Những đám mây đen như chì, dòng sông cuồn cuộn chảy trôi; bên kia sông Ba, lực lượng “Kỵ binh áo giáp đen” đứng im lặng, nghiêm túc như một khu rừng bất động. Đây chính là lực lượng vệ sĩ được phái đi bảo vệ Lý Nhị Bệ ngay từ khi cuộc chiến tranh bắt đầu, và kể từ khi quân đội rút khỏi Liêu Đông, họ đã luôn canh gác Lý Nhị Bệ trong tình trạng “bất tỉnh”, không ai được phép gặp ông ta ngoại trừ Lý Kí…

Tuy nhiên, việc vận chuyển quan tài dưới các lều trại và xe ngựa, cùng với việc tiêu tốn rất nhiều muối để sản xuất băng trên đường đi, làm sao có thể che giấu được trước mắt biết bao người trong quân đội?

Trương Lượng nhìn chằm chằm vào đội “Kỵ binh áo giáp đen” một lúc lâu trước khi thu hồi ánh mắt, rồi cưỡi ngựa lại gần Lý Kí và thì thầm: “Đại tướng định làm gì vậy?”

Bất kỳ ai từng cùng Lý Kí tham gia các chiến dịch đều biết rằng ông ta có tính cách rất rõ ràng, nguyên tắc cao, biết rõ điều gì nên làm và điều gì không nên làm, và sẽ không bao giờ vì lợi ích tạm thời mà phá vỡ những nguyên tắc của mình. Vì vậy, không ai tin rằng Lý Kí lại quyết định tiếp tục tiến quân đánh chiếm Trường An và lật đổ Trữ quân.

Chính vì lý do này mà Trình Danh Chấn, Trương Lượng và những người khác mới luôn tuân theo mệnh lệnh của quân đội cho đến lúc này…

Nhưng đến lúc quan trọng nhất, Lý Kí vẫn không chịu tiết lộ ý định thực sự của mình, điều này khiến mọi người không thể chịu đựng được nữa – dù mọi người sẵn lòng theo ông ta một cách vô điều kiện, nhưng cũng không thể để mọi người đi theo ông ta một cách mơ hồ, không rõ ràng được chứ?

Nếu có “di chúc”, hãy công bố nó ra để mọi người biết ý muốn cuối cùng của hoàng đế; với tư cách là thần dân, chúng ta nên cố gắng hết sức để thực hiện điều đó. Nếu không có “di chúc”, thì ít nhất cũng phải giải thích rõ ràng, để mọi người có thể quyết định xem liệu họ có nên đi theo ông ta đến cùng hay không. Làm sao có thể cứ giấu giếm mọi thứ như vậy, khiến mọi người hoang mang không biết chuyện gì đang xảy ra?

Lý Kí ngồi yên trên lưng ngựa, những giọt mưa nhỏ rơi xuống mũ giáp, chảy thành dòng xuôi dọc theo cổ áo và áo giáp sắt; khuôn mặt tuấn tú của ông ta vẫn bình tĩnh như một hồ nước yên tĩnh, ánh mắt không hề lay động, và ông ta nói một cách bình thản: “Ta hành động theo mệnh lệnh của hoàng đế, tại sao phải giải thích với ai? Các ngươi chỉ cần tuân theo mệnh lệnh m

Trương Lượng nghe vậy liền sững sờ, quay đầu nhìn lại đội “Hiển Giáp Thiết Kỵ” bên kia sông, cười khổ nói: “Đến lúc này rồi, tại sao đại tướng vẫn phải giấu giếm như vậy? Thôi thì, vì đại tướng luôn nói là hành động theo mệnh lệnh của hoàng đế, vậy thì tôi xin dám hỏi một câu: Mệnh lệnh đó ở đâu, có thể cho chúng tôi xem được không?”

Hành động của anh ta rất rõ ràng: Không có bức tường nào có thể che giấu mọi thứ; chúng tôi đã biết tin về cái chết của Hoàng đế, nếu không thì tại sao trong suốt quá trình hành quân, đại tướng lại mang theo quan tài? Đến lúc này này, đừng giấu giếm nữa, hãy nói ra sự thật đi…

Lý Kí mặt tái lại, nhìn thẳng vào mắt Trương Lượng và từ từ nói: “Anh đang nghi ngờ mệnh lệnh quân sự, cho rằng đại tướng đang giả mạo chỉ thị của hoàng đế à?”

Trương Lượng cúi đầu nói: “Tôi không dám.”

Lý Kính nhìn chằm chằm vào Trương Lượng một lúc lâu, lạnh lùng nói: “Chúng ta là thuộc dân của đế quốc, làm sao có thể không tôn trọng vua chúa? Hôm nay, đại tướng không muốn tranh luận với anh, nhưng việc này không cần phải hỏi nhiều nữa, chỉ cần tuân theo mệnh lệnh mà thôi.”

Trương Lượng bị ánh mắt sắc bén của ông ta nhìn chằm chằm vào mình, cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng nói: “Tôi không dám, chỉ là Thái tử là người kế vị chính thống của đế quốc, bây giờ khi xuất thành để ‘đón tiếp thiên hạ’, chúng ta tự nhiên phải đợi ở Bác Kiều, làm sao có thể để binh lính đối đầu với nhau như hiện tại được? Điều này thực sự là không tôn trọng.”

Mặc dù từ thời Ngụy Tấn trở đi, các nghi lễ đã bị phai mờ, nhưng trong hai triều đại Sui và Đường, cả đất nước đều nỗ lực phục hồi lại các nghi lễ, và những quy định về lễ nghi cũng dần được thực hiện một cách nghiêm ngặt hơn. Khi Hoàng đế qua đời ở ngoài đồng ruộng, người dân tự nhiên phải ra ngoài đón tiếp và đưa thi thể ông trở về. Dù không cần phải đến ngay nơi Hoàng đế qua đời để đón tiếp, nhưng ít nhất cũng phải ra khỏi thành phố khoảng một trăm dặm để thể hiện lòng trung thành và hiếu thảo. Nếu không, đó sẽ là một sự thiếu tôn trọng lớn lao.

Lý do Thái tử kiên quyết yêu cầu xuất thành để “đón tiếp thiên hạ” chính là xuất phát từ điểm này. Mọi người đều biết rằng Hoàng đế đã qua đời, nếu Lý Kí không có ý định phản loạn, thì ông ta lẽ ra phải đợi ở Bác Kiều để nhận thi thể Hoàng đế từ Thái tử. Nhưng bây giờ, sau khi Hoàng đế qua đời, thay vì công bố thông tin chi tiết và yêu cầu

Lý Kí với vẻ mặt lạnh lùng, bất động, nói giọng trầm ngâm: “Tướng quân xin nhắc lại một lần nữa, các ngươi chỉ cần tuân theo mệnh lệnh là được, không cần phải nói thêm gì, càng không được nghi ngờ những mệnh lệnh của tướng quân, nếu không sẽ bị xử lý theo quy định quân pháp.”

Dù ông ta và Trương Lượng đều là những công thần xuất sắc trong triều đại Trinh Quan, từng cùng nhau chiến đấu, nhưng ông ta luôn không ưa thích tính cách khéo léo, lọc lựa của Trương Lượng, vì vậy ông ta chỉ cảnh báo một cách nghiêm túc mà không giải thích thêm gì, hy vọng Trương Lượng sẽ không tự cho mình thông minh hơn người khác, nếu không chắc chắn sẽ bị xử lý theo quy định quân pháp.

Trương Lượng hoảng sợ, vội vàng nói: “Xin tướng quân yên tâm, con sẽ tuân theo mệnh lệnh, không dám làm gì sai trái.”

Lý Kí chỉ gật đầu một cái, nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy cẩn thận, đừng tự rước họa vào thân.”

……

Trình Danh Chấn đang chỉ huy quân đội tập trung áp lực về phía trước, gây áp lực cho phe Hầu Vệ phải, bỗng nhiên quay đầu lại thấy Trương Lượng đang cưỡi ngựa tiến về phía họ. Khi hai người gặp nhau, xung quanh là hàng loạt binh sĩ trang bị vũ khí hùng hậu, các đội quân đang từ từ tiến về phía Hầu Vệ phải Vệ địa trại, tạo ra một bầu không khí căng thẳng và nguy hiểm.

Trình Danh Chấn quan sát phản ứng của Hầu Vệ phải Vệ địa trại, rồi thì thầm hỏi: “Tướng quân có ý kiến gì không?”

Trương Lượng nhìn quanh một lượt, cười khổ nói: “Lời nói của tướng quân rất nghiêm khắc, không hề để lộ ý định gì cả. Ban đầu tôi định dùng việc kéo quân rút lui làm mối đe dọa, nhưng không ngờ lại bị tướng quân cảnh báo theo quy định quân pháp... Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

Trình Danh Chấn nhíu mày hỏi: “Cái gì không ổn?”

Trương Lượng do dự một lát, rồi từ từ nói: “Tôi cũng không thể nói ra được, nhưng chuyện này chắc chắn không phải theo ý của Anh Quốc Công Phong cách hành xử. Nói thật lòng, nếu ông ấy thực sự ra lệnh cho chúng ta tấn công đội hộ tống của Thái tử, thì chúng ta sẽ phải làm sao đây?”

Hiện tại, trong quân đội Đông Chinh, mọi người dường như đều phải cam chịu sự uy quyền của Lý Kí, ai cũng dám tức giận nhưng không dám lên tiếng, nhưng thực tế thì hầu hết các đơn vị đều có những ý định riêng, tình hình rất hỗn loạn. Trương Lượng cần phải tìm một đồng minh đáng tin cậy trong tình hình hỗn loạn này, tốt nhất là phe của Đông cung…

Trình Danh Chấn Không nghĩ nhiều đâu, nghe xong lời đó liền quyết đoán không chút do dự: “Không thể nào tuân theo mệnh lệnh đó được! Thái tử chính là Trữ quân của đất nước, là trung tâm của đế quốc. Chúng ta đã không thể bảo vệ Ngài một cách triệt để ở Liêu Đông rồi, việc đó đã là tội chết; làm sao có thể tiếp tục phạm tội bất hiếu nữa? Dù phải chết, chúng ta cũng sẽ không dám đối đầu với Thái tử bằng vũ lực, nếu không thì thật là không xứng đáng làm thần dân!”

Trương Lượng Vừa gãi tai vừa nói không khỏi bực bội: “Trên đời này, người trung thành nhất chắc chắn là anh rồi đấy… Sao phải nói to như vậy…”

Nhìn quanh xem không ai ở gần, anh mới yên tâm hơn và nói tiếp: “Yên tâm đi, tôi sẽ luôn đồng hành cùng anh, không bao giờ phản bội! Nhưng nếu sau này Thái tử truy cứu trách nhiệm cho các hành động của đại quân xuất chinh phía đông, anh hãy giúp tôi nói lời tốt đẹp một chút, giải thích rằng tôi chỉ là người ở trong phe kẻ thù mà thôi, không hề cùng phe với Lý Kí, mọi hành động của tôi đều là do bất đắc dĩ.”

Anh rất hiểu tính cách và phong cách của Lý Kí; dựa vào quan sát và đánh giá về tình hình chuẩn bị chiến tranh trong quân đội, anh không nghĩ Lý Kí sẽ mở cuộc chiến một cách hung hăng. Nhưng dù không hiểu rõ Lý Kí đang âm mưu cái gì, anh vẫn tin chắc rằng cuối cùng Lý Kí sẽ phải quy phục trước Đông cung…

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là mọi chuyện sẽ yên bình sau khi Lý Kí quy phục. Hàng trăm nghìn binh sĩ đã được đưa ra chiến trường với sức mạnh của cả đất nước, nhưng kết quả lại là thiệt hại nặng nề, thất bại thảm hại, và cuối cùng thắng lợi lại thuộc về một đội hải quân nhỏ bé… Ai sẽ phải chịu trách nhiệm cho điều này?

Lý Nhị Bệ đã tự mình xuất chinh, nhưng lại qua đời ngay trong quân đội – đó là một biến cố lớn lao, ai sẽ phải gánh vác trách nhiệm?

Không nghi ngờ gì nữa, người chịu trách nhiệm lớn nhất chính là Lý Kí. Chỉ riêng việc Lý Nhị Bệ qua đời trong quân đội thôi cũng đủ để khiến ông ta tự tử để gánh vác lỗi lầm của mình.

Nhưng bây giờ, Lý Kí đang nắm giữ hàng trăm nghìn binh sĩ, có thể dễ dàng làm lung lay cơ sở quyền lực của triều đình… Ai dám bắt Lý Kí phải chịu trách nhiệm? Tuy nhiên, dù không thể buộc Lý Kí phải chịu trách nhiệm, thì trách nhiệm đó cũng không thể biến mất mãi; chắc chắn sẽ có người phải gánh vác nó, để gi

Trong đại quân xuất chinh về phía đông, tất cả các tướng lĩnh cấp quốc công đi theo đều có thể trở thành những người bị dùng làm con dê thế mạng để gánh vác trách nhiệm cho Lý Kí…

Gia tộc Trình có mối quan hệ rất thân thiết với Phòng Tuấn, và Trình Dục Đình lại là cánh tay phải đắc lực của Phòng Tuấn. Chính vì vậy, ngay cả khi Lý Kí chọn Trình Danh Chấn làm người bị dùng làm con dê thế mạng, Đông cung cũng sẽ từ chối điều này. Những người đủ điều kiện để đóng vai trò đó chỉ có vài người thôi; nếu thiếu đi Trình Danh Chấn, khả năng __TERM014__ được chọn sẽ tăng lên đáng kể…

Vì vậy, anh ta buộc phải lập kế hoạch dự phòng, thông qua __TERM007__ để bày tỏ lòng trung thành với Thái tử, nhằm đảm bảo rằng sau này mình sẽ không gặp rắc rối gì.

__TERM007__ là người thẳng thắn, nhưng không phải kẻ ngốc nghếch; chỉ cần suy nghĩ một chút là anh ta đã hiểu ý đồ của __TERM014__. Anh ta không khỏi thở dài và nói: “Hiện nay, chúng ta cần phải suy nghĩ cách giải quyết những nguy cơ chiến tranh có thể xảy ra; việc cá nhân chúng ta được tôn trọng hay không có gì quan trọng cả? Thái tử rất nhân từ, Quốc công Anh cũng không phải là kẻ xấu xa; những lo lắng của bạn hoàn toàn không cần thiết.”

__TERM014__ không đưa ra ý kiến gì thêm; dù sao thì ý định của mình cũng đã được truyền đạt đến Thái tử thông qua __TERM007__ rồi, coi như là một biện pháp đảm bảo an toàn thêm.

Bây giờ, anh ta tuân theo mệnh lệnh của __TERM012__ và âm thầm liên kết với khu vực Quan Lũng; nếu tiếp tục bày tỏ lòng trung thành với Thái tử và được ngài chấp nhận, thì dù tình hình cuối cùng ra sao, anh ta cũng có thể thoát khỏi những rắc rối trong cuộc đấu tranh quyền lực và bảo vệ được lợi ích của mình…

Anh ta chỉ tay về hướng Tây, nơi có Tướng Hầu Vệ Bên Phải, và nói: “Nhanh nhìn kìa, Tướng Hầu Vệ Bên Phải đã bắt đầu di chuyển!”

__TERM007__ chăm chú nhìn vào, thấy đại quân xuất chinh đang từ từ tiến lên phía trước; vô số binh sĩ đã xếp hàng ngăn nắp trên đồng ruộng, tiến lên như một bức tường vững chắc, gây áp lực lớn cho Tướng Hầu Vệ Bên Phải. Ban đầu, đội hình của họ vẫn kiên định không di chuyển, nhưng dưới áp lực đó, họ buộc phải bắt đầu di chuyển về phía Tây… hướng về phía Thái tử đang đến…

Hầu Vệ bên phải không muốn hành động, nhưng lại buộc phải làm vậy.

Ngồi trên lưng ngựa, ông ta giận dữ vung roi và chửi rủa: “Kẻ khốn nạn kia! Nếu muốn trở thành kẻ phản bội thì cứ tự mình đi mà làm đi, tại sao lại ép bức ta phải trở thành tay sai của mày? Thật là xảo quyệt và độc ác, không xứng đáng là con người!”

Dù có chửi rủa thế nào, nhưng khi đối mặt với đội quân xâm lược đang tiến về phía mình với sức mạnh hùng hậu, ông ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ra lệnh di chuyển về phía tây. Nếu không, khi đội quân xâm lược gặp phải các đơn vị dưới quyền ông ta, chẳng ai biết liệu có xảy ra một cuộc ẩu đả bất ngờ hay không!

Hầu Vệ bên phải đã thay vào bộ quân phục bình thường và cưỡi ngựa đi cùng, đôi lông mày của ông ta nhíu chặt lại, không thể duỗi ra được…

“Báo cáo với Tổng tư lệnh, phía trước đã nhìn thấy đoàn tuần duệ của Thái tử đang tiến về phía này!”

Trong lúc di chuyển, Hầu Vệ bên phải bỗng nhiên cảm thấy lo lắng. Mọi người đều nhìn về hướng trung quân, chờ đợi lệnh của ông ta – liệu họ có nên dừng lại ngay tại chỗ, hay tiếp tục tiến lên phía trước?