Lý Nhị Bệ vẫy tay nhẹ nhàng và nói một cách bình thản: “Về việc này, trong lòng ta đã có kế hoạch rồi. Hai người hãy đừng tranh cãi nữa, mau quay trở lại và tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình đi. Hãy tuyên truyền mạnh mẽ về sự kiện Jiahe để nâng cao tinh thần của quân và dân, chúng ta phải đảm bảo rằng mùa đông này thế giới phải được yên bình; không được để trì hoãn cuộc chiến vào mùa xuân năm sau!”

Đối với cuộc chiến này, ông đã rất nóng lòng từ lâu rồi.

Mùa xuân năm nay, ông đã dự định sẽ tự mình chỉ huy đại quân tiến đến Liêu Đông để tiêu diệt Cao Cử Ly, nhưng một căn bệnh bất ngờ đã làm trì hoãn toàn bộ kế hoạch, buộc ông phải hoãn lại một năm.

Trong năm này, sức khỏe của ông có phần được cải thiện, nhưng tình trạng mệt mỏi thì ngày càng trầm trọng hơn. Nếu tiếp tục như vậy, ông không biết mình còn bao nhiêu thời gian nữa… Nếu không thể tiêu diệt Cao Cử Ly trong suốt cuộc đời mình để thực hiện ước mơ trở thành một vị hoàng đế vĩ đại, ông sẽ không thể yên nghỉ được.

Hơn nữa, hàng trăm nghìn binh sĩ đang đóng quân tại Liêu Đông, luôn sẵn sàng chiến đấu. Mỗi ngày, họ tiêu tốn rất nhiều tiền của và lương thực; đồng thời, tinh thần chiến đấu của họ cũng ngày càng suy yếu. Nếu tình hình này kéo dài, có lẽ trước khi cuộc chiến bắt đầu, tinh thần của các binh sĩ đã xuống đáy rồi.

Nếu cuộc chiến vào mùa xuân năm sau vẫn không thể diễn ra, những tướng sĩ xuất sắc được điều động từ khắp nơi trên đất nước sẽ phải trở về đơn vị của mình. Việc tập hợp lại một đội quân lớn như vậy sẽ tốn nhiều công sức hơn gấp đôi so với lần này…

Vì vậy, dù có chuyện gì xảy ra, cuộc chiến vào mùa xuân năm sau vẫn phải được thực hiện.

Ba người đều cảm nhận được ý chí mãnh liệt và quyết tâm không lay chuyển của Lý Nhị Bệ, họ đều run sợ và cùng nhau nói: “Chúng thần sẽ tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế!”

Tất cả họ đều biết rằng ý chí của Lý Nhị Bệ đối với cuộc chiến này đã đạt đến mức không thể thay đổi được. Bất kỳ ai dám trì hoãn cuộc chiến này đều sẽ trở thành kẻ thù của ông, là rào cản trên con đường giành lấy vinh quang… Ngay cả những người con ruột thịt của ông cũng không được tha thứ!

*****

Vào buổi tối, Phòng Tuấn được các binh sĩ cá nhân bảo vệ, trở về từ Lý Sơn về Chang An. Sau khi vào thành phố, ông ngay lập tức đến gặp Thái tử Lý Thừa Càn.

Sau khi chờ đợi một lúc ở cửa, một người hầu từ trong cung đi ra và dẫn Phòng Tuấn đến Cung Y Thanh.

Khu vực Đông cung này chiếm một diện tích khá rộng lớn. Mặc dù không sánh kịp với sự hùng vĩ và tráng lệ của Cung điện Thái Cực, nhưng nó cũng rất lộng lẫy và đẹp đẽ. Khi bước vào qua cổng chính Jiafu Môn, người ta sẽ gặp ngay các cổng Chongming Môn, Jiade Môn và Điện Hiển Đức. Điện Hiển Đức chính là điện chính thứ nhất của Đông cung, nơi Hoàng tử tiếp kiến các quan lại và tổ chức các sự kiện chính trị quan trọng. Vào ngày 9 tháng 8 năm thứ 9 triều đại Vũ Đức, Hoàng tử đã tiến hành lễ đăng quang tại đây sau khi Lý Duân từ bỏ ngai vàng.

Vào thời điểm đó, Lý Nhị Bệ thường xuyên triệu tập các cuộc họp chính trị tại đây cho đến tháng 4 năm thứ 3 triều đại Trinh Quan, khi Thái thượng hoàng Lý Duân chuyển từ Cung điện Thái Cực sang Cung điện Đại An, Lý Nhị Bệ mới bắt đầu triệu tập các cuộc họp tại Điện Thái Cực.

Phía hai bên Điện Hiển Đức là hai cơ quan quản lý công việc chính phủ của Đông cung.

Nếu đi về phía bắc từ cổng Chongjiao Môn phía sau Điện Hiển Đức, người ta sẽ đến Điện Chongjiao, nơi Đông cung tiếp đón khách và tổ chức các buổi yến tiệc với âm nhạc và vũ điệu. Vượt qua Điện Chongjiao, người ta sẽ đến __TERM008__, nơi Hoàng tử thường sống hàng ngày… Năm xưa, __TERM004__ và Hoàng hậu __TERM016__ đã sống ở đây trong nhiều năm…

Phía tây của __TERM008__ là Thư viện Thông Văn.

Cách Thư viện Thông Văn chỉ một bức tường là __TERM006__ được xây dựng bởi Cung điện Thái Cực……

Tuy nhiên, hôm nay Hoàng tử không có mặt tại __TERM008__. __TERM009__ cùng với các thị vệ đi vòng qua __TERM008__ và Điện Quang Thiên, sau đó đi theo con đường nhỏ bên cạnh Điện Quang Thiên về phía tây, rồi rẽ về phía bắc qua khu vực nội phòng, và cuối cùng đến Cung điện Y Thú.

Nơi đây chính là khu vườn sau của __TERM017__. Mặc dù đã vào cuối thu, nhưng xung quanh vẫn đầy hoa và cây cối, cảnh vật rất đẹp đẽ. Những chiếc lá vàng rụng lả tả xuống đất, còn những cây thông xanh thì vẫn đứng vững giữa không trung. Ngay trước cửa Cung điện Y Thú, trong khu vườn trồng hoa, Hoàng tử __TERM002__ đang ngồi dưới bóng cây trên một tấm thảm, còn Hoàng phi __TERM015__ với dáng vẻ duyên dáng thì ngồi bên cạnh ông. Ba bốn đứa trẻ đang chơi đùa trên bãi cỏ phía trước khu vườn.

Ở xa, có hai cây trúc thẳng tắp được đặt song song; giữa chúng được căng một tấm lưới. Một quả cầu bằng da đang được những đứa trẻ đá đi đá lại, nhưng dù cố gắng thế nào chúng cũng không thể đá vào lưới. Những đứa trẻ cũng không quan tâm lắm, thỉnh thoảng vẫn phát ra tiếng cười vui vẻ.

Phòng Tuấn khẽ nhăn mày; có vẻ như truyền thống “đá vào lưới” này đã được lưu truyền từ thời Đường…

Khi người hầu bước tới, Phòng Tuấn cúi đầu chào và nói một cách kính trọng: “Thần xin chào Thái tử đại hoàng và Hoàng phi.”

Vợ chồng Thái tử không hề tỏ ra kiêu ngạo; Kỳ Kỳ đứng dậy đáp lễ. Thái tử bước tới, nắm tay Phòng Tuấn và cười nói: “Chúng ta đều là người trong gia đình, sao phải tuân theo những nghi thức phức tạp như vậy? Nào, cùng ngồi xuống và thử rượu cao lương của Tây Tạng xem, hương vị của nó thật đặc biệt đấy.”

Hoàng phi Tô thị nở nụ cười duyên dáng và nói nhẹ nhàng: “Phòng Thiếu Bảo, xin ngồi xuống. Bản cung sẽ tự tay chuẩn bị một số món ăn nhỏ cho các ngài.”

Phòng Tuấn cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn Hoàng phi.”

Khi Hoàng phi quay đi, Lý Thừa Càn gọi những đứa trẻ: “Các con lại đây, hãy chào Phòng Thiếu Bảo!”

Những đứa trẻ bỏ quả bóng đá xuống và chạy đến, cúi đầu chào một cách nghiêm túc: “Chúng con xin chào Phòng Thiếu Bảo.”

Phòng Tuấn là một quan chức cấp cao, thuộc gia tộc Thái tử; tuy nhiên, do chức vụ quan trọng và danh tiếng lớn lao của ông – đặc biệt là danh tiếng “kẻ hung hãn, phóng đãng” lan truyền khắp kinh thành Trường An – nên những đứa trẻ này không dám thiếu sự tôn trọng đối với ông.

Phòng Tuấn cũng đáp lễ: “Thần xin chào các hoàng tử.”

Những đứa trẻ này đều là con cái của Lý Thừa Càn; người lớn nhất là Lý Tượng, mới chỉ mười tuổi; Lý Kiệt thì mới sáu tuổi, với khuôn mặt đẹp trai, lông mày dày và đôi mắt to tròn, trông rất đáng yêu. Còn đứa bé nhỏ nhất thì là một cô bé; Phòng Tuấn không biết tên cô bé ấy là gì, chỉ biết rằng cô bé vừa được phong làm Chúa công Lan Điền không lâu trước đó.

Lan Điền là một địa điểm quan trọng, có nhiều người và giàu có; nhưng chỉ cần nhìn vào danh hiệu này thôi, ta đã biết rằng vua Lý Nhị Bệ rất yêu mến công chúa chính thức này.

Thật đáng tiếc, trong lịch sử, Lý Thừa Càn đã phản loạn và bị giết, khiến cho các con cái của ông cũng gặp họa. Các con trai ông vẫn còn mang dòng máu hoàng gia, nên dù vua Gao Tông Lý Trị có tàn nhẫn đến đâu cũng không dám giết hết chúng; nhưng các con gái thì không may mắn, phải vội vàng kết hôn với những gia đình bình thường, tên tuổi và danh hiệu của chúng đều bị xóa sổ…

Lý Tượng là người có tính cách phóng khoáng; sau khi gặp Phòng Tuấn trước đó, anh ta liền ngẩng cổ hỏi: “Phòng Thiếu Bảo, anh biết chơi cầu luân không?”

Phòng Tuấn nhìn chiếc quả cầu da trên mặt đất và cười nói: “Tôi biết một chút.”

Lý Tượng liền chỉ về phía lưới được treo giữa hai cây trúc xa xôi và nói: “Tôi cùng em trai và em gái đã cố gắng chơi mãi mà không thể đá bóng vào lưới được; anh có thể làm được không?”

Phòng Tuấn ngước nhìn lưới – khoảng cách giữa hai cây trúc chưa đầy một thước, lưới được treo ở độ cao khoảng một mét so với mặt đất – và biết rằng trò chơi này được gọi là “phong lưu nhãn”; đây là cách chơi cầu luân trong các buổi yến tiệc cung đình, khác với cách chơi thông thường ở dân gian. Chỉ có một lưới duy nhất, nên tính cạnh tranh của trò chơi này không cao lắm. Những đứa trẻ với sức mạnh yếu ớt thì rất khó để đá bóng vào lưới này.

Phòng Tuấn bước tới, đặt quả cầu xuống bãi cỏ, sau đó lùi lại hai bước, vận động khớp chân một chút rồi hét lên: “Nhìn kỹ đây!” Anh ta lao về phía trước hai bước, dùng hết sức đá vào phần dưới của quả cầu; “Bụp” một tiếng, quả cầu bay thẳng vào lưới.

“Wow! Phòng Thiếu Bảo giỏi thật!”

“Chính xác quá! Cảm giác như anh ấy còn giỏi hơn cả các vệ sĩ nữa!”

Ngay lập tức, anh ta nhận được sự ngưỡng mộ từ các hoàng tử và công chúa, cùng với những tiếng reo hò tán thưởng.

Phòng Tuấn cười ha hả, vỗ vai Lý Tượng và khuyên nhủ: “Sự thành thạo đến từ sự chăm chỉ, còn việc lãng phí thời gian vào những việc vui chơi sẽ khiến bạn không thể tiến bộ. Chơi cầu luân cũng vậy; nếu bạn chỉ coi nó như một trò chơi để giải trí thỉnh thoảng, làm sao có thể chơi tốt được? Bạn cần tập trung suy nghĩ kỹ lưỡng và luyện tập chăm chỉ, chắc chắn sẽ tiến bộ hơn. Một người đàn ông thực thụ, nếu quyết định làm gì thì phải làm cho thật tốt; đừng làm một cách vô ích.”

Lý Kiệt chớp mắt và hỏi đầy tò mò: “Phòng Thiếu Bảo ạ, ‘gà bị chặt ngang lưng’ là gì vậy?”

Chưa kịp cho Phòng Tuấn trả lời, Lý Thừa Càn đã quát lên: “Những đứa trẻ nhỏ thì có nhiều câu hỏi như vậy làm gì? Phòng Thiếu Bảo thật sự là một thiên tài xuất chúng, các con phải ghi nhớ lời ông ấy nói. Được rồi, cha còn có việc muốn nói riêng với Phòng Thiếu Bảo, các con đi chơi đi.”

“Ồ.”

Mấy vị hoàng tử chạy lại nhặt bóng lên và bắt đầu đá bóng.

Còn công chúa Lan Điền thì vùng vẫy đôi chân ngắn của mình, dựa vào người cha, kéo lấy áo cha và nũng nịu nói: “Cha ơi, con mệt quá, chân con đau lắm…”

Lý Thừa Càn lập tức giảm bớt vẻ nghiêm khắc, ngồi xuống và ôm lấy đôi chân của công chúa Lan Điền, nói nhẹ nhàng: “Con đã bảo không được chơi lung tung với các anh trai mà con vẫn không nghe, bây giờ con mới biết khổ phải không? Nào, để cha xoa dịu cho con.”

Ông bắt đầu xoa nhẹ đôi chân của con gái mình.

Phòng Tuấn không khỏi bật cười; hoàng tử này hóa ra lại là một người yêu thương con cái đến thế…

Sau vài phút xoa dịu, công chúa Lan Điền trở nên vui vẻ hơn, và khi Phòng Tuấn quỳ xuống trước mặt ông, Lý Thừa Càn mới bỗng nhiên nhận ra và cảm thấy hơi ngượng ngùng, nói: “Xin lỗi Hoàng tử, một người đang giữ vai trò Thái tử mà lại phải cúi đầu vì con cái, thật là mất đi uy nghi của một người thừa kế ngai vàng…”

Phòng Tuấn vội vàng ngăn lại và nói nghiêm túc: “Người không có tình cảm không nhất thiết là người hùng thực sự; việc yêu thương con cái cũng không phải là điều đáng xấu hổ đâu. Người ta thường nói rằng những kẻ gây ra sóng gió cuồng nộ, khi quay đầu lại, lại thấy mình chỉ là những kẻ nhỏ bé… Hoàng tử thể hiện tình cảm chân thành như vậy, thuộc hạ chỉ có thể ngưỡng mộ mà thôi, không cần phải cảm thấy ngại ngùng đâu.”