Một chiếc xe ngựa rời khỏi một biệt thự lớn trong thành phố, bánh xe cán qua những tấm đá xanh ướt át và lao về hướng đông thành phố. Xung quanh xe là những hiệp sĩ mạnh mẽ, mặc trang bị chiến đấu đầy đủ.

Khi đến gần Lầu Ngắm Sông, con đường bị đám đông dân chúng tụ tập lại để xem nên tắc nghẽn, khiến xe không thể tiến lên được và buộc phải giảm tốc độ.

Bên trong xe, một người đàn ông trung niên có khuôn mặt trắng, không râu, vươn tay kéo rèm xe ra và thấy đám đông chen chúc trên đường, anh ta càng thêm bực bội và hét lớn: “Đuổi hết lũ dân chúng này đi! Ai dám chặn đường, đâm chết không tha!”

“Vâng!”

Những tên lính riêng bên trước và sau xe vang lên tiếng đồng ý, họ giật mạnh cương ngựa và lao về phía trước, vung roi mạnh mẽ và hô to: “Ai chặn đường, đâm chết không tha!”

“Tách!”

Roi vung vào mặt một bà lão không kịp tránh, mái tóc bà bị văng tung tóe, bà lão kêu thất thanh và ngã xuống. May mắn thay, người bên cạnh kịp thời giữ lấy bà, giúp bà tránh bị những con ngựa phía sau đè chết.

Đám đông reo lên phản đối và tức giận, họ lùi sang hai bên để mở ra một con đường cho xe ngựa lao về phía Lầu Ngắm Sông. Trên xe, người đàn ông trung niên có khuôn mặt trắng, không râu, tỏ ra rất lo lắng và nhìn về phía người đàn ông trung niên ngồi đối diện – Vương Kinh – với vẻ bình tĩnh và kiên nhẫn, anh ta nói: “Không biết liệu đó có phải là Phòng Tuấn hay không… Nếu Phòng Tuấn tìm đến chúng ta, chúng ta sẽ phải làm sao đây? Tôi đã nói từ trước rằng nên hành xử thận trọng hơn, nhưng anh lại không nghe… Ài!”

Nghìn lời than phiền và hối tiếc đều hóa thành tiếng thở dài bất lực của anh ta.

Người đàn ông trung niên ngồi đối diện Vương Kinh chính là Thẩm Tổng.

Khác với người đàn ông trung niên đó, Vương Kinh tỏ ra bình tĩnh và kiên nhẫn, anh nói: “Đại Đường xây dựng đất nước dựa trên pháp luật; ngay cả các hoàng tử cũng không dám sử dụng bạo lực. Làm sao Phòng Tuấn có thể cao hơn cả các hoàng tử được chứ? Hơn nữa, bây giờ Phòng Tuấn đang bị vướng vào hàng loạt vụ kiện tụng, và những người quyền lực ở Quan Long cũng muốn xé xác anh ta… Chắc chắn họ sẽ không dám gây rối với gia đình Thẩm. Anh Thẩm Tổng, hãy bình tĩnh lại.”

“Ài…”

Người đàn ông trung niên có khuôn mặt trắng thở dài một tiếng và không nói thêm gì nữa.

Tên của ông ta là Thẩm Tổng, tự là Ý Hòa, thuộc dòng dõi chính thống của họ Thẩm ở Vũ Hưng, và cũng là người chịu trách nhiệm bảo vệ lợi ích của gia tộc Thẩm tại Tô Châu.

Đúng vậy, vì lợi ích riêng của mình, mọi người đều dám làm bất cứ điều gì kể cả trong bóng tối; khi cùng nhau hợp sức thì cũng dám âm thầm làm những việc xấu phía sau lưng người khác. Nhưng nếu phải đối đầu trực tiếp với Phòng Tuấn, thì gần như không ai dám làm điều đó.

Trường hợp của gia tộc Cố chỉ là một ví dụ điển hình. Khi quân đội hùng mạnh ấy ập đến và tiêu diệt cả gia tộc trong một đêm, chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi đã khiến người ta rùng mình, sởn gai ốc.

Có lẽ các gia tộc như Tiêu gia, Trần gia, Châu gia, Lục gia không sợ phải đối mặt với thảm họa như vậy, bởi vì Phòng Tuấn cũng không thể tùy ý giết chóc mà không bị trừng phạt. Nhưng gia tộc Ngô thì chắc chắn phải lo lắng.

Gia tộc Thẩm ở Vũ Xíng từ xưa đã là một gia tộc hùng mạnh ở khu vực Giang Đông, từng có hàng ngàn lính đánh thuê hoạt động mạnh mẽ ở đây. Chú của Thẩm Tổng, Thẩm Pháp Hưng, từng dẫn dắt con cháu nhà Thẩm nổi dậy với danh nghĩa trừng phạt Nguy Văn Hóa Kỳ, thu hút hàng tens of thousands binh sĩ từ các dân tộc khác nhau ở Giang Đông để tấn công Giang Đô.

Danh tiếng và sức mạnh của gia tộc Thẩm ở Vũ Xíng đã đạt đến đỉnh cao!

Vào năm thứ hai triều đại Vũ Đức, sau khi Thẩm Pháp Hưng chiếm được Bí Lăng, ông cho rằng chỉ cần ra lệnh là có thể thiết lập trật tự ở khu vực phía nam sông Dương Tử và sông Hoài Hà. Vì vậy, ông tự xưng là Vua Liang, lập đô tại Bí Lăng, đặt niên hiệu là Yên Khang và bổ nhiệm các quan lại.

Tuy nhiên, chỉ một năm sau, ông đã bị Lý Tử Thông đánh bại…

Giấc mơ thành lập quốc gia của gia tộc Thẩm ở Vũ Xíng đã tan vỡ, hàng tens of thousands binh sĩ xuất sắc của gia tộc đã hy sinh trên chiến trường, và Gia tộc cũng bị tổn thất nặng nề.

Nhưng dù sao đi nữa, gia tộc Thẩm ở Vũ Xíng từng là một thế lực mạnh mẽ vào cuối triều đại Sui, và còn có tiền đề để thành lập quốc gia. Nếu Phòng Tuấn lợi dụng điều này để buộc tội gia tộc Thẩm vẫn còn ý định phản loạn, âm thầm tuyển mộ binh sĩ và lên kế hoạch nổi dậy, sau đó chỉ huy lực lượng hải quân tinh nhuệ để tái diễn lại cảnh tượng đã từng xảy ra với gia tộc Cố… và tạo ra những “bằng chứng” giả mạo để che đậy hành động của mình… Gia tộc Thẩm sẽ phải nói lý lẽ với ai đây?

Nghĩ đến đây, Thẩm Tổng không khỏi cảm thấy tức giận với anh trai mình – người đang đảm nhận vai trò trưởng gia tộc!

Gia tộc Thẩm chúng ta đã từng tự lập thành quốc gia; trong mắt hoàng gia Lý Đường, chúng ta chắc chắn

Chỉ sau một lát, chiếc xe ngựa đã đến trước Lầu Ngắm Sông.

Hai người cùng nhau bước xuống xe, và lập tức bị những binh sĩ đứng trên ngựa, ánh mắt đầy hung hãn phía trước Lầu Ngắm Sông làm cho họ giật mình.

Thẩm Tổng lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, nhìn thấy quân đội hùng mạnh trước mắt mà run rẩy nói: “Chẳng lẽ… đây chính là lực lượng vệ binh Bắc Yên trong truyền thuyết sao?”

Lực lượng vệ binh trung ương của Đại Đường, trong dân gian thường được gọi là “Nam Yên” và “Bắc Yên”.

“Yên” ở đây có nghĩa là nơi ở của hoàng đế hoặc các cơ quan chính quyền.

Tư Mạnh nói: “Vua Cung cũng có thể đứng quay mặt về phía nam để cai trị thiên hạ.” Thái độ này đã có từ xưa và không hề thay đổi. Phía nam nơi ở của hoàng đế được bố trí các cơ quan hành chính chính thức và các tòa nhà công vụ, và chúng được gọi chung là “Nam Yên”, với tên gọi là “binh sĩ Nam Yên”.

Nguyên nhân là do lực lượng quân đội riêng của hoàng đế, tức là quân đội cá nhân, ngày càng trở nên quan trọng. Để phân biệt rõ ràng giữa quân đội trung ương và quân đội cá nhân của hoàng đế, người ta mới đặt ra thuật ngữ này. Nói cách khác, quân đội chính thức của quốc gia thuộc quản lý của Nam Yên, vì vậy được gọi là lực lượng vệ binh Nam Yên.

Ngược lại, phía bắc là không gian riêng tư của hoàng đế.

Mối quan hệ giữa nam và bắc được hiểu như mối quan hệ bên ngoài và bên trong, với phía nam là bên ngoài và phía bắc là bên trong. Cửa Bắc Huyền Vũ Môn được coi là cửa thành riêng tư của hoàng đế, hay nói cách không chính thức là cửa được sử dụng một cách riêng tư. Mọi cuộc diễu hành chính thức đều phải sử dụng các cửa chính ở phía nam, từ Thành Thiên Môn đến Châu Tước Môn.

Nói tóm lại, binh sĩ Nam Yên là lực lượng vệ binh canh gác kinh thành, thuộc về mười sáu vệ quân mà trong đó có mười bốn vệ quân; trong khi đó, lực lượng vệ binh Bắc Yên bao gồm “trăm kỵ binh” canh gác cung điện, các vệ quân đóng quân ở Huyền Vũ Môn, cùng với quân đội cá nhân do hoàng đế tuyển chọn từ những người con em có công lao.

Binh sĩ Nam Yên đã chiến đấu khắp nơi và luôn giành chiến thắng, tuy nhiên ai cũng biết rằng lực lượng vệ binh Bắc Yên mới chính là những tinh nhuệ trong số những tinh nhuệ của đại Đường quân quân đội.

Dù sao thì, đây cũng là quân đội cá nhân của hoàng đế mà!

Vương Kinh vuốt ve ống tay áo, chỉnh lại trang phục, khuôn mặt bình tĩnh, rồi bước về phía cửa lớn của Lầu Ngắm Sông.

Thẩm Tổng lấy lại bình tĩnh và cũng buộc phải theo sau.

“Dừng lại! Các ngươi là ai, dám xâm nhập vào nơi này?”

Vừa mới đến cửa, hai

Chưa kịp cho Thẩm Tổng và Vương Kinh phản ứng kịp, những tên lính riêng bên họ đã không thể kiềm chế được nữa, họ la hét và xông lên đánh ngã hai người lính cấm vệ kia.

Gia tộc họ Thẩm ở Vũ Hưng từ xưa đã là gia tộc hùng mạnh, thống trị U Chính. Làm sao có thể để người trong gia tộc mình bị sỉ nhục như vậy? Dù là quân của Nam Y hay Bắc Y, khi đã vào đất Giang Đông, dù bạn là rồng thì cũng phải nằm im, dù bạn là hổ thì cũng phải nằm yên!

Thẩm Tổng hoảng sợ đến mức tóc gáy dựng đứng, hét lớn: “Dừng lại!”

Điều ông ta sợ không phải là những người lính cấm vệ Bắc Y, mà là việc nếu những người này xuất hiện ở đây, chắc chắn Vua Ngụy và Lý Thái cũng đang ở bên trong cửa hàng. Nếu hôm nay xảy ra xung đột với họ, e rằng chúng ta sẽ bị buộc tội “âm mưu gây hại cho Vua Ngụy”, và điều đó sẽ rất tồi tệ!

Nhưng ông ta vẫn muộn một bước. Ngay khi những tên lính riêng của gia tộc Thẩm bắt đầu hành động, những người lính cấm vệ đang theo dõi bên cạnh đã “vùa” nhảy xuống khỏi lưng ngựa. Những người đàn ông to lớn, được huấn luyện bài bản này, một số rút kiếm ra để canh giữ bên ngoài, ngăn không cho ai trốn thoát, trong khi những người khác thì Như sói như hổ xông lên tấn công. Họ không rút kiếm, chỉ dùng chuôi kiếm đập xuống, và trong chốc lát, những tên lính riêng của gia tộc Thẩm đã bị đánh ngã gục.

Tình hình trở nên hỗn loạn và nguy hiểm. Thẩm Tổng bị vấp ngã, hoảng sợ kêu lên, còn Vương Kinh cũng không thể giữ bình tĩnh được; chiếc mũ trên đầu anh ta bị đập lệch, lưng bị ai đó đá mạnh, áo quần bị xé rách, anh ta cũng hét lớn: “Dừng lại, dừng lại!”

Không biết ai đã hét lên: “Nằm xuống đây cho tao!”

Vương Kinh cảm thấy trước mắt tối sầm, một quả đấm to lớn đập mạnh vào mặt anh ta. Trước mắt anh ta lập tức xuất hiện những ngôi sao lấp lánh, sau đó mọi thứ đều tối đen, và anh ta ngã xuống đất.

Thẩm Tổng hoảng sợ, vội vàng kêu lên: “Anh Vương!” Thấy Vương Kinh nằm bất động trên mặt đất, máu chảy ròng ròng từ mũi, ông ta hoảng sợ muốn tiến lên kiểm tra, nhưng lại bị ai đó đè chặt phía sau, không thể nhúc nhích được.