Phòng Tuấn Cưỡi ngựa phi nhanh, phía sau ông, hàng vạn kỵ binh như một con rồng dài tuôn theo bờ bắc sông Wei hướng về phía Trường An. Những móng giẫm đạp nát băng tuyết trên mặt đất, tiếng vang dội khiến trời đất rung chuyển.

Trong cơn bão tuyết mù mịt, chỉ còn lại ba mươi dặm nữa là đến cây cầu Trung Ngụy. Những điệp viên phía trước đã trở về.

“Ú!”

Phòng Tuấn Giật mạnh cương ngựa, đứng thẳng trên lưng ngựa cùng với vài trăm lính thân tin bên cạnh, dừng lại chờ nghe báo cáo từ các điệp viên.

“Bẩm báo Đại tướng!”

Điệp viên nhảy xuống khỏi lưng ngựa, quỳ gối xuống và nói lớn: “Các gia tộc ở Hà Đông, Hà Tây đã điều thêm binh sĩ vào khu vực xung quanh Trường An, áp lực đang tăng lên rất nhiều. Tướng Gao Kǎn đã dẫn quân đóng giữ tại các vị trí then chốt, không dám rời đi, sợ rằng sẽ xảy ra sai sót. Trường Tôn Hằng An đang dẫn năm mươi vạn quân đóng ở phía nam sông Wei và đã ra lệnh phá hủy cây cầu Trung Ngụy.”

Phòng Tuấn Nhíu mày.

Nếu chỉ có sức mạnh của riêng Quan Lũng, ông hoàn toàn không sợ hãi. Những chiến binh tinh nhuệ dưới trướng ông có thể đánh bại bất kỳ đội quân nào của Quan Lũng! Nhưng nếu cả các gia tộc ở Hà Tây, Hà Đông cũng đứng về phía Quan Lũng để hỗ trợ, tình hình sẽ hoàn toàn thay đổi.

Ngay cả nếu quân đội của các gia tộc đó toàn là những kẻ yếu đuối, họ vẫn có thể tập hợp được hơn hai trăm nghìn người, và việc tiêu diệt họ sẽ là một công việc vô cùng gian khổ…

Điều quan trọng hơn nữa là hành động này mang ý nghĩa vô cùng lớn – nó cho thấy đã có một nửa số gia tộc đứng về phía Quan Lũng. Sơn Đông gia thế, Giang Nam sĩ tộc dù bề ngoài ủng hộ Đông cung, nhưng thực tế lại không hề cung cấp sự hỗ trợ thiết thực nào. Nếu không, chỉ cần họ điều động những người hầu, lính đánh thuê của mình tiến về phía Hà Đông, thì các gia tộc ở Hà Đông, Hà Tây liệu có dám tự do điều quân vào khu vực Quan Trung hay không?

Các gia tộc… thực sự là những khối u độc hại của đất nước. Nếu không loại bỏ chúng ngay từ bây giờ, chúng sẽ dần trở thành những kẻ hút máu lợi ích quốc gia để phục vụ cho lợi ích riêng của mình…

Và điều quan trọng hơn nữa, đó là Sơn Đông gia thế – người đã cùng các gia tộc khác ủng hộ Lý Kí như một người đại diện cho họ.

Ông dẫn quân từ Tây Vực tiến về phía trước một cách nhanh chóng, tấn công bất ngờ qua hàng ngàn dặm đường để vào sâu trong lãnh thổ của Quan Trung, nhưng đội quân hùng mạnh gồm hàng trăm nghìn binh sĩ lại vẫn đi chậm rãi, không vội vàng, dành thời gian trên đường.

Ai biết được Lý Kí đang giấu ý định gì…

Sau một lúc suy nghĩ, Phòng Tuấn nói một cách nghiêm túc: “Hãy tìm cách vượt sông Hoài để tiếp cận Nhập thành Trường An, đồng thời liên lạc với tướng Gao Kan. Ta cần biết mọi diễn biến xảy ra bên trong và bên ngoài thành Trường An. Một khi có bất kỳ động thái nào đáng ngờ, hãy báo cáo ngay lập tức.”

“Vâng!”

Người lính nhận lệnh, vội vàng lên ngựa và lao đi.

Phòng Tuấn buộc chặt chiếc áo choàng trên người, sau đó tiếp tục cưỡi ngựa tiến về phía trước. Khi đến trước cây cầu Trung Hoài, ông thấy cây cầu gỗ vốn rộng lớn và vững chắc đã bị phá hủy hoàn toàn, chỉ còn lại những đống gỗ vụn ở đầu cầu. Bên bờ nam sông Hoài, đội quân Quan Lũng với các bộ lạc khác nhau đông đúc đến mức che khuất cả bầu trời, đối đầu trực diện với quân đội của Anxi Quân và Hồ Kỵ mà ông mang theo, tình hình căng thẳng đến mức chiến tranh có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Nơi xây dựng cây cầu thường được chọn ở đoạn sông hẹp nhất; ở đây, chiều rộng của con sông khoảng chỉ một trăm mét, vì vậy các loại cung mạnh có thể bắn trúng quân địch ở bên kia sông và gây ra thiệt hại đáng kể.

Tuy nhiên, việc phá hủy cây cầu khiến hai bên không thể vượt sông để giao tranh. Dù có bắn tên qua sông, chỉ có thể giết được một số ít quân địch mà thôi, điều này không mang lại ý nghĩa gì cả…

Phòng Tuấn ngồi trên lưng ngựa, lạnh lùng quan sát đội quân nổi loạn ở bên kia sông. Con ngựa dưới lưng ông hí vang, đào móng xuống đất và vẫy đuôi một cách bất an; bầu không khí căng thẳng khiến cả con vật cũng cảm thấy lo lắng và hào hứng.

Một lúc sau, Phòng Tuấn giơ cao tay và hét lớn: “Tiến về phía bắc, hướng tới thị trấn Jingxian!”

“Vâng!”

Hàng chục nghìn binh sĩ dũng cảm đồng thanh đáp lại, tiếng hô vang dội như sấm sét, làm cho đội quân Quan Lũng ở bên kia sông hoảng sợ. Sau đó, một số binh sĩ ở lại tiếp tục đối đầu với quân nổi loạn, còn phần lớn theo Phòng Tuấn tiến về phía bắc, lao nhanh về phía thị trấn Jingxian không xa.

…

Phòng Tuấn đứng trên bờ bắc sông Hoài, quan sát đội quân Quan Lũng ở bên kia sông. H

Trong số những kỵ binh này, phần lớn đều là binh sĩ của Quân đoàn Phải Tún Vệ, họ đã theo sự chỉ huy của Phòng Tuấn tham gia các trận chiến từ Bạch Đạo cho đến khi Tiết Diên Đào bị diệt vong. Sau đó, họ tiếp tục tiến về phía Tây Y, đánh bại đội kỵ binh sắt của người Thổ Cốc Hồn, tiêu diệt liên quân của người Thổ Nhĩ Kỳ và Ba Tư, và tại Cung Nguyệt Thành, họ đã hoàn toàn đánh bại hơn một trăm nghìn binh sĩ Ba Tư, bắt giữ rất nhiều tù binh. Những chiến thắng liên tiếp ấy đã tạo nên một đội quân mạnh mẽ, không ai có thể sánh kịp; khí thế bất khả chiến bại của họ dường như trở thành hiện thực, ngay cả khi cách biệt bởi con sông Wei rộng lớn, người ta vẫn có thể cảm nhận được thái độ dũng cảm và hung hãn của họ, khiến cho các đội quân ở Guanlong phải run sợ.

Làm sao có thể đối phó với một đội quân mạnh mẽ như vậy?

Vũ Văn Kiệt trong lòng càng thêm tiếc nuối. Ngày xưa, ông và Phòng Tuấn từng là bạn thân thiết; lúc đó, Phòng Tuấn là một người thiếu học thức, ngốc nghếch và bướng bỉnh, được mọi người ở Trường An gọi là “gã ngốc”, thậm chí còn được coi là một trong “bốn kẻ gây hại” lớn nhất của Trường An…

Nhưng ai có thể ngờ được rằng, sau bao năm tháng, người con trai phóng đãng ngày nào giờ đây đã trở thành một trong những lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất của đế quốc, với những chiến công lẫy lừng và hàng loạt tướng sĩ dũng cảm dưới trướng, tiến quân xâm lược và tiêu diệt các dân tộc khác, không gì có thể cản trở họ.

Bây giờ, họ thậm chí còn trở thành những nhân vật then chốt có thể quyết định hướng đi của triều đình đế quốc…

Tình bạn ngày xưa đã dần phai nhạt theo sự thay đổi về lập trường; trong chốc lát, họ đã đi theo hai hướng khác nhau.

Tuy nhiên, chưa kịp để Vũ Văn Kiệt tiếp tục suy nghĩ, ông đã thấy đội kỵ binh bên kia sông chạy dọc theo bờ sông, rồi đột nhiên rẽ sang hướng bắc. Mặt Vũ Văn Kiệt lập tức biến sắc.

Đúng như ông đã đoán, việc Trường Tôn Hằng An phá hủy cây cầu Trung Ngạn khiến cho Phòng Tuấn gặp khó khăn trong việc tiến về Trường An, nhưng điều đó không thể thực sự ngăn cản bước chân của họ. Thậm chí, điều này có thể khiến cho khu vực Quan Trung phía bắc Trường An trở nên dễ bị xâm lược, và Trường An cũng không thể kịp thời cung cấp sự hỗ trợ.

Trong lãnh thổ huyện Jing, có kho lương thực Changping lớn thứ hai gần Trường An…

Vũ Văn Kiệt không dám chậm trễ, ông liền nói với Trường Tôn Hằng An: “Nếu Phòng Tuấn tiến về phía bắc, các huyện như Xianyang, Jingyang, Sanyuan… s

Tôi sẽ lập tức trở về Trường An để xin ý kiến của Châu Quốc Công, mong ngài cử quân tiếp viện cho các huyện phía bắc. Từ nay trở đi, xin giao việc này cho quý công lo liệu.”

Trường Tôn Hằng An liếc nhìn Vũ Văn Kiệt một cái rồi vung tay đáp: “Việc đó để Yuwen Zuo Cheng tự đi làm thôi; có ta ở đây, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thỏa.”

“…”

Vũ Văn Kiệt không biết nói gì thêm. Ngài đã phá hủy cầu Trung Vị, nếu quân nổi dậy không bay qua sông Vị thì chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thật…

Không muốn tranh luận thêm với Trường Tôn Hằng An, ông cúi đầu chào rồi dẫn theo binh lính rời khỏi đội quân, đi đường vòng qua Long Thủ Nguyên để trở về Trường An. Sau khi vào thành, ông đi thẳng đến khu Yanshou Fang để gặp Trường Tôn Vô Kị.

…

Nghe tin Trường Tôn Hằng An đã phá hủy cầu Trung Vị để chặn đứng Phòng Tuấn, Trường Tôn Vô Kị cảm thấy thật bất ngờ. Người anh cùng cha khác mẹ này quả thực không có tài năng quân sự gì, nhưng điểm mạnh của ông là tính cách ổn định và làm việc cẩn thận… Nhưng việc phá hủy cầu Trung Vị quá mức cần thiết rồi; điều đó khiến Phòng Tuấn không có cơ hội nào để tấn công cả, và do đó nhiệm vụ của họ được hoàn thành một cách dễ dàng.

Tuy nhiên, việc này lại khiến các huyện phía bắc Trường An rơi vào tay Phòng Tuấn. Hơn nữa, quân địch có thể vượt sông Jing, sau đó đi qua cầu Đông Vị để tiến về phía Bắc, uy hiếp trực tiếp Trường An.

Thực ra, điều này không ảnh hưởng lớn đến Phòng Tuấn; chỉ là đã chuyển áp lực từ phía bắc sang phía đông thành thôi…

“Phòng Tuấn dẫn quân đi xa hàng nghìn dặm, chắc chắn sẽ mang theo rất ít lương thực. Các khu vực lân cận đều nằm dưới sự kiểm soát của các Gia môn phái; dù không thể chống đỡ được quân địch, nhưng họ đều đã chuẩn bị sẵn sàng để chống trả, nên quân địch không thu được nhiều lương thực. Tuy nhiên, trong kho lương thực Changping ở Jingyang có rất nhiều vật tư quan trọng; nếu quân địch chiếm được chúng, họ sẽ có đủ lương thực và vũ khí, sức mạnh chiến đấu sẽ tăng lên đáng kể, gây ra những nguy hiểm lớn.”

Vũ Văn Kiệt rất không hài lòng với hành động của Trường Tôn Hằng An. Rất nhiều gia tộc lớn đã cung cấp hàng vạn binh sĩ cho ông, nhưng ông lại phá hủy cầu Trung Vị và tránh chiến đấu, khiến khu vực phía bắc Trường An rơi vào tình trạng hỗn loạn…

Trường Tôn Vô Kị cũng đành bất lực; làm sao mình có thể ngờ được anh trai ruột của mình lại dám làm như vậy chứ?

Vấn đề là nhiệm vụ mà mình giao cho chỉ là chặn đứng Phòng Tuấn không cho họ vượt sông Vị tiến gần Chang’an, và yêu cầu họ hợp quân với nửa số binh sĩ của Đội quân phòng thủ phía nam do Huyền Vũ Môn chỉ huy. Thế mà Trường Tôn Hằng An đã thực hiện nhiệm vụ này một cách hoàn hảo…

Chỉ còn cách nói rằng: “Sau này hãy mang theo lệnh của tôi, yêu cầu Trường Tôn Hằng An điều động một nửa số quân đội đóng quân gần Bạch Kiều, sau đó cử các gián điệp đi từ phía đông Bạch Kiều lên hướng bắc, để theo dõi diễn biến của Phòng Tuấn Chí.”

Vũ Văn Kiệt cúi đầu nhận lệnh, nhưng sau đó do dự và nhắc nhở: “Đội quân của Gao Khan dưới sự chỉ huy của Huyền Vũ Môn cũng rất mạnh mẽ. Nếu điều động một nửa số quân đội đến Bạch Kiều, mà nếu Gao Khan tổ chức cuộc tấn công bất ngờ, và Phòng Tuấn cũng phản kích, thì cả hai bên sẽ liên kết với nhau, và Hội đồng Quận công sẽ gặp nguy hiểm.”

Trường Tôn Vô Kị suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: “Không sao đâu. Dù sao thì Gao Khan cũng không dám rời xa Huyền Vũ Môn; và ngay cả khi họ tấn công vào phía bắc sông Vị, chúng ta cũng không thể điều động quá nhiều quân đội. Chúng ta hoàn toàn có thể tự bảo vệ mình. Hơn nữa, cây cầu ở giữa sông Vị đã bị phá hủy, vì vậy Phòng Tuấn sẽ không thể tiến hành cuộc tấn công từ hai phía cùng lúc.”

Khi cây cầu ở giữa sông Vị không còn nữa, Phòng Tuấn chỉ có thể đi vòng qua sông Tinh và sông Ba để đến gần Bạch Kiều; làm sao họ có thể tiến hành cuộc tấn công hai mặt vào quân đội của Trường Tôn Hằng An được chứ?