Nghe những lời nói của Phòng Tuấn, Cui Xìn lại thở phào nhẹ nhõm...

Nếu việc giam giữ hàng vạn thanh niên từ Sơn Đông làm con tin chỉ nhằm buộc Sơn Đông gia thế phải hợp tác trong công việc đo đạc đất đai, thì có nghĩa là Hoàng đế không hề có ý định đưa những người này ra biên giới để “canh gác biên cương”.

Dù đất Sơn Đông rộng lớn, nhưng nếu họ hợp tác tối đa với triều đình, trong vòng ba bốn năm là có thể hoàn thành công việc đo đạc. Lúc đó, Hoàng đế chắc chắn sẽ không còn cớ gì để giữ họ lại nữa; một khi những người này trở về Sơn Đông, Sơn Đông gia thế sẽ nhanh chóng phục hồi. Dù có thể không thể trở lại thời kỳ huy hoàng nhất, nhưng ít ra họ cũng không thể sống mãi mãi được...

Mỗi triều đại có những quan lại khác nhau; nếu sau này có vị Hoàng đế mới lên ngôi, Sơn Đông gia thế vẫn có thể tìm được cơ hội phục hồi.

Tuy nhiên, anh vẫn tiếp tục hỏi: “Vậy Hoàng đế dự định xử lý những thanh niên Sơn Đông này như thế nào?”

Việc giam giữ hàng vạn người không phải là chuyện dễ dàng; không chỉ cần điều động đủ quân sĩ canh gác mà còn phải cung cấp lương thực cho họ… Làm sao có thể để họ chết đói được?

Phòng Tuấn dừng lại một chút rồi nói: “Quan Trung đã trải qua hai cuộc nổi loạn, dân số suy giảm nghiêm trọng và hệ thống phòng thủ bị tổn hại nặng nề; chúng ta cần rất nhiều lao động để phục hồi nông nghiệp, xây dựng thành phố và sửa chữa đường xá. Hàng vạn binh sĩ tư nhân từ Sơn Đông chính là nguồn lực lý tưởng cho công việc này. Tuy nhiên, các bạn yên tâm đi; Hoàng đế rất nhân từ và đã ra lệnh cho hải quân đi mua một lượng lớn gạo từ Nam Dương về Quan Trung để cung cấp cho họ, nên chắc chắn sẽ không có chuyện ngược đãi binh sĩ xảy ra. Khi công việc đo đạc đất đai ở Sơn Đông hoàn tất, các khu vực ở Quan Trung cũng sẽ được sửa chữa xong xuôi, và lúc đó họ có thể được trả về quê hương – như vậy là cả hai bên đều được lợi.”

Cui Xìn im lặng không nói gì.

Anh đã đoán trước được khả năng này, và bây giờ nghe Phòng Tuấn nói ra, anh biết rằng mọi chuyện gần như chắc chắn sẽ diễn ra như vậy.

Còn về lời nói của Phòng Tuấn rằng “sẽ không có chuyện ngược đãi binh sĩ”, thì cứ nghe qua thôi… Những người thanh niên Sơn Đông vẫn là “tù nhân”; làm sao có thể được đối xử tốt được? Điều tốt nhất mà họ có thể mong đợi cũng chỉ là “không chết đói mà thôi”. Còn việc liệu có bao nhiêu người trong số họ có thể trở về quê hương hay không, thì chỉ có thể để số phận quyết định mà thôi…

Tuy nhiên, ông ta không thể nói ra một lời phàn nàn nào, càng không dám nói rằng những binh sĩ tư nhân từ Sơn Đông thuộc quyền chỉ huy của mình thực chất là những người đầu hàng chứ không phải tù binh; bởi nếu Hoàng đế nổi giận và điều tra, thì cả ông ta lẫn họ đều sẽ gặp họa.

*****

Vào buổi chiều tối, cơn mưa đã tạnh đi được nửa ngày lại bắt đầu rơi trở lại. Lý Thừa Càn vội vàng ăn xong bữa tối, đứng trước cửa sổ nhìn ra ngoài, lặng lẽ suy nghĩ trong một lúc lâu.

Hoàng hậu Tô thị bước đến phía sau, khoác cho Lý Thừa Càn một chiếc áo choàng và nói nhẹ nhàng: “Hoàng tử lo lắng về tình hình lũ lụt ở Quan Trung phải không?”

Lý Thừa Càn gật đầu, thở dài: “Những năm trước vào thời điểm này đã có tuyết rơi, nhưng năm nay thời tiết hoàn toàn khác biệt; các con sông ở Quan Trung đều đang chảy xiết. Nếu không phải năm ngoái Kinh Triệu Phủ đã tổ chức người dân để thông tắc sông ngòi và củng cố đê đập, thì bây giờ chỗ đó chắc đã biến thành một vùng đầm lầy... Liệu có phải việc ta chiếm đoạt ngai vàng này thực sự là do số mệnh đã định, và dù ta làm gì thì cũng sẽ phải chịu sự trừng phạt của trời sao?”

“Hoàng đế làm sao có thể tự coi thường bản thân như vậy được?”

Hoàng hậu Tô thị lắc đầu, tiến lại gần hơn một chút, dựa người vào cánh tay của Lý Thừa Càn và nói: “Số mệnh là điều bí ẩn và khó hiểu; ai có thể thực sự hiểu được ý muốn của trời? Việc Hoàng đế ngồi trên ngai vàng và cai trị thiên hạ, ít nhất cũng chứng tỏ rằng người dân trên đất nước này đều ủng hộ Ngài. Con người có thể chiến thắng được thiên nhiên; miễn là mọi người đoàn kết lại với nhau, thì ngay cả số mệnh cũng sẽ phải chịu thua.”

“Haha, Hoàng hậu thật giỏi lý luận… Nhưng nghe có vẻ như đó là những lời của Phòng Tuấn phải không? À, lòng dân chính là ý muốn của trời; nếu lòng dân hướng về một hướng, thì con người chắc chắn sẽ chiến thắng được thiên nhiên…” Câu nói đó cũng có phần hợp lý.

Lý Thừa Càn vỗ nhẹ lên bàn tay của Hoàng hậu Tô thị, cởi chiếc áo choàng xuống và nói: “Ta cũng nên đến gặp Phòng Tuấn một chút, để nói với hắn về những điều liên quan đến lòng dân.”

……

Đông cung.

Khi đến trước cửa phòng của Lệ Chính Điện, Lý Thừa Càn dừng bước lại, ngước nhìn căn phòng nhỏ bé nhưng tinh xảo này, và cảm thấy rất nhiều cảm xúc trào dâng trong lòng.

Sau khi sự kiện huyền bí đó xảy ra, Thái tử được phong làm Thái tử bởi Hoàng đế, và đã từng sống tại nơi này trong thời gian ngắn, sau đó chuyển đi để lên ngôi hoàng đế, cai trị thiên hạ và mở ra một kỷ nguyên mới.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn; Mẫu hậu và Hoàng đế đều đã qua đời, còn kẻ đó thì cố gắng phản bội thiên đạo, muốn đảo lộn quy luật trời đất, nhưng cuối cùng bị đánh bại, bị bắt và giam cầm tại nơi này...

“Kính chào Bệ hạ!”

Các binh sĩ canh gác ở đây vội vàng tiến lên chào đón khi thấy Bệ hạ đến.

Lý Thừa Càn khẽ gật đầu và hỏi: “Tình hình của Vương gia Tấn thế nào?”

Binh sĩ đáp: “Vua Tấn có vẻ u ám và lo lắng; hôm nay ông ấy không ăn uống gì cả.”

Lý Thừa Càn cau mày: “Chẳng lẽ bữa ăn không ngon, khiến Vương gia Tấn không hài lòng sao?”

Binh sĩ hoảng sợ, vì không dám chịu trách nhiệm này, liền vội vàng nói: “Bẩm báo Bệ hạ, mọi thức ăn đều do bếp hoàng gia chuẩn bị, theo tiêu chuẩn cao nhất dành cho các vương gia; sau khi được kiểm tra và xác nhận không độc hại, chúng mới được đưa vào cung. Chúng tôi không dám coi thường Vương gia Tấn chút nào.”

“Được rồi, ta sẽ vào thăm Vương gia Tấn. Các ngươi hãy canh gác cẩn thận; nếu có sai sót gì, đừng trách ta trừng phạt nặng.”

“Vâng!”

Các binh sĩ rút lui, chỉ còn lại một người Vương Đức đi cùng Lý Thừa Càn lên các bậc thang và bước vào căn phòng Lệ Chính Điện.

Bên trong, ánh sáng mờ ảo; không ai thắp đèn. Hai nữ tùy tùng thấy Lý Thừa Càn bước vào liền vội vàng cúi chào. Lý Thừa Càn vẫy tay bảo họ rời đi, sau đó tiến đến bên cửa sổ.

Trên nền nhà bên cửa sổ có một tấm thảm; Lý Trị đang ngồi quỳ trên đó, mặc bộ đồ lụa thông thường, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, đối diện với cơn mưa và bóng tối buông xuống… Anh ta dường như không nghe thấy tiếng bước chân hay tiếng nói phía sau mình, cứ yên lặng như tảng đá, không hề nhúc nhích.

Thân hình của anh ta trông có vẻ gầy yếu…

Lý Thừa Càn đứng phía sau anh ta, nhìn thấy vẻ mặt u ám của Lý Trị, cơn giận dữ tích tụ trong lòng vì cuộc nổi loạn bỗng nhiên tan biến hết; những lời trách móc dành cho anh ta cũng chỉ còn lại thành một tiếng thở dài…

“Ôi, nói xem, tại sao lại phải làm như vậy chứ?”

Lý Trị vẫn không hề động đậy.

Lý Thừa Càn bước tới gần hai bước, kéo lên gấu váy rồi quỳ xuống một bên cạnh, vẫy tay với Vương Đức. Vương Đức vội vàng tìm đến chiếc đèn cầy, lấy que diêm để thắp sáng ngọn nến. Ánh sáng vàng óng le lóe lên trong đại điện; nền nhà sáng bóng, không gian trống rỗng và u ám; bên ngoài cửa sổ, bóng tối càng trở nên dày đặc…

Thấy Lý Trị vẫn im lặng, Lý Thừa Càn tiếp tục nói: “Sau này, ta sẽ cho người đưa công chúa Tấn đến đây, con trai của vua Tấn cũng sẽ được đưa theo. Yên tâm đi, mặc dù ngươi đã không hiếu thảo với ta, không trung thành với đế quốc, và không công bằng với dân chúng, nhưng ta không giống cha ta – ta không quyết đoán đến mức giết chết ngươi. Từ nay trở đi, ngươi sẽ sống ở đây…”

Dù vì lý do công hay tư, cũng không thể giết chết Lý Trị; chỉ có thể giam cầm người đó bên trong bức tường này, để người đó sống hết phần đời còn lại…

Lý Trị, người đang quỳ đó như một tảng đá vững chãi, cuối cùng cũng không kìm được mà rung động; anh ta từ từ quay đầu lại, ánh mắt đầy ngạc nhiên và vui mừng, miệng lẩm bẩm một cách khó khăn: “Bệ hạ… thật sự không giết con sao?”

“Diệt tận gốc rễ” – đó là quy luật bất di bất dịch trong các cuộc đấu tranh chính trị. Ngày xưa, khi Thái Tông Hoàng Đế “Huyền Biến cố ở Vũ Môn” đã đánh bại phe của Thái tử Lý Kiến Thành, ông vẫn ra lệnh cho quân đội tiến vào các cung điện của Đông cung và Kỳ Vương để tiêu diệt tất cả mọi người; nếu không, làm sao có được hơn mười năm yên bình trong thời đại Trinh Quan được?

Lần này, sau khi thất bại và nổi dậy chống lại triều đình, việc anh ta và Lý Thừa Càn đối đầu nhau đã được định sẵn từ trước… Nhưng không ngờ, khi bản thân mình bị giam cầm, anh ta lại nhận được sự khoan dung từ Lý Thừa Càn…

Lý Thừa Càn nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua không gian đại điện được chiếu sáng bởi ánh nến; đôi mắt anh ta đầy ký ức và hoài niệm: “Vào đêm ngày Canh Dần tháng Sáu năm thứ hai của triều đại Vũ Đức, chính tại đại điện này, em trai thứ chín của ta đã chào đời. Lúc đó, ta mới chỉ mười tuổi thôi… Ching Que và em trai thứ ba chúng ta lao vào đại điện, thấy Hoàng thái hậu đang ngồi trên ghế, ôm lấy em trai ta, và em trai ta còn cười với chúng ta nữa… Chúng ta ba người muốn ôm lấy em trai, nhưng bị Hoàng thái hậu mắng, bảo rằng em trai ta còn quá nhỏ, chúng ta là anh trai thì phải chăm sóc và yêu thương

Trong số các con trai của Thái Tông, Lý Thừa Càn, Lý Khoát và Lý Khuất cùng tuổi với nhau; Lý Thái thì nhỏ hơn một tuổi. Mẹ của Lý Khoát là một nữ tỳ trong cung, sau đó được gả cho em trai của Thái Tông – Vua Chu Ai Li Trí Vân – nhưng bà đã qua đời sớm. Vì vậy, ba người Lý Thừa Càn, Lý Khuất và Lý Thái lớn lên cùng nhau từ nhỏ, và tình cảm giữa họ rất thân thiết.

Cho đến ngày nay, Lý Thừa Càn vẫn có thể nhớ rõ cách bài trí bên trong căn phòng Lệ Chính Điện ngày xưa. Thời gian trôi qua, khuôn mặt và nụ cười của Hoàng hậu Văn Đức vẫn in sâu trong trí nhớ ông, và mỗi lời bà đã nói với ông cũng vẫn rõ ràng như in.

Nếu không phải vì Hoàng hậu sớm qua đời, chắc chắn ông – người thừa kế ngai vàng – sẽ yên ổn ngồi trên ngai vàng, và sẽ không có những cuộc tranh giành quyền thừa kế sau này.

Nhớ lại quá khứ, nghĩ về tình thương của Hoàng hậu và tình bạn giữa anh em, Lý Thừa Càn mỉm cười và nói: “Mọi người đều nói rằng tôi không xứng đáng làm vị vua quản lý đất nước. Trước đây tôi không tin điều đó; tôi nghĩ mình hoàn toàn có thể làm được những gì Cha tôi đã làm, chỉ cần mở lòng lắng nghe ý kiến của mọi người và khiêm tốn tiếp thu lời khuyên mà thôi. Miễn là không cứng đầu và làm những việc trái với lẽ đạo đức, thì việc trở thành vua cũng không phải là điều khó khăn. Nhưng bây giờ, tôi mới nhận ra mình đã sai lầm; thực tế, tôi không bằng Cha tôi chút nào. Ít nhất thì Cha tôi luôn quyết đoán và dứt khoát trong việc đối xử với anh em, điều mà tôi thì không bao giờ có thể làm được.”

Giết Lý Trị thật sự rất dễ dàng; chỉ cần một ly rượu độc và một sợi dây lụa trắng là đủ. Với tội danh phản loạn của Lý Trị, không ai có thể chỉ trích ông – vị vua này – cả. Dù có một số ý kiến phản đối, nhưng theo thời gian, chúng cũng sẽ tan biến hết.

Nhưng ông không thể vượt qua được rào cản trong lòng mình. Việc giơ dao lên để giết chết anh em ruột thịt của mình nghe thì dễ dàng, nhưng thực hiện lại rất khó. Chỉ cần nghĩ đến việc mình có thể phải sống trong nỗi tự trách và áy náy suốt phần đời còn lại, ông liền không thể nào dám làm điều đó…

Ông vỗ vai Lý Trị và cười nói: “Hãy yên tâm ở đây đi. Mọi thứ cần thiết đều sẽ được cung cấp theo đúng đặc quyền của một vương công cấp cao nhất. Nếu có bất cứ yêu cầu gì, hãy báo cho ta biết, và ta sẽ đáp ứng. Con trai của ngươi cũng sẽ ở đây cùng; ta sẽ tìm những thầy giáo tốt nhất để dạ