Việc lắp ráp khinh khí cầu vẫn còn mất vài ngày nữa. Phòng Tuấn hoàn toàn tin tưởng vào hiệu suất của nó, chỉ là nhắc nhở các thợ thủ công phải hết sức chú ý đến an toàn, đảm bảo rằng mọi bộ phận đều đáp ứng yêu cầu, không được có chút sơ suất nào.

Có người hầu đến báo với Trang Tử rằng Mã Châu, một quan chức cấp cao, đã sai người đến mời để thảo luận về việc tổ chức kỳ thi khoa cử mùa xuân.

Trong mắt Lý Nhị Bệ, tài năng của Phòng Tuấn là điều không thể nghi ngờ; toàn bộ quá trình cải cách và hoàn thiện các quy định cho kỳ thi này đều thể hiện rõ năng lực của Phòng Gia. Tuy nhiên, rõ ràng là tính cách của Phòng Tuấn khá nóng nảy, và dường như ông ta không mấy quan tâm đến những việc chi tiết như vậy, điều này khiến cho không tránh khỏi những sai sót xảy ra.

Còn những “bậc thầy” trong Bộ Lễ thì đều là những người coi thường danh vọng và lợi ích cá nhân; họ để Phòng Tuấn tự do làm việc theo ý muốn của mình, không quan tâm đến việc ông ta làm đúng hay sai, miễn là họ có thể giảm bớt gánh vác, có thêm thời gian để đọc sách, uống trà, ngắm hoa và nuôi chim… Thì cũng tốt thôi…

Khi không ai kiểm soát, Phòng Tuấn sẽ làm ra những điều gì đây?

Lý Nhị Bệ thực sự không yên tâm, nên buộc phải cử trợ lý đắc lực của mình là Mã Châu tham gia vào nhóm chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử, nhằm kiềm chế Phòng Tuấn. Hơn nữa, Mã Châu là người có tài năng xuất chúng và làm việc rất cẩn thận, rất đáng tin cậy.

Đối với một người đang tranh đấu vì quyền lực như Phòng Tuấn, điều này cũng không quá quan trọng; hơn nữa, ông ta còn rất ấn tượng với Mã Châu và không hề có ác cảm gì đối với người này.

Người được Mã Châu cử đến đã ngay lập tức bày tỏ sự xin lỗi chân thành của Mã Châu khi gặp mặt. Xét về chức vụ, Phòng Tuấn cao hơn Mã Châu rất nhiều; lẽ ra phải là Mã Châu đến thăm Phòng Tuấn mới đúng, nhưng với tư cách là một quan chức cấp cao, Mã Châu có quá nhiều việc phải lo liệu.

Nhưng đến nay, gần Tết rồi; ngay sau Tết là kỳ thi khoa cử mùa xuân. Phòng Tuấn này lại được Vua Ngụy Lý Thái giao cho một nhiệm vụ quan trọng, nên cậu ta cứ ở nhà không ra ngoài chút nào, khiến Mã Châu vô cùng lo lắng. Đành phải tìm cách mời Phòng Tuấn đến Văn phòng Hoàng gia để gặp mặt.

Phòng Tuấn vui vẻ đồng ý đi. Có một người có năng lực xuất chúng giúp đỡ mình trong công việc và trách nhiệm, tại sao lại không nhận lời chứ?

Cậu ta không dùng chiếc xe ngựa sang trọng của mình, mà thay vào đó cưỡi một con ngựa khỏe mạnh để đến kinh thành.

Văn phòng Hoàng gia nằm ngay bên ngoài khu vực của Châu Tước Môn, đối diện với Cung điện Thái Cực qua một con phố lớn. Tòa nhà không hề hoành tráng hay trang trí lộng lẫy, thậm chí còn có vẻ cũ kỹ và tồi tàn, nhưng đây chính là nơi gần Hoàng đế nhất; tất cả các sắc lệnh của Hoàng đế đều được soạn thảo tại đây, sau đó được đóng dấu ấn ngọc và ban hành khắp nơi.

Sân trong văn phòng được quét dọn sạch sẽ. Lúc này đã gần trưa, hầu hết các quan viên đều đã tan ca, nên văn phòng hoàn toàn yên tĩnh. Những tấm đá xanh được lát ngay ngắn, tường được sơn trắng nhưng nhiều chỗ đã bong tróc; những cây hoa hạnh ở góc tường có cành lá trụi trơ, thậm chí trên cành còn có vài tổ quạ…

Không gian trống trải và đơn sơ này khó có thể phản ánh được địa vị trung tâm của đế quốc này.

Người gác cửa dẫn Phòng Tuấn đến một căn phòng kiểm soát, không gõ cửa mà nói nhẹ nhàng: “Thượng quý đã chỉ thị trước rồi, ngay khi ngài đến, sẽ được mời vào ngay, không cần báo trước.”

Phòng Tuấn gật đầu; có lẽ đây chính là cách Mã Châu bày tỏ sự xin lỗi và tôn trọng đối với mình. Dù sao thì với chức vụ của mình, việc mời cậu ta đến đây thật sự không hợp lý lắm.

Phòng Tuấn không quan tâm đến những điều đó và bước vào bên trong.

Phòng kiểm soát rất sáng sủa, hầu như không có đồ trang trí thừa thãi; chỉ có một kệ sách lớn được đặt dọc theo một bức tường, trên đó chất đầy sách.

Trang trí đơn giản, hơi cổ kính, nhưng lại rất phù hợp với phong cách của Mã Châu – luôn không thích sự xa hoa, thích sự ổn định và kín đáo.

Bên trong phòng có hai người, cả hai đều đứng trước bàn viết. Một người đang cầm bút viết vội vàng, còn người kia thì đặt tay sau lưng, đang quan sát.

Người đang viết đứng đối diện cửa; khi Phòng Tuấn bước vào, anh ta lập tức nhận ra và đặt xuống cây bút, đứng dậy, đi vòng qua bàn viết rồi cúi chào Phòng Tuấn một cách niềm nở: “Thần xin chào Ngài Hầu tước. Thực ra phải là thần đến gặp Ngài mới đúng, nhưng vì quá bận rộn với công việc, không thể rời khỏi, nên mới mạo muội sai người mời Ngài đến. Mong Ngài thông cảm!”

Phòng Tuấn cười ha hả, nắm lấy tay Mã Châu mà không hề e ngại: “Có gì phải cảm ơn đâu! Phòng Mỗ vốn đã quen với cuộc sống lười biếng, được có anh Ma giúp đỡ, thật là may mắn lắm. Thần chỉ mong được giao hết mọi việc cho anh để mình yên tâm làm việc! Ngài là người bận rộn, còn thần thì rảnh rỗi; nếu sau này có việc gì, cứ gọi thần là thần sẽ đến ngay!”

Lời nói này khiến Mã Châu cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vui mừng. Lúc này, Mã Châu chỉ được Lý Nhị Bệ tin tưởng và được bổ nhiệm làm Chủ sự Sách thư, giữ chức vụ tại Bộ Môn hạ, địa vị của ông hoàn toàn không thể so sánh được với khi ông trở thành Trung thư lệnh sau này. Mọi người tôn trọng ông chỉ vì ông là cận thần của Hoàng đế, chứ không phải vì chức vụ của ông.

Vậy còn Phòng Tuấn thì sao?

Con trai của Phòng Hiền Lăng, con rể của Hoàng đế, một vị Hầu tước cao quý, Bộ trưởng Bộ Lễ! Nếu so sánh về địa vị, Phòng Tuấn cao hơn Mã Châu rất nhiều. Hơn nữa, tiếng tăm của Phòng Tuấn cũng rất lớn trong Quan Trung; ông ấy không ngần ngại từ chối bất kỳ ai, dù đó là vị Vương gia hay quan lại quyền lực đến đâu. Ban đầu, khi Mã Châu sai người mời Phòng Tuấn, thật lòng mà nói, ông ấy khá lo lắng; sợ rằng Phòng Tuấn sẽ nghĩ rằng mình bị coi thường… Nhưng ai ngờ rằng người cấp trên trực tiếp của mình, Trung thư lệnh Thẩm Văn Bản, lại sẵn lòng đến thăm… Làm sao ông ấy có thể từ chối được?

Tuy nhiên, vẻ mặt hiền lành và thân thiện của Phòng Tuấn khiến Mã Châu cảm thấy rất ngạc nhiên: Liệu những lời đồn đại về tính cách của ông ấy có phải chỉ là những tin đồn sai lệch không?

Tuy nhiên, miễn là Phòng Tuấn không tỏ ra tức giận, chỉ cần vài lời chế nhạo lạnh lùng thôi, Mã Châu cũng có thể chịu đựng được; huống chi người ta lại còn tôn trọng mình đến thế?

Mã Châu liền cười nói: “Lời của Ngài quả thực khiến thuộc hạ không dám nhận. Hệ thống kỳ thi khoa cử mà Ngài đã soạn thảo, thuộc hạ đã đọc đi đọc lại nhiều lần rồi; những ý tưởng sáng suốt và táo bạo trong đó chắc chắn sẽ tạo ra những ảnh hưởng sâu rộng đối với hệ thống này. Nói rằng Ngài là người đặt nền móng cho hệ thống kỳ thi khoa cử kéo dài hàng trăm năm cũng không hề quá đáng!”

Dù Mã Châu luôn trung thực và liêm khiết, nhưng việc biết nói những lời lẽ khéo léo để duy trì mối quan hệ tốt với mọi người cũng là điều cần thiết đối với một quan chức thành công. Giống như Hai Rui – người kiên quyết và không hề nhượng bộ trước bất cứ áp lực nào; dù có tài năng đến đâu, dù sống vào thời đại nào, có lẽ kết cục của ông ấy cũng sẽ không mấy tốt đẹp…

Không ai có thể phân định rõ ai cao thượng hơn ai, ai trung thực hơn ai; thế sự vốn dĩ đã như vậy, chúng ta chỉ có thể chủ động hòa nhập vào nó mà thôi.

Phòng Tuấn cảm thấy hơi xấu hổ. Những gì mình gọi là “sáng suốt” hay “táo bạo”, thực ra chỉ là những ý tưởng được lấy từ những người tiền bối, và nhờ vào lợi thế của một người có khả năng “du hành thời gian”, mình đã không ngần ngại sao chép chúng một cách vô liêm sỉ. Đối diện với lời khen ngợi quá mức của Mã Châu, Phòng Tuấn thực sự cảm thấy không yên tâm...

Lúc này, người đàn ông trung niên luôn mỉm cười đứng trước bàn viết bỗng nhiên vẫy tay và nói: “Các bạn đừng khen ngợi quá mức như vậy; nghe mãi thế này, tim tôi thật sự đau nhức… Binh Vương, bức tranh này vẫn chưa hoàn thành; hãy nhanh chóng vẽ nó xong đi. Nhị Lang cũng đến đây, cùng xem xét tác phẩm của Binh Vương nhé.”

Người đó chính là Trung Thư Lệnh Thẩm Văn Bản. Thẩm Văn Bản có mối quan hệ tốt với Phòng Hiền Lăng; Phòng Tuấn cũng đã gặp ông ấy nhiều lần, nhưng nói thật ra, Phòng Tuấn lại quen biết hơn với anh trai của ông ấy – Censor of Xinfeng County, ông Cen Wenshu.

Trung Thư Lệnh thực chất cũng là một trong những vị đại thần quyền lực nhất; địa vị và tầm quan trọng của ông ấy cao hơn nhiều so với Phòng Tuấn. Khi Phòng Tuấn tiến lên chào hỏi, ông ấy đứng bên cạnh Thẩm Văn Bản và nhìn bức tranh vẫn còn dang dở trên bàn viết.

Trên tờ giấy xuan, mực đen nhòa nhoãt; bức tranh vẽ vài cây trúc non, thon gọn và ngay thẳng, đứng bên cạnh tảng đá. Lá trúc xếp chồng lên nhau, tạo nên các tầng lớp khác nhau thông qua sự đậm nhạt của màu sắc. Những nét vẽ sắc bén, tinh tế, khiến bức tranh trở nên tràn đầy sức sống. Bức tranh thanh tú, đẹp đẽ, toát lên vẻ cao quý và mạnh mẽ đặc biệt.

Phòng Tuấn Tôi không hiểu về hội họa, nhưng cũng có thể nhận ra đây chính là một tác phẩm tuyệt vời, hiếm thấy. Đứng bên cạnh chiếc bàn viết và nhìn bức tranh, tôi cảm thấy một tinh thần kiên cường, mạnh mẽ tràn ngập từ trong giấy ra ngoài, thật sự khiến tâm hồn tôi phấn khích!

Mã Châu Quay lại phía sau bàn viết, cầm lên bút lông và cười nói: “Xin mạn phép thử sức mình một chút!” Sau khi suy nghĩ một lát, cô bắt đầu vẽ, và chỉ với vài nét đơn giản, bức tranh đã hoàn thành.

Thẩm Văn Bản Người ta ngưỡng mộ và nói: “Sự kết hợp giữa đậm và nhạt rất hài hòa, các tầng lớp được sắp xếp rõ ràng, bố cục thông thoáng mà không hề lộn xộn, cấu trúc chặt chẽ và chuẩn xác. Những cây trúc non này trông rất sinh động và đầy sức sống. Kỹ thuật vẽ của Bính Vương ngày càng xuất sắc, đã đạt đến tầm cao của một bậc thầy; so với hai anh em nhà Yán, cô ấy cũng không hề kém cạnh.”

“Bính Vương” là bút danh của Mã Châu, không phải là nhà thơ nổi tiếng Lạc Bính Vương. “Bạch Mao Phù Thanh Thủy” là biệt danh của Lạc Thần Tôn, lúc này có lẽ vẫn còn nằm trong tã… Còn “hai anh em nhà Yán” thì chính là hai người nổi tiếng là Yán Lập Đức và Yán Lập Bản.

Mã Châu Đặt bút xuống, cô vội vàng nói: “Quý vị khen ngợi quá mức rồi. Hai ông Yán đều là những người có tài năng phi thường và trí tuệ xuất chúng, là tấm gương cho chúng tôi noi theo. Làm sao tôi dám so sánh mình với họ được?”