Sống tại Trường An, quyền lực kiểm soát gia đình Giang Nam của mình ngày càng yếu đi rồi…

Tiêu Du cảm thấy bực bội; những kẻ già trong gia tộc này không chỉ hoàn toàn không nhìn thấu tình hình, mà còn quá nhiều ý đồ xấu xa. Với giọng điệu nghiêm túc, ông nói: “Với chiến thắng vang dội như hiện nay, Phòng Tuấn có thể làm bất cứ điều gì mà không ai dám phản đối. Ngay cả khi hành động của anh ta hơi quá đà, triều đình cũng chỉ coi đó là sự nóng vội của một chàng trai trẻ, muốn giải tỏa cơn giận thôi, chứ không hề trách móc gì. Vì vậy, lúc này chúng ta tuyệt đối không được chọc giận Phòng Tuấn. Anh ta giống như một cây gậy sắt; bất kỳ ai dám đụng vào anh ta đều phải chuẩn bị đón nhận những hậu quả khôn lường! Dù gia đình chúng ta có liên quan đến việc gì đi nữa, cũng phải ngừng ngay lập tức!”

Những kẻ già sống lâu năm tại Giang Nam này luôn hành động theo góc độ riêng của mình, tuân theo những quy tắc đã được đặt ra từ trước. Họ luôn cố gắng duy trì vẻ ngoài đạo đức, để giữ vững uy tín trước công chúng.

Nhưng liệu Phòng Tuấn có chịu theo những quy tắc đó hay không?

Không ai hiểu rõ Phòng Tuấn hơn Tiêu Du – người đang sống ngay tại kinh đô. Nếu bạn chọc giận tôi, tôi sẽ trả đũa! Những quy định, luật pháp hay dư luận đều không hề quan trọng đối với anh ta! Nếu các bạn chỉ biết tỏ ra tôn trọng bề ngoài, nhưng lại âm thầm tính toán lợi ích cho bản thân, có lẽ Phòng Tuấn sẽ còn chịu đùa với các bạn một chút… Nhưng nếu dám chọc giận một con hổ, anh ta sẽ làm bất cứ điều gì mà không hề e ngại! Các bạn thực sự nghĩ rằng anh ta sẽ không dám giết người khi nóng lòng sao?

Có lẽ vì lời cảnh báo của Tiêu Du quá nghiêm khắc, hoặc vì sức mạnh hung hãn mà Phòng Tuấn đã thể hiện trong trận chiến ở Niúzhūjī, mấy vị lão gia đều gật đầu đồng ý với ý kiến của ông.

Tiêu Du cảm thấy yên tâm hơn một chút, sau một lúc im lặng, ông nói tiếp: “Từ nay trở đi, gia đình chúng ta không chỉ không được đối đầu với Phòng Tuấn, mà còn phải hỗ trợ anh ta hết sức có thể.”

Các bậc chú bác kính mến, Sơn hà hiện nay vững chắc như thành trì bất khả xâm phạm, tình hình ngày càng thay đổi so với trước đây. Tình trạng của triều đại Sui trước đây không còn nữa; việc tiếp tục đối đầu với triều đình sẽ chỉ khiến chúng ta thiệt hại nhiều hơn lợi ích thu được.”

Anh ta buộc phải nhấn mạnh điều này với các bậc trưởng lão trong gia tộc.

Là một dòng họ quý tộc có lịch sử hàng trăm năm, dù mang trong mình dòng máu hoàng gia của Nam Lương và là trưởng tộc của Tiêu thị, anh ta cũng không thể đưa ra quyết định một mình trong những vấn đề quan trọng của gia tộc. Những bậc trưởng lão này đều là những người già uyên báu, có người thậm chí đã tóc bạc răng long; anh ta không thể không tôn trọng họ.

Thật đáng tiếc, những lời nói của anh ta lại không được các bậc trưởng lão chú ý...

Không quấy rầy Phòng Tuấn thì còn đỡ, nhưng lại còn phải ủng hộ họ nữa sao?

Đùa gì vậy!

Thậm chí có một bậc trưởng lão yếu đuối còn lợi dụng tuổi tác để nói: “Thời Văn à, kinh đô rất phong lưu và đẹp đẽ, nhưng nơi đó đầy rẫy quyền quý. Việc hành động của Bình Thường chắc chắn sẽ phải cân nhắc rất kỹ lưỡng. Khi đã vất vả trở về nhà tổ tiên, thì hãy tận hưởng niềm ấm áp của quê hương đi; những chuyện nhỏ nhặt kia, hãy để sau đã.”

Nghe vậy, Thời Văn suýt nữa phát điên! Đây là sự chế giễu việc tôi sống lâu ở Trường An đến mức không còn can đảm nữa sao?

Nhưng anh ta cũng không thể làm gì được…

Anh ta có thể đối đầu thẳng thắn với các trưởng tộc khác, nhưng không thể có chút thiếu tôn trọng nào đối với những bậc trưởng lão này… Không còn cách nào khác, bởi vì họ có địa vị cao và tuổi tác lớn; ngay khi anh ta còn nhỏ, chơi đùa trong cung điện của Nam Lương, họ đã từng…

Bên cạnh đó, một bậc trưởng lão khác nói một cách bình thản: “Thời Văn à, mọi người đều biết rằng bạn luôn hành động thận trọng, nhưng cũng không cần phải quá e ngại. Dù Phòng Tuấn đã thắng trận này, nhưng họ cũng đã làm tổn thương nghiêm trọng đến tất cả các gia tộc. Nếu nhà Tiêu của chúng ta không tham gia, chỉ đơn giản là quan sát các gia tộc khác đối phó với Phòng Tuấn thì sao?”

“Tiêu Du Còn có thể nói gì được nữa chứ? Phòng Tuấn Hành động tiến về phía nam rõ ràng là muốn cướp lấy những gì Giang Nam sĩ tộc đang nắm giữ. Những kẻ già này coi lợi ích cá nhân quan trọng hơn mạng sống, làm sao họ có thể dễ dàng từ bỏ điều đó chứ?

Tiêu Du Chỉ biết thở dài, hy vọng rằng gia đình mình sẽ không bị cuốn vào những rắc rối liên quan đến Phòng Tuấn Chí, và tránh phải gặp phải sự trả thù của Phòng Tuấn…

*****

Làng Phúc Sơn nằm ở phía bắc thị trấn Hải Dư, ngay sát bờ sông lớn, là nơi các tuyến đường thủy của thị trấn Hải Dư và các huyện khác ở tỉnh Tô Châu hội tụ lại với nhau; mọi loại hàng hóa đều được xuất khẩu hoặc nhập khẩu qua đây, nên nơi này rất sầm uất.

Phía đông bến cảng của làng Phúc Sơn, có hàng trăm con thuyền đậu san sát nhau, kéo dài hàng dặm, rất nổi bật. Lúc này, Tô Định Phương đang đứng trên bến cảng, nhìn ra xa thấy những con tàu chiến và tàu thương mại lớn nhỏ không thể đếm hết, và thở dài một hơi dài.

Kể từ khi đến thị trấn Hải Dư, tin tức về việc Phòng Tuấn bị vây ở Niu Trúc Kí đã lan truyền, khiến mọi người trên tàu đều hoang mang lo lắng. Nếu chỉ huy chính đã hy sinh như vậy, liệu mọi người có nên tan rã tại chỗ, hay quay trở về Quan Trung?

Nhiều người kêu gọi lên đường theo dòng sông để hỗ trợ Phòng Tuấn, nhưng đều bị Tô Định Phương kiên quyết an ủi. Thị trấn Hải Dư cách Niu Trúc Kí có cả một nửa con sông lớn; nếu đi ngược dòng, sẽ mất ít nhất mười ngày đến nửa tháng mới đến nơi. Việc vội vàng đi như vậy không những có thể không giúp được Phòng Tuấn, mà còn rất dễ bị đánh bại ở những điểm nguy hiểm trên sông…

Tô Định Phương và Bùi Hành Kiện đều cảm nhận thấy một âm mưu đen tối đang ẩn sau sự việc này. Nếu không có sự can thiệp của Giang Nam sĩ tộc, họ sẽ không bao giờ tin điều đó. Nếu vội vàng lên đường, rất có thể họ sẽ trở thành nạn nhân trong những kế hoạch xấu xa của Giang Nam sĩ tộc.

Tất cả những gì họ có thể làm, là mong chờ Phòng Tuấn may mắn thoát ra và đến đây gặp họ. Vì vậy, họ cần tăng cường cảnh giác, tuyệt đối không để cho Giang Nam sĩ tộc có cơ hội lợi dụng.

Thị trấn Hải Dư là một thị trấn quan trọng của khu vực Tam Ngô; nơi các gia tộc họ Ngô tập trung đông đúc. Từ trên xuống dưới, tất cả đều là những tay chân, đầy tín cậy của Giang Nam sĩ tộc. Chỉ cần sơ suất một chút thôi, người ta có thể rơi vào tình trạng không thể thoát ra được.

Ngay cả khi Tô Định Phương và Bùi Hành Kiện hết sức cẩn thận, thì tại vùng đất Tam Ngô này, họ vẫn phải gặp rất nhiều khó khăn… Vấn đề nghiêm trọng nhất chính là việc mất mát hàng tồn vật, đặc biệt là gỗ và sắt.

Để sản xuất tàu thuyền, Phòng Tuấn đã phối hợp với Vương gia huyện Giang Hạ – Lý Đạo Tông để cùng nhau chặt cây lớn ở thượng nguồn sông lớn, sau đó cho chúng trôi xuôi theo dòng sông đến tận Tô Châu. Nhưng khi gỗ đến nơi này, sau khi được vớt lên từ sông và tích trữ bên bờ, lại xảy ra tình trạng bị trộm cắp hàng loạt…

Dù Bùi Hành Kiện đã thiết lập ra hệ thống tuần tra nghiêm ngặt, nhưng điều đó cũng không giúp ích được gì. Những người lái xe, thủy thủ địa phương, cùng với các công chức, thuế quan, thậm chí cả những người canh gác ban đêm và các quan chức khác… tất cả đều thông đồng với nhau, liên kết với nhau như rắn chuột trong một bầy, và lấy mọi cách để trộm cắp; việc phòng ngừa thực sự là điều không thể!

Trong vòng hơn mười ngày, điều này suýt nữa khiến Tô Định Phương phải lo lắng đến mức tóc bạc trắng! Tuy nhiên, khi tin tức về chiến thắng của Phòng Tuấn Đại lan truyền khắp Giang Nam, tình hình cuối cùng cũng bắt đầu thay đổi. Những quan chức, công chức và lũ côn đồ hung hãn trước đây đều biến mất không dấu vết; thay vào đó là sự im lặng và sự lạnh lùng của mọi người.

Dòng sông cuồn cuộn, những con thuyền nối tiếp nhau, sóng xanh lăn tăn, mặt trời lặn đỏ rực như máu…

Bùi Hành Kiện đến bên sau lưng Tô Định Phương và nói thầm: “Sư phụ, tôi đã tìm hiểu rõ ràng rồi.”

Tô Định Phương quay đầu lại, với vẻ mặt nghiêm túc, hỏi: “Kết quả thế nào?”

Bùi Hành Kiện thở dài và nói: “Quả thực đó là hành động của các Gia tộc đó. Những kẻ này đã lan truyền những lời đồn đại trong thành phố Hải Dư rằng ngài rất thích máu me, giết người không chút do dự; rằng để đàn áp những người dân nổi loạn ở Sơn Việt, ngài đã giết hại rất nhiều người dân ở Giang Đông, khiến cho Niu Trúc Kỳ trở nên hoang tàn, thậm chí nước sông cũng bị nhuộm đỏ bởi máu của người dân ở Giang Đông… Người dân bình thường không phân biệt được sự thật hay dối trá; bây giờ họ đều coi ngài và chúng ta như những con thú dữ, tránh xa chúng ta như

“Hừ hừ, quả nhiên là một chiêu trò độc ác!”

“Nhưng nó thực sự hiệu quả đấy!” Bùi Hành Kiện tỏ vẻ lo lắng: “Bây giờ người dân ở Giang Đông coi chúng ta như kẻ đáng sợ; họ thậm chí không muốn bán cho chúng ta những thứ cần thiết hàng ngày như thức ăn, đồ uống… Chúng ta phải trả gấp đôi giá mới có thể mua được. Nếu tiếp tục như này, mọi việc sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.”

Việc mua thức ăn hay đồ dùng hàng ngày tuy chỉ là những vấn đề nhỏ, nhưng ít ra chúng ta vẫn có thể vận chuyển chúng từ nơi khác qua đường thủy. Nhưng vài ngày nữa, khi Phòng Tuấn đến nơi, việc xây dựng bến cảng, xưởng đóng tàu và thành lập cơ quan quản lý thương mại biển sẽ được đưa vào danh sách các công việc cần thực hiện. Nếu không có sự hỗ trợ của người dân địa phương, tất cả những điều này sẽ trở nên càng thêm khó khăn.

Phải chăng ngay cả những người lao động xây dựng bến cảng cũng phải được vận chuyển từ nơi khác đến?

Chiêu trò này, bằng cách làm xấu uy tín của họ, thực sự đã gây ra rất nhiều khó khăn cho họ.

Ai ngờ Tô Định Phương chỉ liếc nhìn Bùi Hành Kiện một cái rồi nói một cách thờ ơ: “Anh là quan chức phụ trách việc thành lập cơ quan quản lý thương mại biển; việc xây dựng bến cảng hay tổ chức các hoạt động thương mại là trách nhiệm của anh. Còn tôi, với vai trò là Tổng đốc Hải quân, chỉ chịu trách nhiệm huấn luyện binh sĩ mà thôi. Đừng đem những chuyện nhỏ nhặt như thế này đến gánh vác cho tôi. Anh hãy tự lo liệu đi; chuyện đó có liên quan gì đến tôi chứ?”

Bùi Hành Kiện sững sờ.

“Anh là sư phụ của tôi mà!...”

Điều này... thật là không biết xấu hổ quá!