ích của họ liên kết chặt chẽ với nhau; việc chia rẽ hoàn toàn sẽ không mang lại lợi ích cho bất kỳ bên nào.

Chỉ cần có thể làm dịu đi cơn giận này và chỉ ra con đường rõ ràng cho mọi người, giải thích về tương lai tươi sáng nếu họ tiếp tục đoàn kết bên cạnh Trường Tôn Vô Kị, có lẽ vẫn còn cơ hội cứu vãn tình hình. Dù sao đi nữa, Trường Tôn Vô Kị cũng phải đảm bảo rằng các gia tộc Quan Long quý tộc sẽ không tan rã, dù chỉ là hợp tác bề ngoài mà lòng dạ lại khác nhau, thì liên minh này vẫn phải tiếp tục tồn tại. Nếu không, khi Trường Tôn Vô Kị mất đi sự hậu thuẫn lớn nhất và cũng mất đi sự ủng hộ của Hoàng đế, gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của mọi người; có lẽ chưa đợi đến khi ông qua đời, họ đã sẽ bị các thế lực xấu xa tấn công và tiêu diệt sạch sẽ… Thậm chí, gia tộc Toàn bộ gia tộc cũng có thể sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Vậy thì hắn chính là kẻ tội đồ muôn thuở của gia tộc chúng ta; dù có chết đi cũng không thể yên nghỉ được…

“Gia chủ…”

Một người vội vàng bước vào, thấy Trường Tôn Vô Kị nằm trên giường, xung quanh là các thê thiếp, đang nhắm mắt nghỉ ngơi; người đó vội vàng nói khẽ: “Gia chủ, con trai thứ hai đang ở bên ngoài, nói rằng sẽ tự nguyện chịu tội và mong gia chủ tha thứ… Có cho phép con trai thứ hai vào không ạ?”

Trường Tôn Vô Kị nằm trên giường không nói gì.

Trong phòng ngủ tràn ngập sự im lặng. Những lời mà Trường Tôn Vô Kị đã nói trước cửa Tông Chính Tự đã lan truyền khắp trong nhà. Đối với một gia đình quan lại từ đời này sang đời khác, những lời đó mang ý nghĩa rất rõ ràng; vì vậy, trước mặt Trường Tôn Vô Kị, không ai dám nói thêm một lời nào.

Sau một lúc lâu, Trường Tôn Vô Kị mới mở miệng, giọng nói lạnh lùng: “Hãy đi báo cho kẻ nghịch đạo đó biết rằng, một số sai lầm có thể được sửa chữa, nhưng có những sai lầm thì tuyệt đối không được phép phạm phải. Một khi đã lao xuống vực thẳm, làm sao có thể quay đầu trở lại? Không phải là tôi lạnh lùng vô tình, mà là vì gia tộc quá quan trọng, không thể chấp nhận những sai lầm như vậy! Nếu hắn vẫn coi mình là con cháu của gia tộc chúng ta, thì hãy tự gánh vác trách nhiệm của mình; từ nay về sau, hắn không còn là người của gia tộc chúng ta nữa… Dù sống hay chết, cũng không còn liên quan gì đến gia tộc chúng ta nữa.”

Tất cả mọi người trong nhà đều run rẩy, nhìn Trường Tôn Vô Kị vẫn đang nhắm mắt mà hoảng sợ.

Điều này có nghĩa là muốn đuổi Trường Tôn Hoàn ra khỏi nhà?

Kể từ khi Trường Tôn Xung phạm tội và phải lưu lạc nơi xa xôi, người con trai thứ hai Trường Tôn Tuấn cũng trở nên không đáng tin cậy để kế vị gia chủ. Tất cả mọi người trong nhà đều cho rằng người sẽ kế vị chức vụ gia chủ chắc chắn sẽ là người con trai cả Trường Tôn Hoàn; và thành tích của Trường Tôn Hoàn luôn luôn ổn định, dường như hoàn toàn xứng đáng với trách nhiệm lớn lao đó.

Tuy nhiên, vào lúc này, người con trai xuất chúng nhất trong thế hệ kế tiếp của dòng họ Gia tộc Trưởng Tôn – Lang Quân – lại sắp bị đuổi khỏi nhà...

Mặc dù mọi người đều hiểu rằng sự biến cố này sẽ khiến dòng họ Gia tộc Trưởng Tôn rơi vào tình thế bất lợi, nhưng tại sao phải quyết liệt đến mức đó, đến nỗi phải đuổi người con trai mà chính họ đã chọn làm người kế vị ra khỏi nhà mới có thể cứu vãn tình hình?

Quản sự cũng ngẩn ngơ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng không dám đi ngược ý muốn của Trường Tôn Vô Kị, vội vàng đáp lời rồi quay đi.

……

Trong sân, Trường Tôn Hoàn đang đứng trong tình trạng ướt sũng, quỳ dưới gian hàng, đôi mắt đầy máu.

Người con trai cả từng hào hoa phong lưu của gia tộc này, lúc này giống như một con gà tây bị dìm trong nước, không còn chút phong độ hay khí chất nào nữa, trông thật thảm hại.

Quản sự vội vàng đến bên cạnh Trường Tôn Hoàn, do dự một chút rồi thì thầm: “Ý của gia chủ... là để Nhị Lang tự lo cho bản thân mình.”

Sau đó, anh ta lặp lại những lời của Trường Tôn Vô Kị một lần nữa…

Trường Tôn Hoàn ngập ngừng không biết phải nói gì, toàn thân run rẩy như đang bị sét đánh.