Những người trẻ tuổi như Lý Vạn Sơn chiếm đa số trong số hàng nghìn người tham gia cuộc khởi nghĩa này, điều này khiến Lý Thanh Thụ cảm thấy lo lắng không ít.

“Người không có ý chí kiên định, làm sao có thể thành công được?”

So với khát vọng mãnh liệt phục hồi lại đất nước Vạn Xuân, việc chỉ quan tâm đến việc thăng quan, làm giàu và muốn thành công nhanh chóng thì liệu có thể gọi là có ý chí cao cả không? Những người như vậy dù có vẻ nhiệt huyết và tinh thần chiến đấu mạnh mẽ, nhưng một khi gặp phải thất bại hay trở ngại, họ rất dễ dàng gục ngã và thậm chí có thể thay đổi hoàn toàn lập trường…

Lý Thanh Thụ là người hậu duệ của dân tộc Hán, vì vậy ông biết rõ mức độ mạnh mẽ của họ.

Ngày xưa, đất nước Vạn Xuân đã tập hợp được đa số sức mạnh của các gia tộc quý tộc và người bản địa, nhưng trước quân đội Tây Ngụy, họ đã không thể chống đỡ nổi. Khi còn nhỏ, Lý Thanh Thụ đã từng chứng kiến cảnh quân đội do ông nội mình là Lý Đại Quyền chỉ huy bị đánh tan hoàn toàn trước sóng tấn công của quân Tây Ngụy, cảnh tượng ấy vẫn in sâu trong ký ức ông cho đến tận ngày nay.

Nếu như người Hán không tự giết lẫn nhau, thì họ chính là bá chủ thiên hạ…

Bên cạnh, Lý Vạn Sơn có vẻ hơi quá hào hứng; anh ta liên tục đi đi lại lại bên rìa khu rừng, lúc thì nhìn về phía những tòa tháp trong thành phố xa xôi, lúc lại kiểm tra trang bị của binh sĩ trong rừng.

Một lúc sau, bóng đêm càng trở nên đậm đặc hơn, và từ bên trong thành phố vang lên tiếng trống canh yếu ớt. Lý Vạn Sơn không thể kiên nhẫn được nữa, anh ta đến bên cạnh Lý Thanh Thụ và hỏi: “Chú ơi, tại sao bên trong thành phố vẫn chưa có động tĩnh gì cả? Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra rồi sao?”

Lý Thanh Thụ liếc nhìn anh ta một cái rồi nghiêm giọng dạy bảo: “Trước những việc lớn lao như thế này, chúng ta phải bình tĩnh và kiên định; việc nóng vội như thế này thật là không đúng mực.”

Ông hiểu rõ tính cách bốc đồng và lòng dạ hẹp hòi của Lý Vạn Sơn; ngay cả một người tiền bối như mình cũng không thể coi trọng anh ta, và không chắc anh ta có thể cảm thấy tức giận vì lời chỉ trích của mình, thậm chí có thể reo giận ngay tại chỗ. Nhưng ông cũng không thể không kìm chế tâm trạng bồn chồn của Lý Vạn Sơn; giống như anh ta, rất nhiều người trẻ tuổi hiện nay cũng thiếu sự bình tĩnh cần thiết. Nếu trước những việc lớn lao mà họ cứ nóng vội và thiếu bình tĩnh, thì chẳng phải tất cả chúng ta đều sẽ đi đến con đường chết sao?

Ai ngờ, Lý Vạn Sơn

“Các ngài, cổng thành đã mở rồi, hãy theo tôi xông vào thành…” Lý Thanh Thụ vừa nói dở lời thì bên cạnh ông, Lý Vạn Sơn đã như con hổ thoát khỏi lồng vậy lao ra ngoài, hét lớn: “Xông!” rồi chạy thẳng về phía cổng thành; hơn một ngàn người theo sau ông, lao ra từ khu rừng trong tiếng “hú rào”.

“…”, Lý Thanh Thụ đành nuốt lại nửa câu nói của mình, vẫy tay và dẫn theo những người thân tin cậy của mình tiến về phía cổng thành.

*****

Tòa tổng quản giáo Châu nằm ngay ở trung tâm thị trấn, liền kề với tòa án huyện, chỉ là một công trình bình thường với năm cánh cửa hướng ra đại lộ, không có gì đặc biệt cả.

Năm thứ tư triều đại Vũ Đức của Đại Đường, triều đình đã chuyển trụ sở quản lý Châu về đây và thiết lập tòa tổng quản, nhưng số quân đóng trên đây không nhiều. Châu bao gồm bốn huyện: Giao Chỉ, Hoài Đức, Nam Định, Song Bình, thuộc quyền quản lý của đạo Lĩnh Nham. Kể từ khi vị tổng quản trước đây là Kiều Hòa qua đời, chức vụ tổng quản Châu được giao cho viên thái thú kiêm nhiệm; vì trụ sở của đạo Lĩnh Nham nằm ở Phan Nguy, nên viên thái thú thường xuyên ở lại Phan Nguy chứ không ở tại huyện Song Bình – nơi đặt trụ sở quản lý Châu.

Vị tổng quản trước đây, Kiều Hòa, cho rằng huyện Song Bình nằm ở vùng đất sâu trong lòng Châu, mặc dù giàu có và phát triển, nhưng không phải là nơi an toàn. Một khi xảy ra bất ổn, nơi này rất dễ bị các dân tộc ngoại bang chiếm đóng. Vì cách quá xa vùng đất chính của Châu, việc điều động quân đội hay vận chuyển lương thực đều rất khó khăn; việc dập tắt cuộc nổi loạn sẽ tốn kém quá nhiều, không đáng để bỏ công sức. Vì vậy, ông không quá coi trọng nơi này; nếu có thể giữ được thì tốt, còn nếu bị kẻ ngoại bang chiếm đóng thì thôi thì bỏ mặc thôi.

Do đó, số quân đóng trên đây chỉ có vài trăm người, trang bị cũ kỹ và huấn luyện yếu kém; có thể nói là gần như không có giá trị gì cả…

Tướng lĩnhNguyễn Thu vừa mới nghỉ ngơi thì bị tiếng bước chân ồn ào bên ngoài làm thức giấc.

Hôm nay ông đã dự bữa tối với quan chức huyện Song Bình, và có những ca nữ danh tiếng địa phương đến tiếp đãi. Trong lúc say rượu và đối diện với vẻ đẹp quyến rũ của họ, không thể tránh khỏi những cảm xúc dâng trào. Sau bữa tiệc, ông đã để những người phụ nữ đó ở lại qua đêm. Sau những giờ vui vẻ,Nguyễn Thu gần như kiệt sức và buồn ngủ sâu đậm. Giờ bị đánh thức giữa đêm khuya, làm sao có thể còn tâm trạng tốt được?

Ô

Sau khi say rượu, đầu óc đã mơ hồ; thêm vào đó, việc vất vả làm việc quá sức khiến tư duy trở nên chậm chạp và lộn xộn. Khi nghe tin có người nổi dậy gây loạn, Văi Thụ vô thức đáp lại: “Dù họ có làm loạn hay không, trước hết phải bắt giữ những kẻ đang làm phiền giấc ngủ của ta, rồi trừng phạt chúng ba mươi roi…”

Người bên ngoài cửa im lặng, có lẽ họ không biết phải nói gì tiếp...

Khi đã có người nổi dậy gây loạn như vậy, ông vẫn chỉ nghĩ đến việc trừng phạt những kẻ làm phiền giấc ngủ của mình sao?

Cô gái xinh đẹp bên cạnh ông bỗng nhiên ngồi dậy, không quan tâm đến việc vẻ đẹp của mình có bị lộ ra hay không, và hét lên: “Tướng quân, có người nổi loạn à? Chúng ta phải làm sao bây giờ...”

“Nổi loạn?”

Văi Thụ lẩm bẩm một câu, rồi đầu óc ông bỗng nhiên tỉnh táo lại, và ông hét lớn: “Nổi loạn?!”

Lúc này ông mới nhận ra sự thật...

Ông vội vàng bò dậy từ giường, vớ lấy một chiếc áo khoác mặc lên, chạy ra cửa và túm lấy cổ lính canh: “Nói cho ta biết rõ đi! Cái gì là nổi loạn?”

“Tướng quân, Lý Tráng Chí đã liên kết với những kẻ phản bội ở các huyện lân cận, họ đã mở cổng thành và đang tiến về phía dinh tổng quản!”

“Lý Tráng Chí?”

Văi Thụ trợn mắt, tức giận nói: “Tên già khốn nạn đó muốn sống lâu hơn sao? Người ta, mau mang giáp cho ta, triệu tập binh sĩ, ta sẽ đánh bại kẻ thù...”

Chưa kịp nói hết, tiếng bước chân nặng nề đã vang lên từ ngoài đường, sau đó là tiếng hô vang dội của quân địch...

“Giết hết Đường quân!”

“Bắt sống Văi Thụ!”

“Phục hưng Vạn Xuân Quốc!”

…

Toàn bộ dinh tổng quản trở nên hỗn loạn.

Văi Thụ vẫn đứng ngẩn ngơ ở cửa phòng, thầm tự hỏi: “Vạn Xuân Quốc? Đó là cái gì vậy?”

Lính canh vội vàng đá chân: “Ai biết được cái đó là cái gì chứ? Nhưng tướng quân, hãy nhanh chóng mặc giáp, chúng tôi sẽ bảo vệ ngài để chiến đấu ra ngoài! Kẻ thù quá đông và mạnh mẽ, chúng ta không thể đối đầu được!”

Văi Thụ tức giận, quát lớn: “Chúng ta là người của đại Đường quân, được giao nhiệm vụ bảo vệ vùng đất này, làm sao có thể lùi bước trước kẻ thù? Bọn khốn nạn dám nổi loạn, đây chính là lúc chúng ta phải trung thành với hoàng đế và sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước! Chúng ta phải chiến đấu hết mình để khẳng định uy danh của đất nước!”

Dáng vẻ oai phong và chính nghĩa của ông thực sự khiến người ta phải kính nể; nếu không phải chiếc á

Những người lính thân cận của ông ta đến nỗi suýt khóc ra, họ tiến lên kéo tay ông Wei Shu và nói với khuôn mặt buồn bã: “Cố gắng làm gì chứ, chiến đấu đến chết làm gì! Lý Tráng Chí Kẻ già đó đã tập hợp được không dưới ba nghìn kẻ nổi loạn, toàn là những người trai tráng cầm dao kiếm; chúng ta chỉ có hơn một trăm người, làm sao có thể đánh bại được họ? Ngài nên mau mặc áo giáp đi, bọn trộm đã đến ngay cửa rồi…”

“Gì cơ?”

Ông Wei Shu hoảng sợ: “Ba nghìn người à?!”

Ông nuốt nước bọt, khuôn mặt biến sắc, vùng vẫy thoát khỏi tay những người lính thân cận và quát lớn: “Nhiều người như vậy đã đến ngay cửa rồi, còn mặc áo giáp làm gì nữa? Không kịp rồi! Nhanh lên, các ngươi hãy bảo vệ ta, chúng ta sẽ phá vỡ cửa sau và xông ra ngoài, tạo đường thoát để gọi quân tiếp viện từ Phan Vũ…”

Nói xong, ông không đợi những người lính kịp phản ứng, vội vàng mang giày, túm lấy áo và lao thẳng về phía cửa sau của dinh tổng quản…

Mười mấy người lính thân cận vội vàng theo sau, trong khi đó, các cô hầu gái và nô lệ trong sân đang khóc lóc, gây nên một cảnh hỗn loạn.

Khi vừa đến cửa sau, họ nghe thấy một tiếng “bụp”, cánh cửa gỗ ở sân sau đã bị ai đó đẩy mở từ bên ngoài; ngay sau đó, có người nhảy qua tường vào sân và bắt đầu giết chóc mọi người họ gặp. Tiếng kêu thét và tiếng la hét dữ dội lan tràn khắp nơi trong dinh tổng quản…

Ông Wei Shu sợ hãi đến mức tưởng mình mất hồn, may mắn tránh được một thanh kiếm cong lao về phía mình, ông run rẩy quát lớn: “Các ngươi là những kẻ nổi loạn! Ta là viên tướng phó của dinh tổng quản Giao Châu, Wei Shu… Các ngươi dám gây rối loạn như vậy, không sợ bị trừng phạt đến cả chín đời sao?”

Ngay lập tức, có người hét lớn: “Wei Shu ở đây!”

Bên ngoài cửa, có người đáp lại: “Đừng giết hắn, hãy bắt sống hắn!”

“Rõ rồi!”

Những tên trộm xông vào sân và tập trung về phía ông Wei Shu. Thật đáng thương, ông vừa mới bò dậy từ giường, chưa kịp mang giày và cũng không có vũ khí gì trong tay; làm sao ông có thể đối đầu với những kẻ hung ác này? Ông chỉ có thể trốn sau lưng những người lính thân cận và thúc họ rút lui…

Những người lính thân cận cầm kiếm bảo vệ ông ở giữa, ban đầu họ vẫn trung thành bảo vệ ông và tiến lùi trong sân, nhưng khi những tên trộm tấn công và làm ngã hai người, những người còn lại liền hoảng sợ và bỏ chạy, để lại ông Wei Shu một mình giữa sân…

Ông Wei Shu hoàn toàn