Lưu Kí Hiểu rõ ý của Thẩm Văn Bản.

Quan Long Môn Pháp Việc thực hiện “biến luận quân sự” không chỉ khiến Quan Trung rơi vào tình trạng hỗn loạn và tai họa liên miên, mà còn khiến các gia tộc lớn khắp nơi trên đất nước bắt đầu hoạt động tích cực, cố gắng giành lấy nhiều lợi ích hơn trong bối cảnh biến động sắp diễn ra. Các gia tộc ở Hà Đông, Hà Tây, Trung Nguyên đã điều động quân đội riêng của mình đến Quan Trung để hỗ trợ Quan Lũng; nhưng họ còn thiết lập các chặn đường bí mật trên lãnh thổ của mình, sáp nhập đất đai và chiếm đoạt cửa hàng.

Các cơ quan chính quyền ở khắp nơi chỉ tồn tại trên danh nghĩa mà thôi.

Dù có vẻ như ngoài Quan Trung ra, không có cuộc nổi dậy quy mô lớn nào xảy ra ở các nơi khác, thậm chí có người còn ca ngợi đó là tác động tích cực của các gia tộc, nhưng sự tê liệt của chính quyền và việc các gia tộc chặn đứng giao thông là những sự thật không thể phủ nhận.

Một trong những hậu quả nghiêm trọng nhất chính là sự đứt gãy hoàn toàn của hoạt động thương mại.

Kể từ ngày cải cách thuế thương mại được thực hiện, tất cả các loại thuế phí phiền toái trước đây đều bị bãi bỏ; việc hàng hóa từ nơi sản xuất vận chuyển đến nơi tiêu thụ mà chi phí lại tăng vọt gấp hàng chục lần nữa không còn xảy ra nữa. Thay vào đó, thuế chỉ được áp dụng một lần duy nhất tại khâu tiêu thụ. Điều này khiến ngân sách của đế quốc tăng lên gấp hơn mười lần, và số tiền thuế tích tụ trong kho bạc trở nên cực kỳ lớn. Tuy nhiên, đồng thời cũng khiến các gia tộc vốn dĩ phụ thuộc vào việc thu thuế bí mật phải chịu tổn thất nặng nề.

Bây giờ, với cuộc nổi dậy ở Quan Lũng, các gia tộc khắp nơi trên đất nước đều đang lăm le trở lại, chính quyền tê liệt, mọi nơi đều xảy ra tình trạng bóc lột và chiếm đoạt, tạo nên một bầu không khí hỗn loạn.

Ngân sách trung ương gần như bị đứt gãy hoàn toàn.

……

Thẩm Văn Bản Thở dài một hơi, đặt chiếc cốc trà xuống, từ từ nói: “Trước hết là cuộc chiến tranh ở phía đông đã tiêu hao hết sức lực của đất nước; sau đó là cuộc nổi dậy ở Quan Lũng khiến mọi nơi trên đất nước đều bắt đầu hoạt động bất ổn, tình hình trở nên hỗn loạn, và hoạt động thương mại gần như bị đứt gãy hoàn toàn. Chỉ riêng việc buôn bán trà đã phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy; thì tổng số thiệt hại do các loại hàng hóa khác gây ra sẽ là con số đáng sợ đến mức nào? Điều quan trọng nhất là, sau khi Thái tử

“Dừng lại một chút, Thẩm Văn Bản nhìn Lưu Kí đang suy tư rồi tiếp tục nói: “Thái tử và bệ hạ là khác nhau. Bệ hạ xuất thân từ gia tộc quý tộc, những gì bệ hạ đã trải qua trong hàng chục năm qua đều là theo các phong tục của giới quý tộc. Dù phải đối đầu với họ, thậm chí coi họ như kẻ thù, nhưng bản chất con người bệ hạ vẫn không thay đổi; bệ hạ luôn xem mình là thành viên của một gia tộc quý tộc, và quan điểm ‘lợi ích của gia tộc quý tộc là quan trọng nhất’ cũng là điều dễ hiểu và được chấp nhận. Nhưng Thái tử thì khác. Ngài lớn lên trong cung đình, từ sớm đã được phong làm người kế vị ngai vàng, những gì ngài học được đều là cách củng cố quyền lực hoàng gia, cách mang lại lợi ích cho đế quốc, cách duy trì sự cân bằng trong triều đình… Những điều này hoàn toàn trái ngược với truyền thống của giới quý tộc.”

Lưu Kí liên tục gật đầu đồng ý.

Quyền lực hoàng gia chính là hình thức tối cao của truyền thống xã hội, nó bắt nguồn từ cùng nền văn hóa đó, nhưng lại cao hơn tất cả các gia tộc quý tộc. Lợi ích của các gia tộc quý tộc thường đi đôi với việc tranh giành quyền lực hoàng gia; hai bên vừa có mối quan hệ phức tạp, vừa không thể không đối đầu với nhau.

Vì vậy, dù những công thần từng cùng bệ hạ đánh đấu để giành lấy đất nước vẫn muốn yếu hóa các gia tộc quý tộc, Thái tử vẫn tin tưởng những người không theo phe phái nào, không muốn thành lập riêng các gia tộc quý tộc… Tất cả những biến động và xáo trộn trong đế quốc, dù ở trong hay ngoài triều đình, cuối cùng đều xuất phát từ cuộc đấu tranh vì lợi ích.

Thẩm Văn Bản kiên nhẫn và nhiệt tình khuyên nhủ: “Người ta thường nói ‘Mỗi triều đại có những quan lại của nó’, nhưng thực ra câu nói đó chính xác hơn phải là ‘Mỗi triều đại tạo nên một thời đại mới’. Mỗi vị hoàng đế đều có quan điểm chính trị riêng; chỉ khi theo sát quan điểm đó, các quan lại mới có thể thăng tiến và đạt được thành tựu. Thái tử có vẻ yếu đuối hơn một chút, nhưng ngài cũng có những ước mơ và ý chí riêng. Chúng ta, với tư cách là quan lại, phải từ bỏ những thói quen và quan niệm cũ; chúng ta có thể nói lên sự thật, có thể gặp gỡ hoàng đế, thậm chí có thể noi gương Ngụy Chinh – người không quan tâm đến chính trị, chỉ đơn thuần làm một quan lại chân thành khuyên nhủ… Nhưng bạn phải nhớ rằng, khi lợi ích của gia tộc quý tộc xung đột với lợi ích của đế quốc, thì lợi ích của đế quốc phải được đặt ở vị trí cao nhất.”

Điều này không chỉ vì quyết tâm của Thái tử trong việc yếu hóa các gia tộ

Mỗi khi một triều đại mới được thành lập, thiên hạ lại rơi vào hỗn loạn; những gia tộc quyền lực không chỉ có thể dựa vào sức mạnh của mình để tranh giành quyền lực trên thế giới, mà còn có thể ổn định các vùng lãnh thổ sau khi quốc gia được thành lập, và nhận được sự tin tưởng từ hoàng quyền. Tuy nhiên, khi tình hình trong nước ổn định và hoàng quyền trở nên vững chắc, lợi ích của các gia tộc quyền lực này bắt đầu xung đột dần với quyền lực hoàng gia.

Đến lúc này, hoặc là các gia tộc này vẫn tiếp tục nắm giữ quyền lực và chi phối thế giới, hoặc là hoàng quyền trở nên mạnh mẽ đến mức buộc các gia tộc này phải khuất phục dưới áp lực của nó; không có con đường thứ ba nào khác cả.

Tình hình hiện tại chính là như vậy. Nếu phe Quan Lũng bị đánh bại hoàn toàn và một triều đại mới được lập ra, thì vinh quang của các gia tộc quyền lực này vẫn có thể kéo dài thêm hai mươi hay năm mươi năm nữa. Nhưng vì phe Quan Lũng đã thất bại, triều đại cũ vẫn kiên định tồn tại, và thái tử sắp lên ngôi, vì vậy vinh quang cuối cùng của các gia tộc quyền lực này chắc chắn sẽ dần tàn lụi.

Đây chính là xu thế lớn của thời đại.

Xu thế lớn ấy giống như dòng sông Ngân Hà cuồn cuộn chảy trôi, như sóng biển dâng trào; mọi sự chống đối đều sẽ bị xóa sổ hoàn toàn trước sức mạnh hủy diệt này.

Như người ta thường nói: “Xu thế của thế giới mạnh mẽ và không thể cản trở được; nếu theo xu thế đó, thì sẽ thịnh vượng; nếu chống lại nó, thì sẽ diệt vong.”

Lưu Kí có vẻ mặt u ám, đã nhiều lần muốn lên tiếng, nhưng cuối cùng vẫn im lặng không nói gì.

Thẩm Văn Bản thở dài một hơi và tiếp tục nói: “Quyền lực hoàng gia thay đổi, thời đại cũng thay đổi; không thể mãi mãi giữ mãi những định kiến cũ, nghĩ rằng một bộ quy tắc cũ có thể áp dụng suốt hàng trăm năm. Chúng ta cần phải biết tiến bộ theo thời đại, cần phải biết thích ứng với xu thế, mới có thể đứng vững trước xu thế lớn này. Nếu không, dù bạn có những khả năng phi thường, cũng sẽ bị đánh bại hoàn toàn trước sức mạnh dữ dội của xu thế.”

Chính vì thế mà xu thế lớn tạo nên những anh hùng.

Lưu Kí mở miệng, sau một lúc mới nói một cách khó khăn: “Lời khuyên của ngài thật sự sâu sắc và đáng suy ngẫm; tôi sẽ ghi nhớ kỹ điều này.”

Anh ta xuất thân từ gia tộc Lưu ở Nam Dương, nhưng cha mẹ ông đã chuyển đến Kinh Châu sinh sống từ sớm, và mối liên hệ với gia tộc gốc của họ dần trở nên xa cách; vì vậy, anh ta không thể được coi là một thành viên chính th

Nhưng bây giờ, ông lại phải đối mặt với sự thay đổi của thời đại, với những biến động lớn lao… Phải nỗ lực để trở thành một người thần tử trung thành với hoàng đế, trung thành với đế quốc, luôn đặt lợi ích của đế quốc lên trên hết…

Phần đầu đời mình, chẳng phải là đã đi sai hướng, không thu được gì cả sao?

Nhưng ông cũng hiểu rằng những lời nói của Thẩm Văn Bản thật sự là những lời vàng báu, không thể bác bỏ; chỉ có thể im lặng đồng ý, dù trong lòng vẫn khó mà chấp nhận được…

Thẩm Văn Bản sờ vào ấm trà, thấy nước trà đã nguội, liền đẩy tách trà ra xa và thở dài nói: “Khi thái tử lên ngôi, ta sẽ từ chức và trở về quê hương, không còn can thiệp vào chuyện triều đình nữa. Hôm nay là lần cuối cùng ta khuyên ngươi; liệu ngươi có hiểu được ý nghĩa sâu sắc của ta hay không, tất cả đều phụ thuộc vào chính ngươi. Từ nay trở đi, con đường sự nghiệp của ngươi cũng phải do chính ngươi tự quyết định—dù là thành công rực rỡ hay gặp nhiều khó khăn, không ai có thể giúp đỡ ngươi được.”

Những lời này, coi như là đã làm tròn bổn phận và lý tưởng của mình rồi… Ban đầu, việc nuôi dạy Lưu Kí thành người kế nhiệm của mình, chính là để mở đường cho cháu trai mình là Thẩm Trường Thiện… Nhưng bây giờ, khi Thẩm Trường Thiện đã đứng vững bên cạnh Phòng Tuấn và trở thành người tin cậy của thái tử, thì việc sử dụng Lưu Kí lại không còn cần thiết nữa…

Chỉ là muốn nhắc nhở vài điều, để giúp anh ta hiểu rõ tình hình hiện tại mà thôi…

*****

Ở hậu điện, thái tử thay đồ thông thường và bước ra ngoài; thấy Phòng Tuấn đang quỳ bên cạnh bàn cửa sổ, liền tiến lại gần và cũng quỳ xuống đối diện, cười hỏi: “Cao Dương có làm phiền ngươi không?”

Trước chiến trường, việc Đông cung và Phòng Tuấn thực hiện “hôn nhân chính trị” quả thực rất có lợi cho cả hai bên… Nhưng với tính cách của Công chúa Cao Dương, chắc chắn họ sẽ không dễ dàng chấp nhận điều này…

Phòng Tuấn cười buồn: “Đó là điều không thể tránh khỏi… Tôi không thể thoát khỏi… Nhưng việc này có thể khiến các phe ở Guanlong hoàn toàn đứng về phía ngài, để họ yên tâm tuân theo sự chỉ đạo của ngài… Dù tôi phải chịu đựng một số khó khăn, cũng không sao cả… Hơn nữa, ngài là người hiểu chuyện lớn, những tranh cãi này chắc chắn chỉ kéo dài vài ngày thôi… Sau đó, họ chắc chắn sẽ hiểu được ý định sâu sắc của ngài và sẽ thông cảm với ngài.”

“Lý Thừa Càn” ngạc nhiên một chút, vuốt ve bộ râu nhỏ trên môi và cau mày suy nghĩ một lát, rồi nhìn chằm chằm vào họ và vung tay nói: “Không đúng, không đúng… Chuyện này có liên quan gì đến ta chứ? Rõ ràng là Gao Kǎn muốn giúp ngươi nhận được sự hỗ trợ từ khu vực Quan Lũng, để sau này triều đình không phải chịu sức áp đặt từ các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam, mới làm ra chuyện này… Ta chỉ đang tuân theo ý của Thủy Thúc Châu và giúp người khác thực hiện điều tốt đẹp mà thôi. Ngươi đã có được người hậu thuẫn mạnh mẽ, lại còn có những thiếu nữ danh giá vào cung để sử dụng… Nhưng sai lầm thì lại đổ lên đầu ta… Trên đời này có cái lý nào như vậy chứ!”

“Ha ha…” Phòng Tuấn cười khúc khích và đưa ra lập luận của mình: “Chúng tôi là những thần tử, nhiệm vụ của chúng tôi là phục vụ hoàng thượng hết sức mình. Chỉ cần hoàng thượng ban ra một sắc lệnh, chúng tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống! Việc kết thông gia với Quan Lũng, nhìn bề ngoài có vẻ như chúng tôi được lợi, nhưng thực ra điều này còn giúp cho nền tảng quyền lực của hoàng thượng trở nên vững chắc hơn… Chúng tôi chỉ nhận được lợi ích trước mắt, trong khi hoàng thượng mới là người nhận được những lợi ích lâu dài.”

“Heh!” Lý Thừa Càn tức giận đến mức bật cười, nói: “Vậy là ta không chỉ phải gánh hậu quả mà còn phải cảm ơn ngươi vì đã ‘hy sinh’ vì sự nghiệp vĩ đại của ta à?”

Phòng Tuấn cười ha hả và nói: “Chỉ cần hoàng thượng nhớ đến những công lao nhỏ bé của thần tử này là đủ rồi… Còn việc ‘hy sinh’ gì đó ấy… Thì không đáng kể lắm đâu.”

Lý Thừa Càn biết mình không thể tranh luận thắng được anh ta, đành lắc đầu bất lực.

Người hầu mang đến trà thơm, hai người vua tôi rót trà và uống cùng nhau. Sau khi đặt xuống chiếc cốc, Lý Thừa Càn hỏi: “Lần này ta cứng đầu làm theo ý mình, Ngạn Lang có ý kiến gì không?”

Phòng Tuấn suy nghĩ một chút rồi nói: “Là một thành viên của Trữ quân, việc lắng nghe lời khuyên của mọi người là rất quan trọng… Nhưng sau khi đã quyết định, việc giữ vững quyết tâm cũng rất cần thiết… Nếu không, tâm trí không vững vàng, do dự liên tục, rất dễ dẫn đến sự thay đổi liên tục trong chính sách và tình hình chính trị… Về điểm này, hoàng thượng đã làm rất tốt.”

Là người ở vị trí cao, đôi khi sự quyết đoán còn quan trọng hơn cả năng lực. Chỉ là… Hoàng tử đã thể hiện sự quyết đoán này hơi muộn một chút… Nếu như từ sớm đã có được sự quyết đoán như vậy, thì Lý Nhị Bệ liệu có coi thường hoàng tử và luôn nghĩ đến ch